十日后，科布多河畔。
科布多河发源于蒙古阿尔泰山，蜿蜒流入哈尔乌苏湖，是蒙古西部最重要、水量最丰沛的河流。它像一位慷慨的母亲，滋养着流域内最肥沃的土地和最大的绿洲。
当然了，如今草原已经大旱两年，就是科布多河都无法哺育蒙古西部草原的众多子民。
大旱第一年，草原杀了个尸山血海，叠加大旱，草原子民卖儿鬻妻，苦不堪言。
大旱第二年，三系暂时讲和，窝阔台汗国和察合台汗国的附庸军退出了西部草原。
但是，第一年的牲畜损失太多，再加上旱情，草原人的日子依旧很不好过，处于饥饿的边缘。
而且，得留下过冬的草场啊！
科布多河附近的丰美草原被禁止放牧，直到冬天，众多草原子民才来到科布多河畔，度过难捱的冬日。
……
……
阿鲁剌掀开厚重的毡帘，一股凛冽的寒气跟着他一起卷入蒙古包。
“孩子们！”
他的声音因寒冷和激动有些沙哑，“看我给你们带回什么来了！”
说话间，他将腰间的皮口袋解下，解开系绳，十几只灰褐色的、毛茸茸的物事落在地上铺着的旧毡垫上。
“田鼠！长生天保佑，阿爸抓到了一二三四五六七八……十三只田鼠！”
“我想吃田鼠！”
“快，给我一只，我来剥皮！我知道怎么收拾的最快！”
……
家里的牲畜太少了，产的奶早就不够一家人吃的。在这寒冬腊月里，阿鲁剌一直想尽办法，给孩子们找一些能够入口的东西。
今天，天可怜见，终于被他掏到了十三只田鼠。
很快，这十三只田鼠被收拾干净了。
田鼠肉在火焰的舔舐下渐渐变得金黄，发出“滋滋”的诱人声响，蒙古包内弥漫起一股久违的、属于肉食的焦香。
三个孩子围坐在火灶边，眼睛死死地盯着那田鼠肉块，吞咽口水的声音此起彼伏。
然后，由阿鲁剌分配，每个人拿了一小块肉。
他们吃得极其缓慢，仿佛要将每一丝纤维、每一分味道都彻底吸收。
草原遭灾，田鼠的日子也不好过。这十三只田鼠即便最大的那只都没多少肉，无法给这家人带来饱足。但却实实在在地，为这个在严寒与饥饿中挣扎的家庭，注入了一缕活下去的勇气。
“阿爸！”
蒙克是这三个孩子里面最大的，今年九岁了，忽然停止了咀嚼，道：“你说，阿妈也能吃到这么美味的田鼠肉吗？”
“我想阿妈！”
“我想速日塔！”
另外两个孩子被蒙克这话勾动了心事，声音带着几分哽咽。
“能的，你阿妈去好人家了，能吃不少田鼠肉。速日塔最擅长抓田鼠了，你们又不是不知道，他还能饿着？”
阿鲁剌一边安慰着孩子们，一边心如刀绞。
他今年四十一岁，也是过了不少好日子的。
他的父亲参加过成吉思汗率领的那场西征，西征归来，带回了价值五百两银子的财物，还有一个漂亮的波斯女奴。
虽然母亲对那女奴的到来非常生气，但是凭生所未见过的巨大财富足够让母亲的怒气烟消云散了。
他的父亲甚至嚣张地说，这么多钱，一辈子都花不完。
但是，事实证明，他的父亲完全估计错了。
钱多了，花的也多啊！
马奶酒虽然不错，但来自呼伦贝尔大草原的美酒更够劲！有钱了，还不给妻子和美貌的女奴多置办几身衣服？多买些首饰？总吃奶制品，嘴里淡出个鸟来，杀羊吃肉！
那小孩子的玩具，也得买一些吧？
寒冷的冬天，闲着也是闲着，还不得赌两把？
那五百两银子，还没五年就折腾的差不多了。又没过多久，父亲就因为太过酗酒，撒手人寰了。那女奴也没被阿鲁剌继承，而是在母亲的强烈要求下，卖给了别人。
后来，阿鲁剌参加过征高丽的战争，参加过长子西征，虽然也有些收获，但没法子和父亲那次西征相比。
由俭入奢易，从奢入俭难，阿鲁剌的生活水平很难下降，家庭的收入和支出一直在艰难的平衡。
欧罗巴那次西征，阿鲁剌才带回了一百两银子，还不够家里的妻子还债的！
阿鲁剌意识到，不能再这样下去了。
现在很显然，草原人分成了两类，一类属于赵朔汗麾下的，一类不属于赵朔汗麾下的。
属于赵朔汗麾下的，除了应赵朔汗的命令厮杀之外，不用管别的。不用交税，每个月还得有一两银子的军饷。赵朔汗攻无不克战无不胜，每次征伐，伤亡甚小，获得战利品甚多。那小日子，过得比成吉思汗在位时还滋润。
另外一部分，属于其他人麾下的，除了厮杀之外还要交税，没有军饷。而且，打仗死伤不少，掳获却远不如成吉思汗之时。
很不幸，他就属于“另外一部分”。
再维持现在的生活水平是无法持久的，必须节俭起来。
然而，人算不如天算，节俭也没用！
蒙古内部打起来了，不但杀了个尸山血海，还抽重税。
阿鲁剌的长子战死了，妻子和次子速日塔被阿鲁剌卖了，才勉强维持到现在。
妻子和次子，现在过得是什么日子，阿鲁剌完全不敢想。
当然了，他现在最担心的，还是那远方的忽里勒台大会。
忽里勒台大会开得好，选出新的蒙古大汗，还则罢了。如果选不出新的蒙古大汗，蒙古内部再次刀兵相见，他剩下的这三个孩子，恐怕得活活饿死！
他们太小了，干不了什么活，卖为奴隶都没人会要！
“长生天啊，成吉思汗在世时的日子，只是一场梦吗？以后，我该怎么活啊？”
阿鲁剌心中苦闷，暗暗想着。
正在这时——
“阿鲁剌！”
“阿鲁剌在家吗？”
……
一阵喊声从蒙古包外传来。
阿鲁剌赶紧将蒙古包打开，道：“恩和，快进来暖和暖和！”
恩和是阿鲁剌的十户长，他丝毫不敢怠慢。与此同时，心中沉甸甸的，唯恐恩和带来什么不好的消息。