张勋看着那槊尖在自己瞳孔中急速放大，全身的血液仿佛瞬间冻结。
他虽然没和牛憨交过手。
但却在汝南与纪灵切磋过。
自然知道自己都不是纪灵的对手，又怎么可能敌的过曾一招击败纪灵的牛憨？
但毕竟是久经沙场的老将。
电光石火间，张勋猛地向后仰倒，
几乎平躺于马背之上，同时右脚狠踢马腹，战马吃痛向右侧窜出。
“嗤啦——！”
槊尖没能刺入肋下，却擦着他胸前护心镜的边缘划过，带起一溜刺眼的火星，
坚硬的铁镜竟被刮出一道深痕，震得张勋气血翻腾。
两人马匹交错而过。
牛憨一击不中，毫不停留，
槊杆顺势横扫，将一名试图偷袭的张勋亲卫砸落马下。
他目光死死锁住惊魂未定的张勋，
拔转马头，乌云盖雪人立而起，发出一声挑衅般的嘶鸣。
“保护将军！结圆阵！”张勋的亲兵队长嘶声呐喊，
残余的骑兵拼命向主将靠拢，试图用血肉之躯阻挡这尊杀神。
但玄甲军的步兵阵线，
在牛憨率亲兵突袭搅乱敌阵中枢后，压力骤减。
在陈季指挥下，刀盾手与长矛手默契推进，
如同移动的磨盘，开始碾压、分割陷入混乱的袁术骑兵。
张勋看着身边越来越少的亲卫，又望向东北方向——
那里，载着曹嵩的马车早已消失在夜色与芦苇荡中，连影子都看不见了。
败局已定。
张勋眼见牛憨又舞起兵刃，向着自己这边杀来，顿时亡魂大冒，此时也顾不得颜面，
猛地勒转马头，伏鞍便走，嘶声吼道：“撤！全军撤回下邳大营！”
主帅一逃，本就溃散的袁术骑兵更是兵败如山倒，哭爹喊娘地向来路狂奔。
“将军，追不追？”陈季满身血迹，冲到牛憨马前。
牛憨望着张勋狼狈逃窜的背影，缓缓摇头。
他左肩的伤口因为剧烈的战斗再次崩裂，
鲜血顺着臂甲蜿蜒流下，但他眉头都未皱一下。
“穷寇莫追，谨防反扑。我们的任务是救人，不是歼敌。”
他声音有些沙哑，
“清理战场，救治伤员，打捞盔甲，然后向北转移，与裴元绍汇合。”
“诺！”
当牛憨率部与惊魂未定的曹嵩一行汇合时，东方天际已露出了鱼肚白。
晨光熹微中，曹嵩被搀扶着走下马车。
这位历经宦海浮沉、目睹汉室衰微的老人，此刻面色苍白，但眼神已恢复了惯有的深沉。
他走到牛憨面前，看着这位浑身浴血、甲胄残破却依旧挺立如松的年轻将军，
沉默良久，郑重地拱手长揖。
“老朽性命，赖将军保全。此恩，曹氏铭记于心。”
牛憨侧身避过半礼，抱拳还礼：
“曹公言重。憨奉命行事，幸不辱命。”
“船已备好，沿泗水北上，入济水，可达兖州境内。夏侯将军应在边界接应。”
曹嵩点点头，不再多言，在仆役搀扶下登船。
船只缓缓离岸，驶向河道中央。
曹嵩立于船头，回望南岸那片刚刚经历血火的土地，以及岸上那些沉默肃立的黑色身影，眼神复杂难明。
牛憨目送船只远去，直到消失在河道拐弯处，才轻轻吐出一口带着血腥味的浊气。
“传信主公，”他对身边的传令兵道，
“曹公已安全送离。张勋部遭我重创，溃退下邳。”
“我军伤亡……待统计后一并呈报。”
…………
光熹四年六月初八，彭城。
刘备率主力抵达时，关羽已从东海郡西进，两军在彭城以南三十里的泗水之滨胜利会师。
时值盛夏，泗水汤汤。
北岸平原上，白、红两色军阵泾渭分明又浑然一体——白耳军肃杀如铁，青州兵炽烈如火。
中军那杆“汉”字大纛与“刘”字帅旗在河风中猎猎作响，
旗下刘备一身亮甲，外罩素色战袍，正与刚下马的关羽执手相谈。
“云长东海之功，迅如雷霆，愚兄欣慰。”刘备目光中满是赞许。
关羽抚髯，丹凤眼中精光内敛：
“全赖将士用命，子义水军得力，子瑜调度有方。”
他说着，看向刘备身侧马车——
郭嘉正掀帘而出，难得地穿戴整齐，脸上带着惯有的懒散笑意。
“奉孝。”关羽微微颔首。
“关将军神威。”郭嘉拱手，随即望向南方，
“下邳已在眼前，张勋新败，军心涣散。此时若……”
他话未说完，东北方向传来马蹄声。
一队黑甲骑兵如疾风般卷至，当先一骑正是牛憨。
他左肩裹着厚厚绷带，血迹已干成暗褐色，但身姿依旧挺拔如松。
“大哥！二哥！”牛憨翻身下马，甲叶铿锵。
刘备急步上前，扶住他未受伤的右臂：“守拙，伤可要紧？”
“皮肉伤，无碍。”牛憨摇头，简略禀报，
“曹公已安全送抵兖州边界，夏侯元让依约撤军三十里。”
“张勋部溃退下邳，其骑兵折损约八百，我军阵亡一百三十七人，伤二百余。”
数字平静报出，却让周围将领肃然。
以轻装步兵在河网地带击溃优势骑兵，伤亡比如此，堪称奇迹。
关羽丹凤眼微眯，仔细打量牛憨肩伤：
“四弟临阵卸甲，险中求胜，此战当载入青州军典。”
“是将士用命。”牛憨依旧那句老话。
郭嘉此时踱步过来，笑眯眯地打量牛憨：
“守拙将军此战，非但救人成功，更打出了我军的威风与仁德。”
“曹孟德此刻，怕是既感激又忌惮。”
“奉孝先生，”牛憨看向他，
“张勋虽败，下邳城坚，曹豹仍有兵数千。若其死守……”
“他守不住。”郭嘉语气笃定，从袖中抽出一卷帛书：
“今晨，东海子瑜有信至。”
“糜子仲已秘密离开郯城，往赴下邳。同行的，还有一位重要人物——”
他顿了顿，吐出两个字：“陈登。”
关羽眼中精光一闪：“陈元龙？陈珪之子？”
“正是。”郭嘉将帛书递给刘备，
“陈氏乃徐州大族，陈珪曾任沛相，门生故吏遍布徐、扬。”
“陈元龙素有才名，虽年少，却深得徐州士人敬重。”
“他父子二人，对陶恭祖保守之策早有不满。”
刘备快速浏览书信，眉头渐展：
“子瑜信中言，陈元龙曾暗访郯城，与云长密谈后，决意助我。”
关羽颔首：“确有此事。”
“陈元龙言：‘陶使君老迈，徐州倾颓在即。观天下英雄，能安徐者，非使君莫属。’”
“其人见识不凡，可堪大用。”
郭嘉抚掌：
“好！有糜氏财货为引，陈氏名望为号，下邳城内，人心必动。如今只差——”
他望向南方，目光仿佛穿透数十里空间，落在那座被泗、沂二水环绕的坚城之上。
“一场足以让曹豹彻底绝望的胜利。”
仿佛为了回应他的话语，南面天际，忽然腾起一道笔直的烽烟。
紧接着是第二道、第三道。
颜色赤红，是最高级别的警报。
“报——！”
斥候飞马而至，滚鞍下马：
“主公！下邳以南五十里，发现大队袁军！旗号‘纪’！”
“兵力不下五万，步骑混杂，正沿沂水北进！”
纪灵！
袁术麾下第一大将，丹阳精兵的实际统帅。
他终于来了。
沂水南岸，旌旗蔽日。
五万大军沿河缓行，队伍拉出四五里长。
前锋是五千轻骑，清一色江淮健儿，马术精湛；中军步卒披甲率高达七成，多是历战老兵；
后队辎重车辆连绵，显是做好了长期作战的准备。
中军大旗下，纪灵骑在马上，面沉如水。
他年约四旬，身材魁梧如山，
一部络腮胡如钢针般戟张，环眼鹰鼻，不怒自威。
“还有多远到下邳？”纪灵声音粗粝，像砂石摩擦。
身旁副将梁纲连忙道：“回将军，照此速度，明日午时可达。”
纪灵“嗯”了一声，环眼扫过河对岸的旷野：
“张勋现在何处？”
“据昨日信使报，张将军退守下邳大营，折损约八百骑。”
“刘备军已占据彭城，前锋距下邳不过二十里。”
“八百骑……”纪灵冷笑，
“换来了什么？曹嵩跑了，刘备毫发无损，他自己像条丧家犬缩在城里。主公养他何用！”
梁纲不敢接话。
纪灵与张勋素来不睦，
此次袁术本欲让纪灵主攻广陵，却因笮融死守、久攻不下，才调纪灵北上解下邳之围。
这在纪灵看来，简直是替张勋擦屁股。
“广陵那边如何？”纪灵又问。
“桥蕤将军仍在围城，但笮融抵抗顽强，城中粮草似未耗尽。”
纪灵眉头紧锁。
他其实不愿北上。广陵虽坚，但已是孤城，破城只是时间问题。
而下邳则局面复杂。
刘备、曹豹、张勋，如今再加上自己。
四只队伍搅在一起，变数太多。
但袁术的命令不容置疑。
“传令全军，加速前进。”纪灵沉声道，
“今夜在泗阳扎营，明日务必抵达下邳城下。某倒要看看，那刘玄德是不是真有三头六臂。”
“诺！”
命令传下，行军速度加快。
马蹄踏起烟尘，在盛夏的烈日下蒸腾。
纪灵不知道的是，从他大军渡过淮水那一刻起，一举一动都已落入青州斥候眼中。
…………
而此时，在刘备大营中。
众将因为纪灵的到来而议论纷纷，刘备却看向一直沉默的郭嘉：
“奉孝可有良策？”
郭嘉正用一根细棍拨弄着炭盆里的灰烬，闻言抬头，
眼中闪过一丝狡黠的光。
“纪灵此来，志在速战。”
“为何？”
“因为广陵未下，袁术后方不稳；因为夏粮将熟，他拖不起；更因为——”
他顿了顿，一字一句：“他看不起我军。”
帐中一静。
郭嘉起身，踱到地图前，细棍点在“下邳”二字上。
“在纪灵眼中，主公不过织席贩履之徒，侥幸得青州，全赖关张牛等猛将。至于谋略？”
“他未必放在心上。”
“所以他会怎么做？”郭嘉自问自答，
“他会一到下邳，便邀我军决战。”
“以优势兵力，堂堂正正碾压。”
“只要击溃我军主力，则徐州传檄可定，他好回师去收拾广陵那个烂摊子。”
关羽丹凤眼微眯：“奉孝是说，纪灵求战心切？”
“不是求战，是求速胜。”郭嘉纠正，“这是他的优势，也是他的死穴。”
他细棍在地图上划了一个弧线，从下邳西南绕到东南。
“下邳地势，西北高，东南低。”
“泗水自北来，沂水自南来，二水在城东南交汇。时值盛夏，雨水丰沛，河道水满。”
牛憨眼睛一亮：“奉孝先生欲用水攻？”
“非也。”郭嘉摇头，
“用水攻需筑坝蓄水，动静太大，纪灵不是傻子。我是要——”
他将细棍重重点在二水交汇处下游的一片区域。
“引他来此决战。”
众人凝目看去，那是一处名为“睢口”的地方，
位于下邳东南三十里，
正是泗、沂二水汇流后形成的冲积平原，地势低洼，河汊纵横。
“此地不利大军展开，尤其不利于骑兵冲锋。”
牵招皱眉，“我军骁骑营在此难以施展。”
“纪灵的骑兵更难以施展。”郭嘉笑道，
“他有五千丹阳骑，江淮健儿，擅长的是水网地带的小股袭扰，而非平原集群冲锋。”
“把他引到睢口，他的骑兵优势便去了大半。”
太史慈若有所思：“奉孝之意，是要扬长避短，逼他与我军步兵正面对决？”
“正是。”郭嘉点头，
“我军玄甲军新经血战，士气正旺；青州步卒训练有素，阵战不惧任何人。”
“而在睢口那样的河汊地带，阵型与纪律，比个人勇武更重要。”
他环视众将：“然此计关键，在于纪灵肯不肯来。”
“他必来。”一直沉默的刘备忽然开口，声音沉稳：
“纪灵骄悍，视我如无物。”
“若我示弱，佯装后撤，他定以为我军惧他兵威，必穷追不舍。”
郭嘉抚掌：
“主公英明！不仅要后撤，还要撤得狼狈——丢弃部分辎重，营寨不拆，做出仓皇之态。”
“纪灵连胜之心切，见此情景，岂会不追？”
“此计大善！”关羽抚髯，
“然谁为诱敌之师？需一员大将，既能败而不乱，又能且战且退，吊住纪灵。”
所有人的目光，不约而同地投向牛憨。
他左肩带伤，却刚刚击溃张勋，威名正盛。以他为饵，纪灵必深信不疑。
牛憨起身抱拳：“末将愿往。”
刘备看着他肩上的绷带，欲言又止。
“大哥放心。”牛憨沉声道，
“诱敌非死战，憨晓得轻重。”
“且玄甲军新经卸甲之战，于河网地形行军作战，颇有心得。”
郭嘉补充：“牛将军只需将纪灵引至睢口即可。”
“届时，关将军率主力自北面压上，太史将军率水军封锁河道，断其归路。”