而此时，牛憨正扛着那扇失而复得的门板大斧，一身半干不湿的衣裳紧贴着壮硕的身躯，
带着河水的微腥和泥渍，踏着夕阳回到了乐平观大营。
他刚溜进营门，还没来得及放下斧子，就听见身后传来熟悉而急切的声音：
“四弟！你……你这是去哪儿了？怎地弄成这般模样？！”
牛憨回头，正看见大哥刘备从辕门方向快步走来。
刘备脸上带着行军后的风尘，眉头紧锁，目光在他湿漉漉还沾着草屑泥点的身上扫过，满是担忧。
关羽、张飞与典韦几人紧随其后，显然是刚随皇甫嵩操练归来。
“大哥！你们回来啦！”
牛憨见到兄长，脸上立刻绽开憨笑，浑不在意地拍了拍滴水的衣襟：
“俺没去哪儿，就在营外洛水河边走了走，透透气！”
“透气？”
刘备走到近前，伸手摸了摸他依旧潮湿的衣袖，又看到他靴子上未干的淤泥，
脸色顿时沉了下来，语气带上了少有的严厉，
“为兄是如何嘱咐你的？不得随意出营，更不得招惹事端！你怎可当作耳旁风？”
“这浑身湿透，又是怎么回事？！”
他越说越气，声音也不自觉地提高了几分，带着后怕的责备：
“你才刚招惹了汝南袁氏的公子，若他带兵寻来，你便是再有勇力，能躲得过暗箭难防？”
牛憨被大哥劈头盖脸一顿训，那高大的身躯不由得缩了缩，抱着大斧，低着脑袋，瓮声瓮气地解释：
“大哥，俺没进城……也没惹事……就是，就是不小心……滑了一跤，掉河里了……”
“掉河里了？！”张飞在一旁瞪大了环眼，声如洪钟，
“俺的亲娘咧！四弟你不是在漳水边都能扛住山洪的吗？咋能在小阴沟里翻船？”
关羽抚着长髯，丹凤眼微眯，虽未开口，但审视的目光也在牛憨身上流转，带着询问。
典韦则是挠了挠头，嘿嘿低笑了两声，觉得这憨货果然总能整出点新花样。
“你……你呀！”
刘备一听，更是气结，指着牛憨，手指都有些发颤，
“你让我说你什么好！那般凶险的山洪都闯过来了，却在这平静的洛水里失足？
若是……若是无人发现，你叫为兄……”
他说到这里，语气陡然一哽，后面的话竟有些说不下去，眼中是真真切切的恐惧与心疼。
他深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，声音放缓了些，却依旧带着不容置疑的严肃：
“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也！”
“立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也！”
“四弟，你既与为兄结拜，我等兄弟一体，你的安危便不只是你一人的事！”
“你若有何闪失，叫为兄如何自处？”
“又如何对得起你我兄弟匡扶汉室、让天下人吃饱饭的誓言？”
这一番话，引经据典，又饱含深情，
说得牛憨脑袋垂得更低，心中那点因为外出放风而带来的快活早已烟消云散，只剩下满满的愧疚。
他讷讷地道：“大哥，俺知错了……俺以后再也不敢偷偷溜出去了……俺就是憋得慌……”
看他这副模样，刘备终究是心软了。
他长长叹了口气，上前一步，替牛憨拂去肩头一片沾着的枯叶，语气彻底软化下来，带着浓浓的无奈与关切：
“罢了，人平安回来就好。速去将湿衣换下，用热水擦洗一番，我让伙房给你煮碗姜汤驱寒。”
“若是染了风寒，受罪的还是你自己。”
他顿了顿，看着牛憨依旧抱着那柄大斧不放，不由得问道：
“你这斧子……也掉水里了？”
提到斧子，牛憨顿时又来了精神，连忙抬头，眼睛发亮地说道：
“嗯！沉河底了！多亏了一位好心的公子派手下救了俺，还帮俺用绳子把斧子捞上来了！”
“那位公子心肠可好了，救了俺也没让俺报答……”
他絮絮叨叨地将落水被救、捞取斧子的经过大致说了一遍，当然，
略去了自己那番“伤天害理不行、危害朝廷不行……”的报恩宣言。
刘备听着，眉头时而紧蹙，时而微舒。
他能从牛憨的只言片语中猜到救下自己四弟的，不是达官显贵，就是世家子弟。
但在这洛阳城外，这些人确实多如牛毛，遍地都是。
不过，在听到对方就连姓名也没有通报的时候，也确实将对方“居心叵测，陷害四弟落水”的想法排除脑外。
所以他只心中暗自记下，却未在此时深究。
“如此说来，确是该好好谢过人家救命之恩。”
刘备拍了拍牛憨的臂膀，
“日后若有机会，定当厚报。现在，立刻，去给为兄把湿衣服换了！这是军令！”
“是！大哥！”牛憨见大哥不再生气，如蒙大赦，响亮地应了一声，扛起大斧，迈开大步就朝着自己的营帐跑去。
看着他那依旧活力十足的背影，刘备无奈地摇了摇头，嘴角却终究是泛起一丝宠溺的苦笑。
关羽在一旁淡淡道：“四弟赤子之心，吉人自有天相。”
张飞哈哈一笑：“就是脑子不太灵光！下次俺老张陪他去河边，保准他掉不下去！”
典韦也咧嘴：“主公，牛兄弟这身子骨，洗个冷水澡没啥大事！”
刘备望着牛憨消失的方向，轻声道：
“但愿如此吧……只是这洛阳，当真是一步也松懈不得啊。”
刘备那声意味深长的叹息，正是连日来依计行事的真实写照。
从那日定计以来，众人依照田丰所谋开始行动。
刘备率先拜访中常侍张让府邸，言辞谦卑，姿态恭谨，虽然只是虚与委蛇，但一点也没让张让等人看出来。
然后次日，他便大张旗鼓地前往大将军府，车马喧阗，丝毫不避讳众人目光。
这一明一暗的举措，不仅高调的宣布自己绝无倒向阉宦，也等于直接将张让的脸面按在地上摩擦。
“好个刘备，好个刘玄德！“
张让指尖轻叩案几，强行压制住怒火，声线低沉：
“昨日才出我府门，今日便登大将军府。这般行事，未免太过明目张胆。”
“他究竟意欲何为？”段珪眉头紧锁，“莫非真要投靠何进那个屠夫？”
“啪！”
性情暴烈的郭胜再难忍耐，一掌拍在案上：
“这还有什么可猜！分明是早就投了何进！前日来此，不过是虚与委蛇！”
他越说越怒，声调陡然拔高：
“要我说，这等见风使舵之辈，留着必成祸患！不如早日......”