如果说，大元太子赵永哲在中西亚地区杀了一个尸山血海，打出了“天下绝望”的赫赫凶威。那么，由大将阿术率领、直扑钦察草原的另外十五万平叛大军，则可以称得上“兵不血刃”了。
阿术的进军速度，比赵永哲要慢得多。
道理很简单。赵永哲的行军路线，沿途全是大元帝国的疆土。这条路线上，粮草辎重早已由沿途官府筹备妥当，甚至有些地方连大军驻扎的营地都提前搭建好了，军队只需要放开速度赶路即可。
但阿术却不同。他要在广袤无垠、人烟稀少的钦察草原上行军。若是遇不到游牧部落，大军就得不到任何就地补给，这自然极大地拖慢了行军的速度。
除此之外，还有一个更让人心酸的重要原因：如今的钦察草原，实在是太穷了，简直到了见者伤心、闻者落泪的地步。
原本的钦察草原，其实要远比蒙古草原富庶。
从地理上看，钦察草原以平坦辽阔的平原为主，其间点缀着些许低矮的丘陵。而蒙古草原地势起伏明显，高山、丘陵、台地和荒凉的戈壁交错。从地形上来说，蒙古高原远不如钦察草原适合人类繁衍生息。
更何况，蒙古草原地处高原地带，无论是在年平均降雨量上，还是年平均温度上，都远远比不上地势较低的钦察草原。
成吉思汗去世时，所有蒙古人总共才划分了一百二十九个千户，人口满打满算也不到一百万。而与此同时，这片广袤富饶的钦察草原上，总人口已经达到了两百四十万。
然而，随着这近二十年来天灾人祸的不断叠加，这片曾经生机勃勃的草原，总人口已经锐减到了只有一百五十万左右。
为了南征大元以及镇压境内罗斯人的反抗，术赤汗国的大汗几乎抽调走了这片草原上一半的青壮劳力。
全球气候异常，以及牛羊的疫病，更是让钦察草原上百姓的生活苦不堪言。
一二九五年，春。
乌拉尔河畔，寒风依然料峭。在一个名叫布伦塔伊的钦察百户部落中，气氛压抑得仿佛能拧出水来。
上午时分，这个百户部落里仅剩下的五六十个男丁，全都聚集在了一座破旧的毡帐前，召开一场关乎生死的部族大会。
百户长布伦塔伊满脸愁容，环视着周围这群衣衫褴褛、面有菜色的族人，声音干涩地开了口。
“大家都知道，去年冬天的白灾，闹得实在是太厉害了。咱们这个百户，四百多口子人张嘴要吃饭，可是咱们的牲畜，却仅剩下了四百三十二只羊，两百零二十六头牛，还有八百四十五匹马。大家都好好商量商量，接下来该怎么办？如果想不出合适的法子，咱们恐怕只能活活饿死了。”
乍一听，这个数字似乎不少。几百口人，有一千多头牲畜呢。
但是，草原上的生存法则并非如此。草原人日常主要吃的是奶制品（如奶豆腐、马奶酒等），而不是直接吃肉。逢年过节或者招待贵客时能吃上顿肉，就已经算是不错了。
对于草原人来说，牲口就像是中原农民手中的土地，那是安身立命的“生产资料”，是活下去的本钱，绝对不是用来随便吃的。如果今天贪嘴把牲口杀了吃肉，明天断了奶源，以后一家老小就只能去吃草了。
“还能怎么办？”一个满脸络腮胡的钦察男人一拳砸在草地上，悲愤道，“这都快二十年了，每隔三四年，准保有一场要命的白灾！咱们的牲畜刚繁育起来一点，一场白灾下来就冻死大半，只能越来越少！”
“就是啊！不仅有白灾，还有瘟疫呢！”另一个牧民接腔道，满脸的恐惧，“听说叫什么肝吸虫病，咱们的牛羊死了多少？也就是马不容易染病，数量才多些。可是，马产的奶比牛羊少得多，光靠养马，哪里养活得了一家老小？”
一位上了年纪的老牧民叹了口气，摇头道：“更难的是，现在到了春天，大多数母马要怀马驹子，哪里还能挤得出多少奶来？这个春天，难熬啊！”
有人无奈地应和道，“也只能用老法子，咱们去河里捕些鱼虾，去地里挖老鼠洞吃老鼠，再掘些草根，掺和着挺一挺，看看能不能熬过这个春天吧。”
甚至有几个饿得眼睛发绿的年轻人恨恨地嘟囔道：“实在不行，大不了把牲口全杀了吃了！做个饱死鬼，也比活活饿死强！”
此言一出，周围顿时一片死寂，气氛沉凝到了极点。
就在这时，人群中不知是谁，幽幽地感叹了一句：“天可汗还活着的时候……那日子多好啊。那时候，咱们既没有那么多族人被可汗强行征发去打仗，也没有这连绵不断的天灾。现在回想起来，以前的日子，简直就像是在天堂里一样！”
这句话，仿佛一把钥匙，瞬间打开了所有人记忆深处的闸门。
“那还用你说？”一个五十来岁的男子猛地抬起头，眼中闪烁着回忆的光芒，“那时候，咱们钦察草原可是丝绸之路的重要通道之一。来往的商旅那是络绎不绝。咱们手里的皮毛、牲畜，都能卖上好价钱。有了钱，就能换来大把大把的粮食和茶叶。毡帐里有粮食，别说白灾了，就算天塌下来咱们也不怕啊！”
“可不是嘛？”另一个人紧跟着附和，语气中满是不甘和羡慕，“我听人说，其实蒙古草原那边，这几年的灾情一点都不比咱们这边轻。可是人家天可汗的子孙，大元朝廷治理有方。朝廷不仅免了他们的税赋，甚至还会给受灾的部落发放赈济粮。人家有了赈济，牲口的数量两三年就能缓过来。所以，这么多年天灾不断，人家顶多是日子过得紧巴些。可咱们呢？真的要饿死人了！”
“不仅是赈济呢！”一个知道内情的牧民凑了过来，压低声音说道，“人家大元朝廷有专门处置牲畜疫病的规矩。只要一发现病畜，朝廷直接给钱，让牧民把病畜深埋销毁。咱们这边呢？谁出这个钱？没有钱，谁肯狠下心把自己的牲口埋了？结果就是一家传染一家，最后根本就控制不住，大家全得玩完！”
众人越说越觉得心里憋屈，对现状的绝望和对大元的向往交织在一起。
“哎，你们听说了吗？”一个年轻人左右看了看，神秘兮兮地说，“为了防止那个海都大汗往西逃窜，大元的平叛大军，已经打进咱们钦察草原了！他们可享福了……我估摸着，起码，大元的官老爷会派人来控制牲畜的疫病吧？毕竟，牲畜疫病，可不分什么蒙古人的牲畜还是钦察人的牲畜。”
“还有，他们总不会眼睁睁地看着百姓活活饿死吧？”
“你们说……”还有人满怀憧憬地猜测着，“等大元收拾了海都，是不是会继续往西打？要是真到了那时候……”
“到了那时候怎么样？！”
百户长布伦塔伊眼看着话题越来越危险，赶紧厉喝一声打断了众人的幻想。他瞪起眼睛骂道：“都给我闭嘴！别想那些有的没的！那是上面的大人物该操心的事！现在摆在咱们面前最要命的问题是，这个春天，咱们究竟该怎么熬过去？！”
还能怎么过？
刚刚还热烈讨论的牧民们，瞬间又被拉回了残酷的现实。众人面面相觑，气氛再次陷入了一阵死一般的沉寂。
就在这时，一阵急促的马蹄声打破了部落的宁静。
“报——！”
只见千户长塔海麾下的一名使者，骑着快马疾驰而至，在布伦塔伊的毡帐前勒住了缰绳。
那使者居高临下地看着众人，大声传达了千户长的军令：“布伦塔伊百户听令！元军大举来袭！千户长有令，部落里所有能拿得动刀、拉得开弓的男人，全部准备好武器！明日一早，准时去千户长的大营集结，迎战元军！违令者，斩！”
元军真的来了？！
当使者的背影消失在草原尽头后，整个部落的气氛怪异极了，牧民们的眼中闪烁着极其复杂难明的神色。
有的人满面愁苦，想到马上就要面临的战火，绝望得几乎要哭出来：有的人则暗暗握紧了拳头，眼中满是终于盼到救星的希冀。
而布伦塔伊更是敏锐地注意到，人群里有四五个血气方刚的年轻人，此刻正攥紧着腰间的刀把子，死死地盯着自己。
“百户长……”一个老成些的牧民颤抖着声音问道，“咱们……咱们明天真的要去集结？真要去和元军厮杀？”
“你们……”
布伦塔伊心中千回百转，猛地一咬牙，狠狠地往地上啐了一口唾沫。