在那遥远黄县的诸葛府邸中，
少年之事不过是这纷乱时世里一段微不足道的插曲，
自然惊不破平原县此刻的喧嚣。
而与久别重逢的四弟倾谈的刘备，也全然不曾料到，
他未来的司徒，竟会将他日后的司空气得无可奈何。
更未想到，这一番意气之争，
将绵延整整五十年，胜胜负负，纠缠不休。
此时的刘备，正想完成一些战前的约定。
在他看来，四弟虽这几年读书习字大有进益，却仍有些地方未曾通透，需得有人点破。
而自己身为兄长，来做这个人，最合适不过。
闻得脚步声，刘备抬起头，脸上仍是那副恢复如常的温和神情。
“守拙来了？坐。”
他直起身，指了指身旁的席垫。
“尝尝这茶，简雍从东莱弄来的新饼，滋味尚可。”
牛憨依言坐下，捧起温热的陶碗。茶汤清苦，却能醒神。他沉默地饮了两口，静候兄长开口——大哥单独唤他来，绝不会只为饮茶。
刘备也端着茶碗，目光落在牛憨脸上那道新添的浅疤上，停了片刻，忽然道：
“白狼山一战，惊天地泣鬼神。四弟，你长大了。”
牛憨放下茶碗，声音发闷：“大哥，我还是我。”
“是，你还是我的四弟。”刘备笑了笑，笑意里带着感慨，“可也不全是了。”
“你是阵斩胡酋、名震北疆的镇北将军，是日后要独领一军的一方统帅。”
“肩上的担子、心里的考量，自然与往日不同。”
他顿了一顿，语气平缓下来，却字字清晰：
“有些事，不能再如从前一般，只凭一腔血气，或是……一味躲避。”
牛憨心头一跳，握碗的手指微微收紧。
刘备将他这细微动静尽收眼底，不再旁敲，语声恳切：
“殿下对你的心意，如今青州上下，还有谁人不知？”
“大哥，我……”
牛憨喉间发干，想说什么，却迟迟难成一句。
纵使面对千军万马、鲜卑大汗，他也未尝怯过，
可一想起那双清冷又炽热的凤眸，便觉比冲锋陷阵更难面对。
“我明白。”刘备温声截断他的话：
“你自认出身寒微，配不上大汉长公主；你自觉功业未成，无颜谈及儿女私情；你还觉得……”
他望进弟弟眼底，
“手上沾了太多血，不配碰那样干净的人。”
牛憨浑身一震。
这话，正正钉入他心底最深的惶惑。
白狼山下筑京观时，
他望着自己满手血污，忽然想起淑君那双素白的手——
那般洁净的手，怎能握住他这双染了无数性命的手？
“守拙，”刘备的声音温和却如磬石，
“这世上，没有谁配不上谁。”
“你是涿郡牛守拙，也是靖北将军牛憨。”
“你阵斩胡酋、守护边疆，功在社稷，德在百姓。”
“若这样的你都配不上殿下，天下还有谁能相配？”
牛憨抬起头，眼中波澜隐现。
“至于手上的血……”刘备伸手，握住他攥紧的拳，
“这双手，杀过胡虏，也救过同袍；沾过敌人的血，也握过阵亡弟兄的手。”
“殿下若在意这个，便不是我识得的那位长公主了。”
牛憨喉头滚动，竟发不出声。
“去吧。”刘备松开手，笑意浅浅，
“去找她。有些话，该说出来了。”
他顿了顿，声气悠长：
“莫要等到……来不及的时候。”
最后一句，仿佛落进深潭的石，余音沉沉。
牛憨起身，深深一揖：
“谢大哥。”
从刘备帐中出来，牛憨并未立刻前往那座素净的营寨。
他在校场边伫立良久，
看着士卒操练，听着熟悉的呼喝声，仿佛这样才能让心跳平复。
直到日头西斜，营中升起袅袅炊烟，
他才终于挪动脚步，
朝着那个既熟悉又令他无端紧张的方向走去。
乐安长公主的营寨静悄悄的，与不远处大军营地的喧嚣形成鲜明对比。
外围仅有数名沉默的护卫，
见他到来，并未阻拦，只是无声地行礼，让开道路。
刘淑君未在帐中。
她穿着一身便于行动的素色胡服，未施粉黛，青丝简束，正站在营寨边一处小土坡上，
望着营外辽阔的原野与蜿蜒的黄河。
夕阳为她周身镀上一层柔和的暖金色，
孤高清寂的身影里，透着一股难以言喻的落寞与坚持。
听到身后沉重而熟悉的脚步声，
她肩膀几不可察地微微一颤，却没有回头。
牛憨在她身后几步处停住，
张了张嘴，那声“淑君”在喉头滚了滚，终究没有出口。
他沉默着，陪她一起看那落日长河。
旷野的风吹来，带着泥土和远方冰河解冻的湿润气息。
良久，是刘淑君先开了口，
“这四个月……很苦吧？”
牛憨看向她。
夕阳下，她的眼中有关切，有担忧，还有……
“还好。”他最终只说出两个字。
“还好……”刘淑君重复着这两个字，忽然笑了。
那笑容很浅，却让牛憨心头一颤。
“你知道吗，”她望向北方，“使君今日……私下问过我。”
牛憨心猛地一跳，看向她。
刘疏君没有回避他的目光，
脸颊微微泛起一丝极淡的红晕，但眼神依旧清澈坚定。
“他问，北疆已定，将士归心，有些事……是否该提上日程了。”
她顿了顿，补充道，“关于……我的婚事。”
尽管早有预感，牛憨的呼吸还是滞了一瞬。
他张了张嘴，却发现自己发不出声音，只能紧紧看着她。
刘疏君看着他有些呆愣的样子，
眼中闪过一丝极浅的笑意，但随即又被郑重取代。
“我告诉使君，”
她缓缓道，每一个字都说得很清晰，
“我是大汉长公主，我的婚事，关乎国体，不可轻率。”
牛憨的心微微下沉。
“但是，”刘疏君话锋一转，目光灼灼地看着他，
“若对方是于国有大功的镇北将军，是能让北疆胡虏闻风丧胆的‘白狼斩将’，”
“是……我心之所向之人。”
她的脸颊更红了些，却毫不退缩。
“那么，于公于私，于国于情，这门婚事，便再无不妥之处。”
她往前走了一小步，
距离牛憨更近了，几乎能感受到彼此的体温。
“所以，我来问你。”
她的声音轻得像一片羽毛，却重重落在牛憨心上。
“牛守拙，你……可愿尚公主？”
河风似乎在这一刻静止了。
远处营地的嘈杂也变得遥远模糊。
牛憨看着她。
看着她眼中不容错辨的认真，
看着她微微紧绷的下颌线，看着她袖中悄然攥紧的拳头。
以及深藏其下的孤勇。
所有的犹豫、自卑、对身份的顾虑，
在这般直白炽烈的情意面前，都显得苍白可笑。
他想起了洛水之畔的初见。
想起洛阳同乘共退。
想起黄县府中的日夜相伴。
更想起自己躺在草原寒夜里，望着星空时，心头掠过关于“家”的影子。
原来，那影子一直有清晰的轮廓。
牛憨深吸一口气，荒野寒风灌入肺腑。
他猛地单膝跪地，牵起刘淑君的手。
仿佛捧着珍宝。
随后仰起头，他看着她，目光炽热而虔诚，一字一句，掷地有声：
“臣，牛憨，愿！”
“此生此世，必以性命护殿下周全！必不负殿下今日垂青！”
刘疏君看着他眼中几乎要满溢出来的真挚，
终于忍不住，眼眶中一直强忍的泪水，顺着脸颊滑落。
她抽出手，轻轻触碰他刚毅的脸颊，指尖微凉。
“起来。”她声音哽咽。
牛憨站起身，依旧看着她，仿佛怎么也看不够。
刘疏君收回手，拭去泪痕，
脸上绽放出一个真正轻松而明媚的笑容，如同乌云散尽后的皎月。
“那……便请使君择期吧。”
她微微偏头，露出一丝属于少女的狡黠：
“不过，我毕竟是公主，礼仪繁琐，三书六礼，问名纳彩……”
“怕是得准备些时日。”
牛憨用力点头：“等！多久我都等！”
刘疏君被他这憨直急切的模样逗笑了，笑声如清泉击玉。
“傻气。”她嗔了一句，随即正色道，
“最快……恐怕也得等到秋后，各方安定，粮草丰足之时。”
“而且，你的‘靖北军’建制未全，驻地未稳，也需时间。”
秋后……
牛憨在心中默默计算，还有差不多半年。
“好！”他没有任何犹豫，“秋后，便秋后！”
只要能娶到她，莫说秋后，便是等上三年五载，他也甘之如饴。
两人又静静站了一会儿，看着黄河水东流。
这一次，并肩而立，距离近得衣袖几乎相触。
“回去吧。”刘疏君轻声说，
“你如今是镇北将军，军中事务繁多。我也该回营了。”
“我送你。”牛憨脱口而出。
刘疏君没有拒绝，点了点头。
两人便沿着河岸，缓步向大营走去。
冬桃和秋水远远跟在后面，脸上都带着欣慰的笑容。
阳光将他们的影子拉得很长，
渐渐交叠在一起，不分彼此。
…………
四月十五，宜出行，动土，安宅。
平原津大营的拆除工作已进行了三日。
辕门、望楼、栅栏被逐一拔起，捆扎装车；营帐按建制收拢，辎重分类装载；
战马修掌，车辆检修，一切有条不紊。
这支得胜之师，带着北疆的风霜与辽东的缴获，即将踏上返回青州心脏——临淄。
中军大帐前最后一面“刘”字大纛缓缓降下。
刘备负手而立，望着这座驻扎了近半年的营地逐渐露出原本的地貌。
黄河水在远处流淌，对岸冀州军的营寨依旧沉默，但那份如芒在背的压迫感，
已随北疆捷报的传开而消散大半。
“主公，一切就绪。”简雍走来，低声禀报。
“嗯。”刘备点头，目光扫过整装待发的队伍，
“传令，辰时出发。”
“前军以子义水军为向导，沿河缓行；中军本部依次跟进；翼德率本部为后拒，谨防追兵。”
“诺。”
辰时整，号角长鸣。
太史慈率领的横江水军船只沿河一字排开，帆樯如林，既是护卫，也是震慑。
陆上，大军如一条苏醒的巨龙，缓缓开动。
关羽率征东将军本部为前导，赤旗招展，甲胄鲜明。
中军，刘备、刘淑君车驾居于核心，左右文臣马车，前后皆是精锐护卫。
牛憨的玄甲营与典韦的亲卫营护卫侧翼，
黑与红的铠甲在阳光下泛着光泽。
张飞率部断后，他骑在乌骓马上，
环眼依旧不时瞪向对岸，仿佛随时准备扑过去再厮杀一番。
队伍拉得很长，但纪律严明，
除了车轮辚辚、马蹄踏踏与甲叶轻撞之声，并无多少喧哗。
沿途经过的村落，早有闻讯的百姓携老扶幼立于道旁，箪食壶浆，以迎王师。
看到那面熟悉的“刘”字旗和其后猎猎的“汉”、“靖北”、“玄甲”等旗帜，人群爆发出阵阵欢呼。
“是刘青州的兵马！凯旋了！”
“看！那是关将军的红旗！”
“那边黑甲的是牛将军的玄甲军！听说是他们斩了鲜卑大汗！”
“公主凤驾也在呢！”
欢呼声中，夹杂着孩童的追逐和老者欣慰的泪水。
刘备屡次下令不得扰民，
取用百姓犒劳需以市价购买或日后补偿，更赢得无数感激。
牛憨骑马行在队伍中，
看着道旁一张张质朴热情的脸，心中那根自北疆归来的弦，微微松了一些。
这就是他们奋战守护的东西，简单又沉重。
行军并非一味赶路。
每日行程约四十里，申时前后便择地扎营，斥候放出二十里，岗哨严密。
夜晚营火如星罗棋布，与天上银河交相辉映。
这一路，像是大战后的整合。
新附的将士逐渐融入，缴获的物资登记造册，伤员在移动中得到进一步照料。
牛憨的“靖北军”建制也开始在行军间隙初步搭建框架，
从各营选拔健儿，登记造册。
五日后，大军渡过济水，进入青州腹地。
田野间麦苗青青，桑麻渐盛，与河北的肃杀景象迥然不同，一派欣欣向荣。
沿途州县官吏早已接到通报，于界亭迎候，补给粮草，井然有序。
又三日，临淄城巍峨的轮廓，
已在地平线上清晰可见。
回到临淄，州牧府又是一番忙碌。