春光正好，杏花新绽，风一吹，粉瓣便在道旁飞作雪。
陇山县尉司一行早早整了行囊，由县尉大人亲自带队，往凉州府启程去了。
行程不快也不慢，官道两旁的风景从田舍桑麻，渐渐变作天阔地远的模样。
几日光景，凉州府的城轮便远远现了形。
那城墙比陇山高了两丈，街道宽得能并排跑上四驾马车，人来车往，一派繁华。
一行人没多耽搁，县尉挥了挥手，径直领着众人去了兵备司衙门。
这回州府大选，大抵也便设在这里了。
衙门口早已挤满了人，马蹄声混着吆喝声、人语声，从各郡县赶来的队伍一个接一个报到。
有人衣衫光鲜，束带玉佩，眼神淡淡，显是出身不凡；
有人短打利落，步伐沉稳，气息沉凝，看着像是山林里泡出来的。
彼此打量间，眼中都藏着点东西，既不热络，也不疏远。
老县尉将名册呈上，与兵备道那头的文书打了几句官面话。
换来一纸凭证，便领着人进了临时安排的住处。
那院子不大，收拾得倒也干净。
只是一群少年挤进来，热气腾腾，说话笑闹一多，便也显得嘈杂了些。
饭是有的，清粥咸菜，不算丰盛，好歹不饿肚皮。
各家早在州府里寻了门路，这头刚拎进一壶鹿茸汤，那头便有人递了整篮子老山参。
姜亮却是两手空空。
一来囊中羞涩，二来他也向来没这般精细惯了。
原想着就混口粥，躲个清静，谁料午后还没到，门外就来了人。
李文轩领着小厮，笑容规规矩矩，手里捧着膳盒。
说是陪姐姐来州里探望大姑，顺道想起了姜兄，就劳烦厨房熬了点汤药。
膳盒是紫檀的，盖子揭开，药香扑鼻。
里头几道小菜，药膳一盅，色泽温润，汤水微泛金光。
姜亮看了一眼，没多寒暄，只点点头，道了句“考完再聚”，便伸手接了过来。
三日转眼而过，便到了那场州府大选的初筛。
场子设在兵备道衙后的演武场，地面铺着细沙，四野宽敞，阳光落下，有些刺眼。
姜亮随众排队入场。
先由衙役一一搜检身上物什，丹药、符箓、护身小物，皆要除净，防的是有人作弊。
才过了这一关，便见眼前岔出两道。
一道正正当当，细沙铺路，直通前方演武大场，人声鼎沸，显是条走得最稳的阳关道；
另一道，却用墨色布幔围着，起伏隐隐，里头看不真切。
道口立着一名中年官吏，身形消瘦，鬓角微霜，面上没什么起伏，只淡淡道了句：
“心境沉稳者，可走小道。若能通过，直入三甲。”
声音不大，却不知怎地，飘得极远，一下便压住了场子。
众人一听，先是怔了怔，旋即议论四起，嗡嗡如蜂。
有人低声猜测，有人踮脚张望，也有人摇头轻笑，道是“虚张声势”“多半考个胆量”。
毕竟那三甲虽是最低，也算踏进门槛，有了州府的名头。
人群方自迟疑，有几人已缓缓走出。
衣冠整肃，佩玉束带，举止间带着几分与年纪不相称的沉稳。
有人认出，那是凉州几家世家子弟。
那几人径自走至布幔前，掀起一角，头也不回地入了其中。
布幔轻摆，像是水波收涟，也不知里头是何等景象。
等了许久，里头也不见响动。
人群中便有些躁动了。
终于，有一人按捺不住。
那少年衣着不俗，靴尖锃亮，面上带着股不服输的倔强。
抿了抿唇角，像下了决心，朝那布幔走去。
临入前还回头望了一眼，眼里不知是斗志，还是虚张声势的鼓气。