“谁打的？”
姜异声音不大，语调不高。
贺老浑身子却一颤，像被火烫了，猛地偏过头，用肩膀挡住那半边红肿的脸。
他努力想挤出往常那种混不吝的笑，嘴角咧得极大，几乎要扯到耳朵根后，可声音干涩得厉害：
“没、没谁！闹着玩的……异哥儿，真是闹着玩，不小心碰着了！不妨事，你别问了……别惹麻烦上身！”
“贺哥。”姜异语气依旧平静，唯有眸底深处，那一丝《小煅元驭火诀》炼就的火性毫光，不受控制地跃动了一下，烁烁逼人。
“我再问一次，谁、人、打、的、你？”
杨执役说得没错，魔道法脉可不是温情脉脉，和气敦睦的同门一家亲。
底层牛马尚能抱团，而非互害，那是因为并无根本上的利益冲突。
但往上多走几步，事端便容易落到门前。
瞅瞅！
自个儿才当上检役几天，麻烦就嗅着味寻来了？
姜异耷拉着眼帘，掩盖住那缕腾腾跃动的火性毫光，看向只想息事宁人的贺老浑。
贺老浑不见昨日吹嘘时的神气，腰佝偻得像只虾米，连连摆手：
“真不妨事！异哥儿，你是不知道……我进牵机门前，全家都给一练气乡族当佃户。
族里有个少爷，就爱看人扇自己耳光取乐……我爹为了一斗米，跪在田垄边，对着自己脸，‘啪’、‘啪’打了十几下……他当我没瞧见，回头还喜滋滋跟我说，老爷发善心，晚上能让咱家多吃顿饱饭。”
他紧紧捏着手里两个早已不冒热气的窝窝头，低着头，不敢看姜异，声音絮絮叨叨：
“后来我爹拼了老命，又多包了族里老爷几亩灵田，累得像头老黄牛，一分符钱恨不能掰成两半花，才硬是把我送进了城里道学。
道学里七八十个童生，就我年纪最大，啥也不懂，先生也瞧不上眼。
我想多认字，多看道书，就只能天天巴结城里那些少爷，替他们抄经书，换点纸墨……后院有个狗洞，记得有回，两个大族少爷打赌，一个说肯定没人能钻过去……”
贺老浑语气里带着难堪，可脸上还强撑着笑：
“我没出息……为了五十个符钱，我就弯了腰，趴在地上，费劲往里钻。
刚钻过去，又听见有人说，我肯定钻不回来……我、我就又调头，从另一边爬了回来……一来一回，挣了一百个符钱。”
灶房里寂静无声，贺老浑自顾自说着：
“那两个少爷笑得前俯后仰，我就在那儿，灰头土脸，趴在地上一个个捡我的符钱……那一刻，我忽然就明白了，我爹当年跪在田埂上扇自己耳光时，心里是啥滋味……我暗暗发誓，一定要出人头地！
刚来牵机门头两年，我跟异哥儿你一样，肯吃苦，肯卖力气！熬到第三年，好不容易下了次山，回了趟家乡……爹娘都没了，那几亩灵田还在，是我二舅在种。
当年那个爱看人打耳光的少爷，已经成了乡族老爷，他夸我爹种地是一把好手，还问我啥时候工期满了，说族里现在田多，可以匀几亩给我种……”
“我咬着牙回到山上，发誓死也不做仰人鼻息的佃农！我拼命攒钱，替人代工，就为了能凑够符钱，去内峰听一次课！
我干得两眼发黑，就指望能学到一点真本事，能翻身，能挺直腰杆做个人……可太难了！
异哥儿，咱们这种人想把腰杆挺直，怎么就这么难啊！”
贺老浑声音越来越低，像被一点点抽干力气，手里捏着的窝窝头落在地上。
姜异轻叹，却说不出什么宽慰话来。
即便不用天书，他也能大概猜出前因后果。
无非就是张三董四这两条豺狼，想给自己找不痛快。
但又怕得罪淬火房执役杨峋，所以拿贺老浑这个软柿子撒气。
“是我牵连你了，贺哥。”
原本贺老浑的喉咙似被堵着，听着姜异这话，肩膀剧烈耸动，哽咽声从埋下的脑袋断断续续传出。。
未过多久，许是那股积压几十年的酸楚顶上来了。
贺老浑猛地抓住姜异的胳膊，嚎啕道：
“异哥儿！我没出息啊！张超、董霸他俩逼我，让我给你使绊子……我不答应，他俩就叫我钻裤裆！”
“异哥儿，我活这么多年，咋还是这般没出息！我也想修道，也想再也不钻狗洞，挺起腰杆子……可、可咋就这么难！”
贺老浑胸膛起伏，像口破风箱，嗬嗬发出动静。
他憋这么久最后大哭，却也不敢哭得太大声，只抓着姜异重复道：