此时……
现实世界。
霂墟市，金鼎酒店，天字阁。
餐桌两端，分坐着两人。
主位上是凯尔·邓肯。他穿着剪裁合体的深灰色西装，相貌看起来大约二十出头，面容刚毅，眼神锋芒毕露。
客位上的姜烬穿着一身简单的黑色立领上衣，面对眼前的凯尔，身形挺拔如松。
凯尔的动作从容不迫，用餐礼仪无可挑剔，谈吐间引经据典却不显卖弄，对国际局势、模因污染前沿理论乃至一些冷门副本的关键规则都能发表独到见解，显示出极为广博的涉猎和深刻的思考。
由于他曾与姜烬的前任妻子柳颜在动物园副本共事，姜烬对这位美国来的轮回者精英也非常亲切。
席间，姜烬不时问起邓肯俱乐部对【动物园怪谈】这个恐怖副本的后续探查计划与进度，眉宇间流露出深切的关注。
凯尔也知无不言，分享了部分不涉及核心机密的情报，双方交流颇为深入。
酒过三巡，凯尔放下水酒杯，身体微微前倾，目光诚挚地看向姜烬：“姜先生，多次见面，感觉我们理念上有诸多共鸣。恕我再次冒昧，您真的……不再考虑一下加入邓肯俱乐部吗？以您的潜力、实力和智慧，在我们这里，能获得的资源和支持，远非涅槃可比。”
姜烬沉默片刻，才抬起眼，露出一个略带歉意的微笑：“凯尔先生，你的好意，我心领了。只是……贵俱乐部与白宫的关联，实在太深了。我作为中国人，不想涉及到外国政治圈子里。”
凯尔闻言，并未露出不悦，反而理解地点点头。
他正色道：“我明白您的顾虑。但请允许我稍作解释。我父母以及我们家族的核心成员，在政治上确实有影响力，也一直担任着白宫的智囊团，我父亲也是确实在筹备总统竞选。”
随后，他的语气带着一丝自豪与坚定：“我父亲是萨满职业LV5誓言魔僧，他的职业特性‘萨满誓约’决定，他对自己支持者、对公众发下的每一个重要誓言，都绝无违背可能。他的政治理想很受当年马丁路德金神父影响，希望不分种族、肤色、国籍，真正去改善这个世界，为所有受模因污染威胁的普通人争取福祉和安全，而我母亲正因为理念和父亲一致，才会和他结合。父亲若有一天成为美国总统，也将恪守此道。我母亲多年来也一直深入模因重度污染区进行义务救援，她一直拼杀在第一线，是全球女轮回者心中的榜样。所以，您担心的事情，绝不会发生。”
姜烬静静地听着，眼中闪过一丝复杂的情绪。他举起杯，向凯尔示意：“您有这样目标清晰、信念坚定的父母，将来必定也能大有作为。”
既然道格拉斯·邓肯已经有入主白宫的意愿，邓肯家族绝无可能脱离驴象党争的种种龃龉龌龊，这位邓肯家少主未免太天真了。姜烬绝无可能将自己绑定在未来美国总统的战车上，这是原则底线。
凯尔听出了他话语中的未尽之意，知道无法强求，也举杯回敬，爽朗一笑：“没关系，姜先生。我的建议，俱乐部的门，随时为您敞开。无论如何，还是要祝贺您新婚。”
“谢谢。”姜烬简短回应，将杯中酒一饮而尽。
饭局结束，凯尔在保镖簇拥下离开。
“已经快二十个小时了，母亲和诺拉，埃里克他们还是没联系吗？”凯尔有些担忧地问。
旁边的保镖说：“梅瑞妮亚夫人，诺拉小姐等人，目前进入【沉默之丘】世界侦测，确实可能需要时间。这个恐怖副本目前被旧核深度渗透，和外界时间流速对比也很不稳定。您不要担心，这次侦测是做了充足准备的。”
凯尔露出忧愁神色，母亲梅瑞妮亚在大哥杰克逊死后，一直通过战斗来压抑丧子之痛，一直渴望可以为大哥报仇。
只希望这次侦测……千万不要有事！
下午四点。
姜烬走到一个相对僻静的街角，看着南面，戴上了湮灭层通行证。
周围的光线和声音仿佛瞬间被拉长、扭曲、然后抽离。
繁华的街景、汽车鸣笛、行人交谈……一切属于“唯物层”的鲜活实感迅速褪色、淡去。
取而代之的，是一种无处不在的、令人窒息的灰败与死寂。
他进入了湮灭层。
眼前的霂墟市，已非那个充满生活气息的现代都市。