晨光透入帐幔，仍未能商定一个万全之策。
次日，刘备辞别孔融，一行人马正式踏入东莱地界。
甫一进入，刘备便下令派出数队斥候，前出侦察道路、村落及黄巾动向。
但无论是斥候传回的消息，还是眼前所见，都与众人预想大相径庭。
本以为这片被孔融标注为“黄荼之地”的所在，该是十室九空、白骨露野的惨状。
虽非富庶之象，村落间却透着一股奇异的安宁，
炊烟袅袅，鸡犬相闻。
这般景象，令刘备心生困惑。
孔文举乃当世大儒，断不会妄言欺瞒。
可这实实在在的田园生机，又该如何解释？
于是在经过一个村落之时，忍不住命亲卫下马询问。
但那些村民见是官军，脸上瞬间布满警惕与恐惧，
纷纷闭口不言，或借故躲开，个个讳莫如深。
张飞环眼一瞪，看出其中必有隐情，按捺不住性子，作势欲上前威吓，被刘备一个严厉的眼神制止。
“情况未明，不可造次。”
又行一程，远方地平线上，黄县斑驳的城墙轮廓在望。
然而与沿途乡里的安宁不同，
黄县城头旗帜虽旧却排列整齐，隐约可见持戟士兵巡弋的身影，
城门紧闭，吊桥高悬，一派如临大敌的戒备景象。
“大哥，不对劲！”
这种种异象，就连平常神经大条的牛憨都看出不正常了。
刘备点点头，示意牛憨稍安勿躁。
他目光沉静地扫过远方戒备森严的城墙，沉声道：
“传令下去，全军后退二里，依险原地扎营。”
大军依令后撤二里，选了一处临水的高地扎下营寨。
营盘初立，鹿角未深，
刘备便召集了田丰、田畴、徐邈、简雍等核心僚属，连同张飞、牛憨、典韦等将领齐聚中军大帐。
帐内气氛凝重，地图再次被铺开。
刘备指着黄县的方向，眉头紧锁：
“诸位，情况与我们预想的大不相同。乡野井然，城防森严，这绝非寻常黄巾肆虐之象。”
“孔北海情报或有疏漏，抑或……此间另有隐情。”
田丰捻着胡须，沉吟道：
“主公所见极是。乡民惧官如虎，郡城戒备森严，仿佛真正的威胁并非来自城外黄巾。”
“而是……来自我等官军。”
“此中蹊跷，恐非剿抚黄巾那般简单。”
“管他什么蹊跷！”张飞不耐地一挥手，
“既然到了地头，大哥又有朝廷任命的印信，何不直接去叫门？”
“那郡丞、都尉若敢拒大哥于城外，便是抗旨不尊！”
“翼德将军稍安勿躁。”徐邈连忙劝阻：
“正所谓‘客不压主’。”
“我等初来乍到，兵力不过数千，城内情况不明，若贸然逼城，万一激起变故，反为不美。”
“确实。”刘备从善如流，点头称是：“还是需要先探察清楚，方能定策！”
说罢，留下简雍继续督建营寨，自带着田丰、张飞、牛憨、典韦等十数骑，
绕着黄县城外围缓行探察，希望能从城防布置中看出些端倪。
马蹄嘚嘚，踏过枯黄的野草。
刘备目光如炬，仔细审视着城墙上的每一个垛口，每一面旗帜。
只见城头守军虽戒备森严，巡逻队次第而行，并无懈怠之象。
但观甲胄兵器，杂乱不齐，行伍之间亦少了几分郡兵应有的章法。
守军也个个面色紧张，如临大敌般紧盯着城外荒野。
“主公，城上虽是朝廷旗帜，但守军气象，不似经制郡兵，反倒像是豪族家丁。”
田丰在一旁低语，道出了刘备心中的疑虑。
刘备微微颔首：
“确实。他们防的不是我们，而是另有其人。看来孔文举所言黄巾之患，并非虚言。”
城外乡野一片祥和，而城内豪族却如临大敌。
显然东莱黄巾并非如冀州黄巾那般不分青红皂白裹挟民众的乱军。
他们的目标，应该是各地世家豪强。
不然以刘备对世家大族的认识，他们不到万一，是绝不会将手中庄客折损的！
就当几人勒马驻足，于一处小土坡上遥望城池时，侧翼树林中忽然响起一阵急促的马蹄声！
尘土扬起，一支约二十人的骑兵小队如旋风般冲出，
其装束混杂，既有汉军制式皮甲，亦杂有民间劲装，
但人人矫健，显然是一支精锐。
为首一将，年纪甚轻，约莫十八九岁，面容俊朗，目如寒星，手中紧握一杆长戟。
一身皮甲虽旧，却掩不住挺拔英姿。
他见刘备等人甲胄鲜明，气度不凡，却在此鬼鬼祟祟地窥探城池，绝非本地势力！
立刻率队拦在刘备与城池之间，持戟厉声喝问：
“尔等是何方军马？报上名来！为何窥伺黄县？”
他言辞警觉，更不待答话，一夹马腹，竟单骑突阵，直取被众人簇拥在中间的刘备！
显然是仗着自身武艺高强，欲要擒拿首脑问个明白。