建安四年六月末，长安。
曹操站在未央宫前殿的台阶上，望着手中的木匣，久久不语。
木匣是三天前从寿春送来的，八百里加急，一路换了十二匹马。
匣盖上刻着一个“刘”字，封泥完好，是刘备的亲印。
他当然知道里面是什么。
信使跪在阶下，声音还在耳边回响：
“刘使君命小人传话：传国玉玺，乃天子之器，非臣子可私。”
“今特遣使奉还长安，以正纲纪。”
奉还。
这两个字，在曹操心头滚了三日，至今仍在发烫。
他缓缓打开木匣。
玉玺静静地躺在丝帛之中，方圆四寸，五龙交纽，一角镶金。
午后的阳光照在上面，玉石温润，金芒微闪。
曹操伸出手，轻轻抚过那一角黄金镶嵌处。
那里有一段故事——元始五年，王莽篡汉，孝元太后怒掷玉玺，摔缺此角。
后来王莽命工匠以黄金补之，流传至今。
两百年了。
两百年间，这方玉玺历经了多少人之手？
从太后到王莽，从王莽到更始帝，从更始帝到刘盆子，从刘盆子到光武帝……
它见过盛世，也见过乱世。
它被捧在掌心加冕天子，也被掷在地上怒斥奸臣。
如今，它回来了。
回到长安，回到它两百年前离开的地方。
“主公。”身后传来荀彧的声音，轻而缓，像是怕惊着什么。
曹操没有回头，只是轻声道：
“文若，你说，玄德这是什么意思？”
荀彧走到他身侧，与他并肩而立，望着那方玉玺，沉默了一会儿。
“主公想问什么？”
曹操转过头，看着他。
荀彧迎着那目光，神色平静：
“主公是想问，刘备此举，是真心还是假意？是想问，他为何不自己留着？还是想问——”
他顿了顿，声音更低了些：
“主公想问，这玉玺，该怎么处置？”
曹操收回目光，继续望着那方玉玺。
良久，他忽然笑了。
那笑容里有复杂的东西，像是感慨，又像是叹息。
“文若，你知道吗，孤收到这玉玺的第一刻，想的不是怎么用。”
“孤想的是——玄德怎么就把这东西送回来了？”
荀彧没有说话。
曹操继续道：“换作是孤，孤会送吗？”
“不会。”他自己答了，
“孤会留着。哪怕不用，也要留着。这是天命，是正统，是天下人的念想。”
“可他送了。”
他顿了顿，声音轻得像自言自语：
“他就不怕孤拿这玉玺做什么文章？”
荀彧终于开口，声音依旧平静：
“主公，臣斗胆问一句——您拿这玉玺，能做什么文章？”
曹操转过头，看着他。
荀彧道：“玉玺是天子之器，只能天子用。”
“主公若私藏，是僭越；若擅用，是谋逆。”
“这玉玺在刘备手里，是烫手山芋。在您手里，也是。”
他顿了顿，目光深远：
“可刘备把它送来了。送给您，也送给天子。”
“您若转呈天子，是忠；您若私留，是奸。”
“刘备这一手，是把烫手山芋扔给了您。”
曹操听完，沉默了很久。
然后他忽然哈哈大笑，笑声在空旷的殿前回荡。
“文若啊文若，”他笑得上气不接下气，“孤就说，那个织席贩履的，没那么简单！”
他笑够了，抹了抹眼角，望着那方玉玺，眼中却多了一丝复杂的情绪。
“他知道孤会怎么选。”
曹操轻声道，“他知道孤一定会把这玉玺，送到天子手里。”
“为什么？”
荀彧看着他，没有回答。
曹操自己答了：“因为孤还是汉臣。”
汉臣这两个字，从他嘴里说出来，连他自己都觉得有些陌生。
可他说了。
他确实是汉臣。
奉天子以令不臣，这是他起家的根本，也是他立足的根基。
若没有天子，他曹操算什么？
一个阉宦之后，一个兖州军阀，一个被士族看不起的“赘阉遗丑”。
是天子的名分，让他有了号令天下的资格。
这玉玺，他不能留。
也不敢留。
他忽然想起很多年前，在洛阳，第一次见到那个小孩子。
那时刘协才八九岁，坐在御座上，怯生生地望着殿下的群臣，像一只受惊的小鹿。
后来董卓死了，他成为了“掌控”天子之人。
他以为自己是在“保护”天子。
可如今想来，他保护的是天子，还是自己手中的权柄？
“文若，”他忽然问，“你说，天子收到这玉玺，会是什么心情？”
荀彧沉默片刻，轻声道：
“臣……猜不出。”
曹操点点头，没有再问。
他把木匣合上，双手捧着，转身向殿内走去。
“传令下去，”他的声音在空旷的殿前回荡，
“明日早朝，孤要亲奉玉玺于天子。”
…………
第二日，未央宫前殿。
卯时正，鼓声响起。
文武百官按班次鱼贯而入，各就其位。
天子的御座设在殿中最高处，虚悬至今。
自迁都长安以来，天子很少临朝，军政大事从前在董卓手中，如今由曹操处置。
可今日不同。
今日，所有人都知道，曹操要做什么。
鼓声停歇，殿中寂静。
殿门大开，曹操一身朝服，手持木匣，缓步而入。
他的步伐很稳，每一步都踏在青石板上，发出沉闷的声响。
身后，荀彧、荀攸、程昱、满宠等文臣紧随，夏侯惇、曹仁、夏侯渊、曹洪等武将按剑而立。
曹操走到殿中央，停下。
他抬起头，望向御座。
御座上空无一人。
他沉默片刻，忽然开口，声音不高，却清晰传遍全殿：
“臣，司空、车骑将军、兖州牧、武平侯曹操，请天子临朝。”
殿中静了一瞬。
然后，殿侧传来脚步声。
一个内侍快步走出，躬身道：
“陛下已在后殿等候，请司空入内觐见。”
曹操微微一怔，随即恢复如常。
他捧着木匣，跟着内侍向后殿走去。
身后，百官面面相觑，却无人敢言。
后殿。
殿门缓缓推开，内侍退到一旁。
曹操迈步而入。
殿中很静。窗户半掩，光线昏暗，只有几盏铜灯燃着微弱的火苗。
天子坐在窗边的榻上，背对着殿门，望着窗外。
曹操站定，望着那个背影。
十年了。
从初平元年董卓迁都，到如今建安四年，整整十年了。
那个八九岁的孩子，如今已经十八岁了。
他忽然意识到一件事，在他夺取长安的这四年中，他从未真正的和这位天子独处过。
董卓在时，天子是摆设，是印玺的延伸。
董卓死后，他接手长安，接手朝廷，接手这个年轻人。
但接手的是“天子”，不是刘协。
一个需要被保护、被尊奉、被用来发号施令的符号。
符号不需要说话，不需要有表情，不需要有过去和未来。
可此刻，在这间半掩着窗的昏暗后殿里，符号忽然变回了一个人。
“陛下。”曹操开口，声音比平时低了些，“臣，曹操，请见。”
那个背影动了动。
很轻微的动，像是从某种很深的沉思中被唤醒。
然后，天子缓缓转过身来。
十八岁的刘协，比曹操记忆中高了些，瘦了些。
面容清俊，眉眼间有几分先帝的影子，但更多的是一种很淡的疏离。
他的目光落在曹操手中那个木匣上。
没有立刻开口。