“孙小将军确是少年英雄，难得的是那份赤子心性，能鼓舞士气，激荡人心。”
“是啊，”曹操接口，目光仍追随着孙策，
“雏虎虽幼，已有食牛之气。假以时日，得其根基，必非池中之物。”
他顿了顿，话锋似不经意地一转，带着几分试探：
“如此英才，若能为我所用，何愁天下不定？”
刘备如何听不出这话里的意味，他只是微微一笑，如春风化雨，不着痕迹地将话题引回：
“如今天下纷扰，正需英雄并力，共扶汉室。”
“无论是孙小将军这般少年锐气，还是似我四弟这般赤诚勇毅，”
“皆是朝廷栋梁，天下黎民之福。”
曹操哈哈一笑，不再深究，转而看向牛憨的方向，语气真诚了许多：
“你这四弟，更是难得。”
“勇冠三军而不骄，心志纯粹，赤胆忠心。玄德，你有如此兄弟，亦是羡煞旁人。”
提起牛憨，刘备眼中暖意更盛，那份欣慰毫不掩饰：
“憨弟至情至性，乃备之臂助，更是手足。”
两人一时无话，并辔缓行。
身后亲卫默契地保持着一段距离，只余马蹄踏在黄土路上的嘚嘚声，
和远处传来的、牛憨与孙策隐约的呼喝声，为这苍凉的暮色添上几分生气。
残阳将两人的影子拉得极长，投射在蜿蜒的古道上。
刘备望着远处那被西凉军焚烧践踏的村落，忽然轻叹一声，
那叹息里竟有几分罕见的、与年龄不符的苍茫：
“孟德，接下来欲往何处？”
曹操望着那残破村落上空盘旋的几只黑鸦，目光幽深。
他听到刘备的问话，嘴角扯出一个意味不明的弧度，带着几分自嘲，几分随性。
“何处？”他轻哼一声，
“走一步，看一步罢。这天下之大，何处不可去？又何处可去？”
他顿了顿，语气带着一种刻意为之的洒脱：
“无非是回陈留，或者去兖州看看，总归要寻个落脚处，再图后计。”
刘备沉默片刻，侧头看向曹操，目光诚恳：
“孟德，若不嫌弃，可否随备共返青州？”
“青州初定，正值用人之际，以孟德之才，足可大展拳脚。”
“备可上书辅政公主，为你请得一郡太守之职，也算有了根基，不必再漂泊不定。”
“哈哈哈哈哈……”曹操闻言，先是微微一怔，随即放声大笑，笑声在空旷的原野上传开，
带着几分苍凉，几分不羁，更有着难以言喻的复杂情绪。
他笑够了，才用马鞭轻轻敲打着掌心，看向刘备，眼神锐利如刀，却又透着真切的感慨。
“玄德啊玄德，”他摇着头，
“你的好意，我心领了。只是……”
他语气一转，变得低沉而直指人心，“我曹孟德，说实话，羡慕你。”
他不等刘备回应，便自顾自说了下去，
像是在剖析自己，又像是在向这位他视为知己的老友倾诉：
“你有你坚信不疑的道路，”
“匡扶汉室，说得那般自然，做得那般坚定。”
“你有关羽、张飞、牛憨这般与你生死相随、肝胆相照的兄弟，”
“无论顺境逆境，他们都坚定不移地站在你身后。”
“你如今更有了名分，手握辅政公主赋予的大义。”
“你走的，是一条堂皇正道，虽艰难，却根基稳固。”
他的声音里带上了一丝不易察觉的苦涩和孤高：
“可我呢？我曹孟德在那些人眼中是什么？”
“不过是阉宦之后！”
“这个出身，像一道烙印，打在我身上，任凭我有万丈豪情，吞吐天地的志向，”
“在他们看来，终究是脱不去那层‘浊流’的底色！”
“我没有你那样纯粹的大义名分，没有那般毫无保留追随的兄弟。”
“我的路，得靠我自己一刀一枪去拼，去争，去证明！”
“我要走的，注定是一条更为独绝，也更……”
“不被理解的路。”
他猛地一拉缰绳，战马人立而起，发出一声长嘶，仿佛要将他胸中的块垒一并嘶鸣出来。
他稳住马匹，目光重新投向远方那沉沦的落日，语气恢复了惯有的决断：
“所以，玄德，你的青州，我就不去了。”
“你的路，是你的阳关道。”
“我的路，哪怕是独木桥，我曹孟德，也要一个人把它走通！”
曹操话音落下，场间一时寂静，只余风声掠过原野，卷起些许尘土。
无论是曹操还是刘备，此时心中都隐隐知道。
两人未来的道路已然注定。
待回到洛阳各奔东西之后，只怕再难并肩而行。
一时之间二人竟都有些怅然。
而就在此时，马蹄声从侧后方响起，二人回头相看，只见数骑冲破暮色，
来到二人身边。
“孟德何出此言？谁说你是独自一人？”
夏侯惇一马当先，径直来到曹操马前，勒缰站定。
他目光灼灼，侧身马鞭指向身旁同样雄壮的夏侯渊，以及并辔而立、神色坚定的曹仁、曹洪。
声音洪亮，打破了沉寂：
“且看看你身后！元让在此！”
夏侯渊接口道，声音沉稳如铁：“妙才也在。”
曹仁目光锐利，言语简洁却力重千钧：“子孝，愿随兄长披荆斩棘。”
曹洪朗声一笑，带着惯有的豪迈：
“还有我曹子廉！孟德兄长，这独木桥，咱们兄弟陪你一起走！看它敢不敢塌！”
四人一字排开，虽风尘仆仆，甲胄染血，但那如山岳般坚定的目光，那毫无保留的信赖与支持，
仿佛在这苍凉的暮色中点燃了几簇不灭的火焰。
曹操怔住了。
他望着眼前这几位自小一同长大、生死相依的族弟，看着他们眼中不容置疑的决然，
胸腔间那股因出身而积郁的块垒，竟在这一刻被冲开了一道缝隙。
一股热流不受控制地涌上喉头，让他一时语塞。
他曹孟德是阉宦之后，是某些人眼中的“浊流”，可那又怎样？
他仍有愿誓死相随的兄弟！
夏侯惇见曹操默然，再度开口，声如金石：
“什么阉宦之后？不过是一些腐儒的浅见！”
“在我等心中，你曹孟德是胸怀大志、能匡乱世的英雄！”
“这天下，终究要靠实力说话！”
“我等手中的刀枪，胯下的战马，便是你的底气！”
“没错！”曹洪接过话头，
“兄长去哪里，刀山火海，我等便去哪里！”
“这独木桥，咱们兄弟人多，并着肩走，也就成了阳关道！”