渡口的木台上，已经聚了十几人。
众人举目远眺，海面上的雾气正在散去，隐约能看见几片帆影。
“多少船？”傅士仁问。
立于高台的哨兵大声回报：“三艘！看旗号……是咱们青州的船！”
裴元绍眯起双眼，凝神细看。
三艘高大的楼船正缓缓朝港口驶来。
确是青州战船的制式，船头飘扬着“刘”字大旗与“太史”“曹”字将旗。
可是……
“不对劲。”裴元绍沉声道，
“只有三艘大船，不见辅助船只，而且……像是打过仗的样子。”
傅士仁顺着他的目光望去，脸色也凝重起来：
“船帆有破洞，船舷带着焦痕……他们一定遭遇过袭击。”
“准是辽东水军干的。”裴元绍咬牙，随即又浮现困惑：
“但那公孙度不过买了几艘咱们退下来的斗舰，怎能把太史将军逼到这般地步？”
话音未落，两人心头几乎同时一沉，不约而同转身冲下营寨，向着码头奔去。
船板刚搭上栈桥，一队队水军士卒便已开始卸下鼓鼓囊囊的麻袋——
这正是青州渡海运来的军粮。
为首将领步履稳健地踏上栈桥，立刻开始高声调度。
傅士仁凝神望去，认出来人正是昔日洛阳城外率众来投的并州曹性。
数年过去，海风与战火洗去了他脸上的尘土，却磨出了一股沉静干练的气度，
如今已是独当一面的太史将军麾下副将。
“曹将军！”裴元绍率先抱拳，声音带着压抑不住的急切。
“裴校尉，傅司马。”曹性闻声转身，抱拳还礼。
他的嗓音带着些常年与海风打交道的沙哑：
“粮草已全数运抵，事不宜迟，速速安排可靠人手卸船，就地清点入库！”
傅士仁的目光却死死锁在曹性身后那艘楼船的焦痕上，抢前一步指道：
“曹将军，这是……？”
曹性回头瞥过船舷的焦黑，扯了扯嘴角，露出一丝倨傲的冷笑：
“来的路上，撞见了辽东的‘老朋友’。”
“公孙度那老匹夫，居然借着盟友的名义，想靠近偷袭。”
他顿了顿，语气转冷：
“可惜他麾下兵卒太过不堪，几句话就漏了馅。”
“某驱逐他们，没想到这些辽东蛮子看我船少，起了贪心，不仅不走，还妄图反击！”
“某率舰队与之接战，击沉其斗舰两艘，艨艟数艘，余者皆遁。”
说着，他抬手重重拍在焦黑的船板上：
“可惜没全须全尾回来——沉了一艘艨艟，其余大小船只也多带伤。”
曹性拍了拍船舷，震落几片焦黑的木屑：
“所以我命其余船只护送伤船回东莱修整，我则带着这三艘伤最轻的大船前来送粮。”
他转头望向雾气渐散的海面，嘴角那丝冷笑愈发明显：
“反正经此一战，辽东水军已经报废，剩下的些许小船，只能在近海游荡，没了远航能力。”
“在这条航线上，也不怕他们再来偷袭了。”
这话像一道惊雷，劈开了连日笼罩在徒河营寨上空的阴霾。
傅士仁和裴元绍对视一眼，几乎不敢相信自己的耳朵。
没想到，公孙度自以为是布下的针对玄甲军的天罗地网，居然就这样被曹性轻描淡写的破除了！
傅士仁强自整定心情，声音因急切而微微发紧：
“曹将军此言当真？辽东水军……废了？”
“某亲率舰队冲阵，亲眼看着他们最像样的两艘斗舰带着火沉下去。”
曹性语气笃定，指了指船身几处明显的撞击痕迹：
“这些伤，就是那两艘斗舰临死反扑撞的。”
“可惜，辽东人造船的本事，比起咱们青州差了不是一星半点。”
裴元绍重重一拳砸在自己掌心：
“好！好！曹将军，你这是雪中送炭，更是釜底抽薪啊！”
傅士仁更是激动得说不出话，
只是猛地转身，面向营寨方向，用尽全身力气吼道：
“都听见了吗？！辽东水军让曹将军打废了！咱们后路无忧了！”
他的吼声在码头回荡，迅速传开。
木台上、营寨边、正在晨练的校场上，所有士卒先是一愣，随即爆发出压抑许久的欢呼。
那声音起初有些迟疑，
很快便汇成一片震耳的声浪，冲散了清晨的浓雾与寒意。
“青州万胜！”
“曹将军威武！”
连日来积压的绝望、惶惑、饥饿带来的无力感，在这一刻被这突如其来的捷报冲开了一道口子。
尽管主将牛憨依旧下落不明，
但至少，身后的威胁被拔除了，粮草也送到了！
裴元绍最先从激动中冷静下来，他上前一步，对曹性郑重抱拳：
“曹将军，大恩不言谢！快，请营中叙话，这批粮草真是救了命了！”
他随即转头对身边亲兵疾声道：
“传令！立刻组织人手卸粮！清点数目，妥善入库！伙营即刻生火，今日让弟兄们吃顿干的！”
“诺！”亲兵响亮应声，飞跑着去传令。
傅士仁也回过神来，脸上终于有了一丝血色，他用力拍了拍曹性的臂甲：
“曹将军，海上详情，稍后务必细说！如今辽东威胁暂解，我们……”
他顿了顿，眼中重又燃起光芒：
“我们便可专心筹划如何接应将军了！”
…………
中军帐内，裴元绍将登陆以来的情形一一道来。
曹性听着这几日的困境，眉头越锁越紧。
当听到牛憨仅率二十骑潜入卢龙、至今音信全无时，
他手中陶碗猛地一紧。
“守拙将军他……”
曹性深吸一口气，将碗重重顿在案上，
“出发前，太史将军再三叮嘱，务必接应到牛将军。如今这……”
“曹将军，海上可有什么卢龙那边的消息？”
傅士仁按捺不住追问道，“哪怕一点风声也行！”
曹性沉吟片刻，点了点头，又缓缓摇头：
“有，但不多，也不一定确实。”
他目光扫过帐中诸将，声音低沉：
“船队驶到渤海中段时，曾遇上一艘从辽西逃出来的渔船。”
“船上一老丈说，大约七八天前，”
“卢龙塞那边杀声震天，火光把半夜的天都映红了，烧了整整一夜。”
“第二天，就有败兵和零散百姓沿着海岸往南逃，都说卢龙塞……已经破了。”
帐内霎时一片死寂，只听得见炭火噼啪作响。
傅士仁死死盯着曹性：“破了？那……城里的人呢？”
“传言不一。”曹性语气沉重，
“有的说公孙瓒战死，全军覆没；”
“也有的说，城破那夜，东门曾有一小队人马趁乱杀出，往东北方向去了。”
“东北？”裴元绍猛地抬头，
“那是……草原的方向！”
“不错。”曹性点头，
“据说那支小队还打着白马义从的旗号，领头的将领……身材异常魁梧。”
“是将军！”傅士仁骤然站起，眼中迸出狂喜，
“一定是将军！他救出了公孙伯圭的人，杀出来了！”
裴元绍也激动得双手发颤，但旋即冷静下来：
裴元绍也激动得双手微颤，但随即强迫自己冷静下来：
“人数不多，方向又是草原……”
“这说明他们没走辽西走廊，也没奔徒河来，而是被迫闯进了鲜卑地盘。”
“那不是更危险？”傅士仁刚燃起的希望又罩上一层阴霾。
“至少人还活着。”曹性斩钉截铁，
“能从那样的死地杀出来，牛将军之勇，天下少有。”
“既然进了草原，就有周旋的余地。眼下最要紧的，是怎么接应。”
傅士仁立刻接道：
“曹将军，你的船队能运多少兵？”
“我带人沿着海岸往北搜，一边找一边接应！将军他们要是往海边来，一定能遇上！”
曹性却缓缓摇头，面色为难：
“傅司马，这主意虽好，但……我做不了主。”
“为何？”傅士仁急问。
“出发前，太史将军有严令。”曹性沉声道，
“我此行的首要任务，是运抵粮草，确保徒河营寨稳固，”
“并与你们会合后，就地驻守，等候主公的进一步指令。”
他顿了顿，压低声音：
“另外，辽东公孙度背盟偷袭这件事，我已派快船急报东莱，太史将军肯定也已呈报临淄。”
“此事关系到两州盟约，乃至整个北方大局。”
“在临淄明确指令到达之前，我等不宜擅自发动大规模陆上行动，尤其是……深入辽东或鲜卑地界。”
“难道就这么干等着？”傅士仁一拳捶在案上，
“将军他们在草原生死未卜，多等一天就多一分险啊！”
裴元绍按住傅士仁的肩膀，看向曹性：
“曹将军，太史将军或主公的指令，最快什么时候能到？”
“我船队受损，送信的快船也受影响。”曹性估算道，
“一切顺利的话，从东莱到临淄再回信，至少也要五到七天。”
“五天……”傅士仁咬牙，“太久了！”
“再久也得等。”曹性语气坚决，
“军国大事，岂能轻率？辽东背盟，局势已经变了。”
“我军若是冒然北上，不仅可能接应不到牛将军，”
“反而会陷入辽东、鲜卑甚至袁绍军的夹击之中，徒河营寨也可能不保。”
“到那时，非但救不了人，”
“还会白白葬送主力，辜负牛将军以身为饵、保全大军的一片苦心！”
“曹将军说得对。”裴元绍深吸一口气，对傅士仁道，
“士仁，我明白你心急，但曹将军的考虑有道理。”
“如今海上通道已通，粮草无忧，我军已立于不败之地。”
“眼下该做的，是整顿兵马，加固营防，”
“同时派出精锐斥候，沿海岸悄悄向北侦查，尽量收集草原情报，并沿途留下接应标记。”
“一旦临淄命令抵达，无论是北上接应，还是东西夹击辽东，”
“我们都能立刻行动，而且没有后顾之忧。”
傅士仁胸口剧烈起伏，半晌，才颓然坐下，双手掩面：
“我只是……怕将军等不了那么久……”
曹性瞥了他一眼，语气却透出一股不容置疑的笃定：
“傅司马，你也太小看牛将军了。”
“当年咱们可是跟着将军一路从洛阳杀出来的，那时手下才几个杂牌兵？”
“将军带着重伤，都硬生生把咱们从董卓大军的围困中带回青州。”
“如今不过是些鲜卑人，又能拿将军怎么样？”
说着，他看向帐外渐亮的天光，喃喃道：
“此刻，临淄那边，想必也已得知消息了……”
“且看主公与军师们，如何决断吧。”
…………
于此同时，临淄。
州牧府正厅，气氛凝重。
田畴风尘仆仆，刚刚汇报完刺奸营从幽州传来的最新密报。
“……卢龙塞陷落，应在十日之前。”
“公孙瓒确已战死，尸身为袁绍所获，以礼安葬，以收幽州人心。”
“其部将关靖、单经、邹丹等皆殁于阵中。”
田畴的声音平稳，但每一个字都牵扯着厅中众人心绪。
“然城破当夜，东门确有异动。”
“有溃兵称，见一支小队趁乱突围，人数约在二百左右，战力极强，疑似有青州玄甲混杂其中。”
“他们突破高览军一部阻拦，向东北方向遁去，此后……”
“便再无确切消息。”
厅中一片死寂。
刘备坐在主位，面色沉静，但按在案几上的手，指节已然发白。
田丰与沮授对视一眼，都看到对方眼中的忧虑。
郭嘉眼眸低垂，看不清神色。
太快了。
公孙瓒败得太快了。
从蓟县到右北平，再到卢龙塞——短短数月，便是全线溃退。
不仅未能如众人所期那般牵制袁绍兵马，甚至连一场像样的抵抗都未能组织起来。
以至于先前北上助阵的谋划，此刻看来，简直形同送死。
其实，众人失策并非没有缘由。
关键在于袁绍所选的时机实在太过凑巧——
恰在公孙瓒与刘虞大战方歇、喘息未定之际，
他便挥师北上。
此时的公孙瓒，既未来得及收整幽州各方势力，又在此前激战中损兵折将；
加之在尚未完全掌控的蓟县一带与袁绍连番苦战，
耗尽了手中精锐。
待到退守经营多年的右北平时，竟已无足够兵力布防。
而袁绍这一方，
因刘备稳据青州、曹操西进司隶牵制黑山贼众，
局面已与前世迥异。
他未如另一段时空中那般先取并州、陷入泥淖，也未有青州作为缓冲，与公孙瓒反复拉锯。
尤其是，此时的袁绍正是刚刚全取冀州，意气风发之时。
雄才大略在胸，战机策略使用得当。
由此，袁绍得以全力北进，罕见的未受任何掣肘，
终是打了公孙瓒一个措手不及。
“东北……那是鲜卑草原。”
田丰缓缓开口，打破了厅中的沉寂，
“若真是守拙将军他们，处境……堪忧。”
“不是若！”刘备猛地抬头，眼中锐光闪现，语气不容置疑。
“定是四弟！”
“他既潜入卢龙，必会设法救出伯圭和子龙！那支突围的队伍，定是他！”
他霍然起身：
“传令！点齐青州营，备足粮草，命子义准备大船，即日渡海北上！”
“主公不可！”田丰、沮授几乎同时起身劝阻。
“有何不可？”刘备转身，目光灼灼，
“我四弟为救故友，孤身犯险，如今身陷绝地，我这做兄长的，岂能坐视？”
“主公！”沮授急道，
“非是坐视，而是此事尚存疑点！仅凭溃兵之言，难以断定那便是牛将军！”
“即便真是，他们深入草原，行踪飘忽，”
“我军大队北上，如盲人寻针，非但难觅其踪，反会打草惊蛇，”
“若引得鲜卑或袁绍军主力合围，岂不将牛将军置于更险之地？”
田丰也道：“主公，如今袁绍新得幽州，兵锋正盛，虎视青州。”
“平原云长、翼德压力倍增。”