州牧府正堂内的军议已近尾声。
高窗透入的阳光，在青石地面上切割出明亮耀眼的光斑，也将堂中文武分明的身影拉得斜长。
刘备温润而笃定的声音，在寂静中缓缓落下：
“……徐州初定，广陵未附；淮南袁术虽败，其势犹存。彭城、下邳、东海三郡，需得力之人镇守经营。”
他的目光扫过众人，最终落在身侧长身而立的关羽身上：
“云长。”
关羽丹凤眼微抬，抱拳肃立：“弟在。”
“着你总督徐州军事，全权经略广陵战事，并整饬三郡防务。”
刘备自案上取过一枚新铸的银印，上刻“督徐诸军事”五字：
“予你一万青州精锐，并子义所领水军。徐州现有丹阳兵及三郡郡兵，皆归你节制。”
“遇事可先决后奏。”
此言一出，便是付以莫大的信任与权柄。
堂中众人神色微动。
曹豹低垂眼帘，手指在膝上无意识地摩挲；李封等丹阳旧将则暗暗松了口气——
关羽虽治军严苛，但其威名足以服众，
且毕竟是主公结义兄弟，由他统领，总好过被青州将领全盘接手。
关羽双手接过银印，面色沉静似水：
“大哥放心。广陵笮融，不过冢中枯骨；淮南残兵，早如惊弓之鸟。三月之内，羽必献广陵舆图于兄前。”
“不仅要取地，更须安民。”刘备补充道，随即转向文臣一侧的陈登：
“元龙。”
陈登起身长揖：“登在。”
“你以别驾总领徐州政务。云长主外，你主内。劝课农桑、安抚流民、整饬吏治、清点户籍，皆由你担纲。”
“遇有不决，可与云长共商，或速报于我。”
陈登深吸一气，年轻的脸上焕发出被重任点燃的光彩：
“登必竭尽股肱之力，使徐州士民各安其业，不复有离乱之苦！”
刘备欣慰颔首，又看向糜竺：
“子仲，你辅佐元龙。钱粮调度、商贸恢复，多劳心力。”
“竺领命。”
最后，他的目光落在一直沉默端坐的牛憨身上，顿了顿，声调里添了几分温度：
“守拙。”
牛憨起身：“弟在。”
“你随我回青州。”
堂中泛起一丝轻微的骚动。
关羽眉头微蹙：“大哥，四弟勇略兼备，尤善治军，其麾下玄甲军新历大战，士气正盛。”
“若留徐州，可为羽之臂助……”
“我知。”刘备抬手止住他，眼中流过温和的波光，
“然守拙婚期已近。”
“长公主在临淄等候日久，此番北归，首要便是为他二人完婚。”
他看向牛憨，温声道：
“男儿立业成家，皆是大事。”
“徐州战火暂熄，广陵残局，云长足可料理。”
“你且安心回青州，筹备婚事。待礼成之后，若徐州仍有需处，再来不迟。”
牛憨闻言，面上掠过一丝复杂神色。
他并非贪恋战功，只是眼见兄长基业初立，
百端待举，自己麾下玄甲军又正值可用之际，总想多分担一些。
然而刘备提及婚期时语气中那份关怀，以及自己心头日益清晰而沉甸甸的、对临淄城中那道素衣身影的牵挂，
终究让他将已到唇边的话咽了回去，只是抱拳：
“末将……遵命。”
郭嘉在一旁轻摇羽扇，嘴角噙着一缕了然的笑意。
他看得分明：刘备让牛憨回青州，兄弟情谊与公主婚期固然是明面上的缘由，
但其中未尝没有一丝平衡的考量。
如今徐州新定，内部世家、降将、旧部心思各异。
关羽以主公二弟、镇东将军之尊总督徐州，众人尚可接受；
但若牛憨这般同样威望卓著、且与关羽同为结义兄弟的猛将也留在徐州——
难免会让本地势力感到压迫，仿佛徐州全然置于青州核心的掌控之下。
让牛憨北返，既全了情义与婚事，也在无形中使徐州的权力格局更趋平稳：
陈登所代表的徐州士族、曹豹为首的丹阳旧部、以及关羽坐镇的青州核心，
三者彼此制衡，而刘备则高居其上，遥控大局。
帝王心术，于此已初现端倪。
至于牛憨本人……
郭嘉目光轻移，掠过牛憨那仍带几分耿直的神情，又瞥见陈登脸上那抹志在必得的神采。
虽然这憨憨自草原归来后像是开了心智，但底色终究太过纯直，如一匹素练。
不将他带在身边，
只怕主公也担心他被这乱世中的千般机巧染了颜色、带偏了路吧？
…………
徐州既定，刘备中军开始北返。
队伍精简了许多：只留五千步骑中军，由典韦亲率一千亲卫营护持，牛憨的三千玄甲军随行，另有一千辎重辅兵。
关羽、太史慈及万余兵马留驻下邳，陈登、糜竺等人亦在徐州各司其职。
彭城北门外，简雍已率彭城官吏及百姓相送。
比起月前入城时的肃杀，此时的彭城已恢复了几分生气。
市集重开，城门处往来商旅百姓络绎不绝，虽依旧可见战火痕迹，但生机已在废墟间萌发。
刘备骑在白马之上，回望这座千年古城，对身旁并辔而行的简雍道：
“宪和，彭城交给你了。”
“你要多用本地贤能，少用严刑，多施惠政。尤其流民安置、春耕补种，乃当前第一要务。”
简雍肃然：“雍明白。已按主公此前吩咐，开仓放粮，招募流民以工代赈，修缮城墙屋舍。又从青州调拨的粟种、农具，不日可到。”
“好。”刘备颔首，又看向另一侧马车中探出头的郭嘉：
“奉孝，临行前可还有嘱咐？”
郭嘉懒洋洋地靠着车壁，目光却清明：
“主公归程，可缓行，多察民情。”
“至于徐州……有云长镇之以威，元龙抚之以文，三月可定局。”
他顿了顿，似笑非笑：
“倒是青州，主公回去，怕是有场‘硬仗’要打。”
刘备知他所指——青州本土势力对迅速膨胀的刘备集团、尤其是对新纳入的徐州派系的微妙态度，
以及未来权力格局的重新分配，都是难题。
“有奉孝在，备何忧？”刘备笑道。
郭嘉摇头：“嘉只能出出主意。真正要坐镇中枢、调和鼎鼐的，是主公。还有……”
他看向前方牛憨那沉默挺拔的玄甲背影：
“守拙将军的婚事，恐怕也不只是婚事。”
…………
北归之路，较之南征时舒缓许多。
时值盛夏，齐鲁大地稼穑正盛。
沿途所见，青州境内阡陌纵横，田陌如毯，农人于田间忙碌，村舍炊烟袅袅，一派安宁景象。
与徐州的残破相比，恍如隔世。
牛憨率玄甲军为前导，但每日扎营后，常独自策马至营地附近的高坡，望着南方出神。
这一日黄昏，大军驻于琅琊郡赢县境内。
牛憨照例登上一处土丘，却见刘备不知何时也已在此，负手而立，望着西天渐沉的落日。
“大哥。”牛憨上前。
刘备未回头，只轻声道：“可是在担心云长？”
牛憨沉默片刻：“二哥用兵，自无问题。只是徐州新附，人心未固，世家、豪强、丹阳旧部，盘根错节。”
“陈元龙虽才，毕竟年轻……”
“所以我才留云长。”刘备转身，目光温和地看着他，
“云长刚而自矜，却能明大义、持重节。有他在，宵小不敢妄动。”
“陈元龙外圆内方，有王佐之才，二人刚柔相济，正是最佳搭配。”
他顿了顿，看向牛憨左肩：
“你的伤，可好些了？”
“皮肉伤，已无碍。”
“那就好。”刘备走近两步，与他并肩望向苍茫暮色，
“守拙，此番让你回来，除了婚事，我还有一桩事要托付于你。”
“大哥请讲。”
“青州七年经营，根基已固。”
“但如今我们有了辽东，又下了徐州，版图倍增，人口、粮赋、兵源皆非昔日可比。”
刘备的声音沉静，却带着宏大格局的考量：
“治大国如烹小鲜。青州是根本，辽东、徐州是新枝。”
“新枝要嫁接得好，离不开根本的滋养。”
“我欲在青州设‘督农司’，总管治下三地农政、屯田、水利、新式农具推广。”
“此事关乎国本，非心腹重臣、且通晓农事者不能胜任。”
他看向牛憨：“你意如何？”
督农司？总管两州农政？
牛憨心中一震。
这绝非闲职，而是真正握有实权、关乎命脉的要职！
农政兴，则仓廪实；仓廪实，则兵强马壮，民心归附。
大哥这是要将最根本的命脉，交到自己手中。
他想起箕山南麓那几间茅屋，想起那架未完成的耧车，想起王屯照料的豆田，
想起临行前刘疏君信中那句“闻君改良农具，心甚慰之”……
“末将……”牛憨深吸一口气，“必竭尽所能。”
“不是‘末将’。”刘备拍拍他的肩，笑道，
“成了亲，便是真正的国家栋梁。届时，我该称你一声‘驸马都尉’了。”
…………
六月廿五临淄城外三十里
北归队伍即将抵达目的地。
前方已可见临淄城巍峨的轮廓，以及更远处箕山淡淡的青影。
便在此刻，一骑快马自后方疾驰而来，马上骑士汗透重衣，手持一枚插着赤羽的铜管——是最紧急的军情。
“报——主公！长安急报！”
骑士滚鞍下马，将铜管高举过顶。
刘备面色一凝，典韦上前接过，验看火漆无误后，才呈给刘备。
刘备迅速拆开，抽出帛书，目光扫过，神色骤然变得无比凝重，甚至……有一丝罕见的震动。
郭嘉已从马车中走出，见状轻声问：“主公？”
刘备将帛书递给他，声音低沉，仿佛压抑着惊涛骇浪：
“曹孟德……成功了。”
郭嘉快速浏览，眼中精光爆射，抚掌大笑：
“好！好一个曹孟德！不出嘉所料！”
牛憨与典韦对视一眼，皆不明所以。