船长没有立即回答，手指在桌面上有节奏地敲击着，发出沉闷的笃笃声响。
气氛有些沉闷。
凯尔能感觉到对方的目光在自己朴素的衣着和琴盒上停留。
“表演……”船长慢悠悠地开口，“听起来不错。漫长的航行确实需要点调剂。”
他停顿了一下，话锋一转，“但我的船舱不是慈善所。年轻人，免费载你可不行。”
凯尔的心沉了一下，但还是努力维持着镇定：“船长先生，我的表演值得……”
船长摆摆手打断他：“这样吧。我允许你登船，给你一个表演的机会。”
“但你在船上挣到的每一个铜板，我都要拿走一半。”他伸出两根手指。
“另外，无论你挣没挣到，或者挣了多少，在结账时，你最低都得付给我十枚金币。”
“同意，就上船。不同意，门在那边。”
条件很苛刻。
一半的收入被抽走，还有十金币的“底金”。
也就是说，在凯尔挣到十金币之前，都是在给船长打白工。
答应这个条件就意味着凯尔在船上必须非常卖力地表演，并且祈祷有慷慨的听众，否则到达德科诺尔时，他可能不仅身无分文，还要欠下债务。
凯尔下意识地摸了摸背后的琴盒，冰冷的触感让他稍微冷静。
德科诺尔……那是诺森德最繁华的城市，也是龙裔诞生的圣地，汇聚了多种族文化的中心。
他仿佛看到了那座宏伟城市的轮廓，听到了那里鼎沸的人声和可能的机遇。
为了踏上那片土地，效仿那位传奇帝皇的足迹，见识更广阔的世界……
他深吸一口气，竖瞳中闪过一丝决然，抬起头，迎向船长的目光：
“我同意，船长先生。感谢您给我这个机会。”
船长咧开嘴，露出发黄的利齿，那笑容让凯尔有些毛骨悚然。
“很好。欢迎登船，凯尔先生。”
“去找带你来的那位，他是我们的大副。”
“他会安排你的铺位。位置不好，希望你不介意。”
“记住，开船前一个小时，甲板上见，让我们看看你的本事值不值这个价。”
他挥了挥手，示意凯尔可以离开了。
凯尔再次躬身，退出了船长室。
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第二天，船长对凯尔在甲板上的“面试”表现评价不高，但勉强及格。
那几首描绘龙裔先祖在北风苔原披荆斩棘、创立国度的史诗歌谣，确实令船上的几位龙裔水手听得频频点头，伴随着凯尔的节奏轻打节拍。
他们的共鸣是真实的，那是对遥远过去和共同血脉的追忆。
但对于冰巨魔、暗夜精灵等其他种族而言，这些旋律显得有些冗长和陌生，远不如一首欢快的小调或情歌来得吸引人。
最终，船长从鼻孔里哼了一声，算是默许了凯尔登船卖艺的请求。
凯尔被大副巴克安排在了货舱深处一个逼仄的角落。
这里堆满了来自卡利姆多的货物，勉强能铺开大副给他的毯子。
空气沉闷，只有头顶甲板缝隙透下微弱的光和脚步声。
凯尔并不介意，能踏上旅途已是万幸。
他一遍遍擦拭着心爱的鲁特琴，默记着曲谱，为即将到来的正式演出做准备。
几天后，“海鸥号”驶入了相对平静的海域。
夜色笼罩甲板，船上的小酒吧便成了唯一的社交中心。
这里空间狭小，烟雾缭绕，混合着劣质麦酒、汗水和烟草的味道。
几张粗糙的木桌被拼在一起，权当舞台。
灯光摇曳着，映照出水手们疲惫的面孔。
在喝了几轮酒后，终于轮到凯尔登场了。
他深吸一口气，努力平复内心的紧张情绪，怀抱鲁特琴，站到了“舞台”中央。
原本的喧闹声低了下去，几十双眼睛聚焦在他身上。
凯尔能感觉到自己的心脏在不争气地加速跳动，握着琴颈的手指有些发凉。
他选择的开场曲，是一首节奏明快，讲述龙裔工匠在北风苔原建造第一座高塔的叙事歌谣。
这是他练习过无数次的曲子，本应信手拈来。
第一个音符拨出，声音还算清亮。
但紧接着，意外接踵而至。
也许是船舱内浑浊的空气让他嗓子发紧，也许是船身的晃动扰乱了他的平衡，又或者是台下那些的目光给了他过大的压力——
他的起调就高了半度。
当他试图唱出第一句歌词时，声音竟不受控制地颤抖着。
“当……当锤声敲响在……”歌曲的韵律感瞬间被打破。
台下传来几声毫不掩饰的嗤笑。
凯尔的脸颊鳞片下涌起一阵燥热。
他强迫自己集中精神，手指用力按向琴弦，试着用更响亮的旋律掩盖失误。
然而，祸不单行。
就在他全神贯注于指法时，一段记忆深刻的副歌旋律，竟从他的脑海中彻底消失了！
手指悬在琴弦上，大脑一片空白。
他只能凭借模糊的感觉胡乱拨弄着，试图蒙混过关。
不成调的噪音取代了原本激昂的旋律，连他自己都听得刺耳。
“搞什么鬼？”一个粗壮的龙裔水手不满地嚷道，把木杯重重顿在桌上。
“下去吧，小子！别浪费老子的酒钱！”
“还不如听老巴克讲他那吹破天的海怪故事！”
嘘声、起哄声和抱怨四起，让凯尔本就混乱的节奏彻底失控。
他感到后背的汗水直冒，浸透了礼服。
凯尔徒劳地试图找回节奏，但越急越乱，歌声变得嘶哑走调，琴声更是错漏百出，完全失去了吟游诗人应有的掌控力。
精心准备的表演，彻底沦为一场刺耳的灾难。
混乱与尴尬的噪音中，凯尔的目光四处乱飘，不敢和任何人对视。
一张张不耐烦或嘲弄的脸孔模糊闪过。
然后，他的视线猛地定格。
在酒吧最阴暗的角落，远离摇曳的灯光，一个身影安静地坐着。
那是一个黑龙裔。
他全身笼罩在深色的斗篷里，几乎与阴影融为一体。
然而，凯尔清晰地捕捉到了他的目光——那是一对犹如熔金般闪耀的竖瞳。
那双眼睛既没有起哄，也没有嘲笑，甚至没有流露出任何明显的情绪波动。
它们只是平静地穿越了喧嚣混乱的酒馆，洞悉了凯尔的全部。