说到此处，姜亮自嘲地笑了一声。
那笑声在空荡的祠堂里回荡，竟透着几分说不出的凉意。
“不问不知，一问，却不知该气，还是该笑。”
“那道折子，根本就没到御前。半道上，便被黄门内侍，悄无声息地压在了桌底。”
姜亮面色沉得厉害。
“那黄门倒也算没把事做绝。”他续道，声音冷硬，透着几分讥诮，“明里暗里，托着李家的人，传了句话来。”
“说是国库空虚，天灾连年，圣上宵衣旰食，愁白了头。此番封赏，再大的功绩，也得先为国分忧，暂缓一缓。”
说到这里，他嗓子眼里忍不住挤出一声短促的冷笑，干涩如铁。
“可话里，却又兜了个弯，暗暗指了条‘便宜’的道。”
他抬眼，望着父亲那张波澜不惊的面庞，一字一顿：
“除非……”
“除非锐儿他们，能‘体恤朝廷艰难’，自掏腰包，捐上一笔钱粮。如此一来，非但原先的封赏能顺利下来，甚至还能顺水推舟，再往上抬一抬。”
姜义那双古井无波的眸子里，终于泛起一丝涟漪。
他未动怒，只静静望着儿子，语声平缓：
“是底下人贪得无厌，自作主张，还是……”
话未完，姜亮便已接上，脸上那点愤懑却褪了，留下的，是更深沉的无力。
显然，这一问，他早有答案。
“文雅她家，世代在宫里行走。虽不过是医官，门路却比许多公卿更灵便。”
他缓缓开口。
“李家得了信，便在宫里头，不动声色探了探风。”
“结果……”姜亮苦笑，笑意比哭还难看，“这事不是个例。也不是哪个胆大包天的内侍，敢私自做这等没本的买卖。”
“而是……上头，授意默许的。”
他没有再往下说。只是那虚幻的神色里，愈发沉甸甸的无力，像压着一口气，怎么也吐不出去。
话到这里，已无须再明言。
黄门内侍，不过奉命行事。
那所谓的“上头”是谁，心里早是雪亮，再无半点悬念。
祠堂里，静得出奇。
姜义脸上，并没多少意外神色。
在他眼中，这些光景，无非是前世旧书卷里翻过无数次的陈迹。
王朝气数将尽，卖官鬻爵、把功勋当货物，历来如此，谈不上新鲜。
死寂愈久，便愈显得熬人。
姜亮的虚影，在父亲那双古井无波的眼神下，反倒先坐不住了。
犹豫许久，他盯着那一缕笔直的香烟，终是低声开口，话里带着几分征询，几分不安：
“这钱粮……”
他顿了一顿，似在掂量这二字的重量。
“咱们，是出，还是不出？”
此事，说难也难，说易也易。
以姜家如今的家底，些许凡俗钱粮，断不至于伤筋动骨。
姜义闻言，先极缓地摇了摇头，随即，又轻轻点了一点。
这番模棱的动作，倒让姜亮心底愈发没底，只得低下头去，一副洗耳恭听的模样。
片刻静默后，才听得姜义声音不疾不徐地响起：
“钱粮，自然是可以出的。”
他抬手端起茶盏，用盖轻轻撇去浮沫。
“只是。”他顿了一顿，轻声续道，“这笔钱粮，却不是用来捐官买功的。”
姜亮一怔，抬起头来，眼中满是疑惑。
姜义却不看他，只盯着杯中几片浮沉的茶叶，如常道：
“家里那几座粮仓，还算有余。你多跑几趟，用壶天之法送出去。”
他这才抬眼，目光落在姜亮身上，眼神里已添了几分深意：
“把粮散出去。就在凉州与羌地交界处，设棚放粥，赈济灾民。”
“锐儿随大黑行走，顶着个‘神鹰使者’的名头，在羌地那头，总算聚得些香火愿力。”
“如今，也该在凉州积些人望，行些功德。”
话声平淡，落下却重若千钧。
“去吧。看能否凭此功德，也立起一座以他为主位的庙祠来。”
姜亮闻言，重重点头，不再多言。
虚幻的身影，随风似的散去，只余香烟袅袅，祠堂复归寂然。
而后，不过旬月。
凉州与羌地交界处，黄沙漫天，秋风萧瑟。
忽而多出些陌生面孔。
他们衣衫打扮是寻常商队伙计，举止间却干净利落，言语不多，手脚不慢。
都是李家挑拣出来的心腹。
几处避风的坳口，一夜之间便搭起了简陋粥棚。
大锅架火，柴草噼啪，锅里稀粥正翻着白沫。
那股米香混着柴火气，在这荒凉地界，竟比什么都要勾魂。
四下流离的灾民，本已是走投无路之辈。
此刻闻着那救命的粥香，相互搀扶着，便都拖着一身疲惫，聚拢过来。
热粥入腹，暖意顺着脏腑散开，驱了几分寒意。
有了活命的指望，腿脚便也硬了些。
自然有人撑不住心头的激动。
有老者捧着空碗，颤颤巍巍欲要下跪，老泪纵横地追问，是哪位菩萨心肠的大善人，行下这般功德。
施粥的伙计们，得了吩咐，只连连摆手，将人搀起，嘴里含混应承。
这桩事，姜义早自有计较。
这方天地，自有规矩。
三年前那场大旱，多少山神土地，擅自行雨，结果落得个魂飞魄散的下场，他记得清清楚楚。
前车之鉴，殷殷在目。
是以，这一遭赈灾，他早早嘱咐过，万不可提“两界村姜家”半个字。
正好，姜锐那位当护羌校尉的老丈人，原籍是天水人。
姜锐娶妻生子后，为官所得的官邸封田，也都尽在天水。
于是伙计们逢人问起，皆只一口径：
奉“天水姜氏”家主之命，不忍见百姓倒悬，故来此间，略尽绵力罢了。
这“天水姜氏”，名头不大不小，不惹眼，却显几分底蕴，正好。
好在这回地龙翻身，凉州地界终究只被余威扫过，算不得什么伤筋动骨的灾祸。
几处粥棚开了月余，锅里的米粥，也还算熬得浓稠。
再过一月，官道上拖家带口的流民少了，换作零散的商队与独行客旅。
那几口大锅，也在某个不声不响的清晨，收了。
来得悄然，去得干净。
只是那一碗能续命的热粥，那不求回报的“天水姜氏”，却似一粒籽，落在不少人心里，慢慢生了根。
这名头，说大不大，传不到洛阳长安那些权贵耳朵里。
可在凉州几处州县，茶余饭后，道旁闲谈，总有人提起。
说有那么一家姓姜的，在最难的时候，拉了他们一把。