“如果将它移植到你朋友的体内，或许，它那凝固的力量就能够暂时冻结住那股流动的灵性。”
“当然，代价是你朋友的血液流速可能会因此而变得像泥浆一样缓慢，最终变成一个……活着的雕像。”
骨锯医生的这番理论虽然疯狂而又触及了伦理上的禁忌，却也为林介提供了一个在过去未曾设想过的新思路。
他最终还是礼貌地拒绝了骨锯医生那极具诱惑力的“合作研究”提议。
将威廉变成一个只能思考却无法动弹的“活雕像”，或许比死亡还要更加残忍。
这份难得的学习期仅仅持续了不到五天。
第六天的清晨，一场突如其来的瘟疫撕碎了新奥尔良虚假的慵懒和平。
……
“紧急情报！重复！最高级别！王国级灾害预警！”
位于棉花转运仓库二楼的办公室里，气氛非常压抑。
男爵夫人伊莎贝拉没有了平日的慵懒与从容，她穿着便于行动的黑色紧身皮衣，脸上戏谑的笑容也变的凝重。
她的身前，那台连接I.A.R.C.全球情报网络的“赫尔墨斯以太通讯阵列”终端机，正不间断闪烁着代表高警戒等级的刺目红光。
林介站在她的身旁，脸色同样凝重。
他的手中拿着一份刚从终端机打印出来，还带着油墨温热的紧急情报简报。
“路易斯安那州南部普拉克明堂区，一个名为‘德拉夸’的偏僻河口郡镇，已于昨日午夜时分与外界失联。”
伊莎贝拉的声音由于彻夜未眠而略显沙哑。
“所有的电话线和电报线全部中断，今天凌晨州警派遣一支十二人先遣小队试图进入调查，但他们在进入郡镇边界后不到十分钟便失去所有联系，从此杳无音信。”
“随后协会也派出了一支三名七级调查员组成的外勤侦查小组，”她顿了顿声，“他们的下场和那些州警一样，我们只在最后接收到一段长约三秒，混合着惊恐尖叫与野兽嘶吼的混乱音频信号。”
林介的目光落在了简报的第二页。
那上面附着几张模糊不清的高空照片，由《皮卡尤恩报》记者用搭载在热气球上的简陋蒸汽动力航拍装置拍摄。
照片的质量很差，布满噪点且画面晃动。
但依旧能够辨认出整个德拉夸河口郡镇的区域，都被一层浓郁的状似沼泽毒气的诡异绿色瘴气所笼罩。
在那层绿色瘴气之下，隐约可以看到一些蚂蚁般渺小的摇晃“人影”，正在小镇的街道上漫无目的地游荡着。
“根据照片以及我们从音频信号中分析出的背景音，初步判断，”伊莎贝拉深吸一口气，说出了那个很有可能的结论，“整个德拉夸地区的所有居民和生物，很可能都已被转化成没有自我意识，只剩下原始攻击欲望的‘活尸’。”
活尸。
一个只存在于哥特小说与民间传说中的词汇。
但林介知道这并非空穴来风，在I.A.R.C.浩如烟海的UMA档案库中，确实记载着几种罕见的能通过孢子病毒或精神瘟疫进行大规模感染，并将其他生物转化为自己“傀儡”的恐怖UMA。
例如千年太岁。
“灾难的源头是什么？”林介问道。
“目前还无法确定，”伊莎贝拉摇了摇头脸上露出苦涩的笑容，“德拉夸那个地方是沼泽子嗣的地盘，那里本就有很多我们不知道的秘密和古老传说，我们分部在那里的情报网络是一片空白。”
“但根据那层瘴气散发出的腐败与瘟疫概念的灵性波动来看，我们初步推断是某个沉睡在该地区，与这两个概念相关的古老王国级UMA，因某个未知原因被意外唤醒了。”
她看了一眼窗外平静奔流的浑浊密西西比河，眼神中流露出一丝忧虑。
“德拉夸就坐落在密西西比河的入海口，一旦那层带有瘟疫的瘴气顺着河道扩散，甚至被感染生物带入这条美国重要的大动脉之中，那么整个路易斯安那州乃至美国中南部，都将在短时间内变成人间炼狱。”
这是一个会动摇表世界和平的灾难性后果。
“所以……”林介看着伊莎贝拉，“协会的决定是？”
“没有时间了，”伊莎贝拉的回答决断，“我们没有时间再去按部就班地调查评估并制定周密计划，必须在最短时间内不惜一切代价，赶在UMA成型将污染扩散出去之前找到它，然后净化它！”
她转过身，将一张盖有日内瓦总部与北美分部双重印章的最高级别行动命令拍在林介面前。
“I.A.R.C.总部与北美分部已于半小时前，联合发布了红色警戒级别的自由猎杀悬赏令。”
“自由猎杀？”林介对这个词汇感到有些陌生。
“一种只在应对王国级以上，且情况万分紧急的灾害时才会启动的极端高效的应对机制，”伊莎贝拉解释道，“简单来说，就是不问出身背景和手段，任何有能力的猎人、秘社成员或独行赏金狂人都可以参与。”
“最终能完成猎杀任务，带着UMA核心材料回到任何I.A.R.C.分部的人，就将成为唯一的胜利者。”
“他将获得一笔巨额赏金，能在协会内部连升两级的海量积分，以及那块会让任何铁匠为之疯狂的无价材料。”
林介若有所思地点了点头，他瞬间就明白了这项命令背后简单而残酷的逻辑，“这是在养蛊！”
协会放弃了由自己主导的传统有序清剿模式，而是主动地将这头尚未完全成型的UMA，当成一块肥美诱人的“蛋糕”扔进了里世界的黑暗丛林中！
他们要用贪婪来点燃所有潜伏在这片丛林里饥饿野兽的欲望！
他们要让这些平日里相互提防甚至仇视的各地赏金猎人、秘社成员以及独行狂人们，为争夺唯一的战利品，在这片瘟疫笼罩的死亡之地展开一场高效猎杀！
“没错，”伊莎贝拉似看穿了林介内心的震撼，她点燃一根新雪茄，吐出一个烟圈。
“消息已在半小时前通过各种半公开渠道泄露出去，我相信现在从欧洲、亚洲、南美雨林深处，无数闻到血腥味的鲨鱼已经开始向着新奥尔良汇集而来。”
“这，就是摩根和日内瓦那帮老狐狸最终做出的决定，”她的声音里带着丝嘲讽，“用一场可控的里世界‘黑帮火并’去解决一场即将失控，且可能波及整个‘表世界’的灾难，很聪明不是吗？”
林介沉默了。
他不得不承认从效率和结果的角度来看，这确实是最优解。
“那你呢？”林介看着伊莎贝拉，“你希望我在这场盛宴中扮演一个什么样的角色？”
“我希望你，林先生，”伊莎贝拉用那双有魅惑力的棕色眼眸锁定在林介的脸上。
“我当然希望你能成为那只吃到最后蛋糕的强大野兽。”