覃隆巷的宅子里，日头偏西，把院里的青石板晒得发烫。
陈二狗，也就是新改名的陈水生，跟着老爹陈老实千恩万谢地退了出去。院子里又恢复了那种只属于自己人的安静。
川子没走。
他站在秦庚下首，身子挺得笔直，两只手垂在裤缝边上，眼神热切地盯着秦庚。
他是个聪明人，知道刚才那出戏是唱给外人看的，也是收买人心的一环，但他留下来，是因为他是自己人。
秦庚端起茶盏，抿了一口早已经凉透的茶水，润了润嗓子，这才抬眼看向川子。
“川子，你不一样。”
秦庚放下茶盏，手指在桌面上轻轻敲击了两下，“你是最早跟我的，那时候在码头上，咱们还是为了几个铜板跟人拼命的苦哈哈。如今我穿了这身官皮，坐了这个位置，以前的老兄弟，我不能忘。”
川子喉结动了动，眼圈微红，没说话，只是重重地点了点头。
“陈水生那小子，是个天生的水鬼，那是老天爷赏饭吃。”
秦庚身子微微前倾，语气沉稳有力：“但他毕竟刚来，心性还没定，能不能用顺手还两说。你不一样，你也是水里上了层次的，是我的一只手。”
“五爷，您说咋干，我就咋干。”
川子声音有些发颤。
“我也给你留了个位置。”
秦庚从怀里掏出一块早已准备好的腰牌，扔在桌上。那腰牌是铜制的，上面刻着“伏波司牵蛟卫”几个字，底下还有一行小字，写着“从九品”。
“从九品，牵蛟卫。”
秦庚指了指那腰牌，“官不大，跟陈水生那小子一样。但你心里得有数，这只是个起步。咱们这十部人马刚搭架子，还没成军。等把人招齐了，练出来了，这什长的位置，你是头一份。”
川子猛地抬头，盯着那块腰牌，呼吸变得急促起来。
什长。
在护龙府的编制里，那也是正经管着十来号人的小头目了。
更重要的是，这是秦庚给他的承诺，是把他当成心腹骨干来培养的信号。
“五爷！”
川子噗通一声单膝跪地，双手抱拳，声音洪亮：“谢五爷栽培！川子这条命，以后就是五爷的！您指哪，我打哪，绝不含糊！”
“起来。”
秦庚挥了挥手：“咱们这儿不兴这套虚礼。把腰牌收好，这几天你也别闲着。陈水生那边你多盯着点，那小子没见过世面，别让他被人欺负了，也别让他惹祸。另外，码头那边造船的事儿，还得你抓总。”
“是！”
川子站起身，把腰牌珍而重之地揣进怀里，贴着肉放好。
“行了，你去把李狗给我叫进来。”
“哎！”
川子应了一声，转身大步流星地走了出去，那脚步轻快得像是要飞起来。
没过一盏茶的功夫。
李狗缩着脖子，一脸讨好地溜了进来。
这小子跟川子不一样，川子那是水里泡出来的硬汉，李狗这是街面上磨出来的油滑。
但他对秦庚的忠心，那是一点不掺假。
“五爷，您叫我？”
李狗凑到桌前，嘿嘿一笑，那是发自内心的亲近。
秦庚看着他这副没正形的样子，笑了笑，也没责怪。
“李狗，咱们认识多少年了？”
“五爷，那年头可长了。”
李狗掰着手指头，“从咱俩一块在车行拉散活那时候算起，少说也有三四年了吧。”
“是啊，三四年了。”
秦庚感慨了一句，随即脸色一正，“以前我是个车夫，你也是个车夫。后来我当了把头，你帮我盯着北城的烂摊子。再后来我当了水官，你帮我代管浔河的事儿。”
“一直让你帮我代管，名不正言不顺，委屈你了。”
李狗一听这话，脑袋摇得跟拨浪鼓似的：“五爷您这话折煞我了！啥委屈不委屈的，跟着五爷有肉吃，这就够了。再说那北城现在被我管得服服帖帖的，谁敢不给五爷面子？”
“光有面子不行，得有里子。”
秦庚从抽屉里拿出另一块腰牌，还有一张红纸黑字的委任状。
那是正九品巡察使的委任状。
也就是秦庚升任总旗之前坐的那个位置。
“拿着。”
秦庚把东西推过去。
李狗愣住了。他看了看那委任状，又看了看秦庚，嘴巴张得老大，半天没合拢。
“五……五爷，这是……”
“我升了总旗。”
秦庚淡淡地说道：“与其便宜了外人，不如交给自己人。从今天起，你就是护龙府从九品的拦江卫，接我的班，管这片水陆地面上的杂事。”
“……从九品？！”
李狗的手都在哆嗦，他小心翼翼地捧起那张委任状，眼珠子都快瞪出来了。
对于他这样一个底层混混出身的车夫来说，能当个车行管事已经是祖坟冒青烟了。
如今竟然一步登天，成了吃皇粮的官老爷？
这那是冒青烟啊，这简直是祖坟着火了！
“五爷……我……我这……”
李狗激动得语无伦次，眼泪都在眼眶里打转，“我能行吗？我也不会当官啊……”
“不会就学。”
秦庚瞪了他一眼，“以前我也不会，不也干过来了？你这脑子活泛，街面上的事儿门清，这位置没人比你更合适。”
“正好，你俩都在。”
秦庚让两人坐下，脸色变得严肃起来。
“既然穿了这身皮，吃了这碗饭，有些话，我得说在前头。”
两人赶紧正襟危坐，连大气都不敢喘。
“这官身，是朝廷给的。但这俸禄，我给。”
秦庚竖起一根手指：“每个月，你们俩，一人一百块大洋。”
“嘶——！”
屋子里响起两声整齐的抽气声。
川子和李狗对视一眼，都看到了对方眼里的惊骇。
一百块大洋！
这是什么概念？
在这个年头，一个普通巡警一个月的响银也就是五六块大洋，加上点灰色收入撑死十块。
一个熟练的老师傅，一个月也就十五块。
“五爷……这……这也太多了。”
李狗结结巴巴地说道：“能发这么多？”
“……”
秦庚冷哼一声，手指敲着桌子，“这一百块，是我秦庚发的。”
“你们只管来我这儿领钱。”
这话里头的意味，深了去了。
川子和李狗虽然不是官场老油条，但这点江湖道道还是懂的。
吃谁的饭，砸谁的锅，给谁卖命。
秦庚这是在拿钱把他们死死地绑在自己的战车上。
这钱要是拿了，那以后他们就不仅仅是护龙府的兵，更是秦庚的家将。
若是换了太平盛世，这是要掉脑袋的私结党羽。
可如今这世道，天高皇帝远，谁手里有钱有枪谁就是草头王。
“五爷，我们懂。”
川子深吸一口气，眼神坚定。
李狗也重重地点头：“五爷您放心。”
“嗯。”
秦庚满意地点了点头。
“钱给你们，不是让你们去嫖去赌的。”
秦庚站起身，背着手在屋里走了两步：“咱们这伏波司，是个什么地界儿？那是跟妖魔鬼怪打交道，跟江湖异人和洋人拼刀子的地方。”
“这俸禄，别乱花，留着买药材、打熬筋骨，好钢用在刀刃上。”
他停下脚步，目光如电般扫过两人。
“这是一个跳板。”
“在这里，有军中的教头，有现成的兵器，有各种外面弄不到的资源。”
“钱发下来了，别急着吃喝玩乐，先把这身本事练上去才是正经。”
秦庚指了指川子：“你是水修，既然入了门，练武呼吸方面你比谁都容易学。往后在浔河上，若是遇到了硬茬子，你得能顶得上去。”
又指了指李狗：“你虽然是拉车出身，但那一双腿脚练出来了。那是车夫的底子，跑得快，耐力足。练桩功就是比别人强，下盘就是比别的武师稳，我当年和你一样。”
“五爷，明白！”
两人齐声应道，脸上都露出了郑重的神色。
“我们都是穷苦出身，知道这机会来之不易。”
李狗也不嬉皮笑脸了：“这钱我们最多给家里寄点安家费，剩下的全用来练武。绝对不给五爷丢脸！”
“那就好。”
秦庚摆了摆手：“我给你们平台，给你们资源，剩下的路怎么走，能走到哪一步，全看你们自己。行了，都滚蛋吧，去卫所把自己那一摊子事儿支应起来。”
“是！”
两人行礼告退，走出大门的时候，腰杆子都比平时挺得直了三分。
……
第二天一早。
秦庚换上了那一身崭新的总旗官服，背着镇岳，他用黑布把那夸张的刀身缠得严严实实，去了卫所。
江有志的公房里，烟雾缭绕。
这位千户大人正叼着个烟斗，看着秦庚递上来的人员名单。
“就这三个？”
江有志吐出一口烟圈，眉毛挑得老高：“川子，李狗，陈二狗……哦，现在叫陈水生了。这都是你原来的老班底吧？”
“是。”
秦庚坐在下首，不卑不亢：“用生不如用熟。这几个兄弟跟我知根知底，用着顺手。”
“理儿是这么个理儿。”