贾瑞亦喜她随心所欲，又暗想湘云性情为人，与黛玉倒是投契，灵慧之余还多了几分疏朗天性。
日后黛玉和湘云可常常往来，湘云学学黛玉诗书雅韵，黛玉学学湘云豁达心胸，此乃性情相济之法，二女切磋砥砺，亦可得进益无穷。
双姝在侧，策马徐行，红粉相伴，固然风雅，但其间军报文书如雪片纷至，谍报如蛛网密织。
甚至迭逢强人剪径，流寇滋扰，险些酿成祸事。
所幸贾瑞运筹帷幄，宝钗周旋调度，湘云仗剑护持，诸勇戮力同心，遂尔化险为夷，遇难成祥。
马蹄嘚嘚，车轮辚辚，旌旗猎猎。
贾瑞虽策马徐行，然心事如飞，念及前路，又记挂黛玉，这般且行且议，到得建新三年九月二十三日，这一行车马总算又回到了金陵故都。
六朝金粉地，十里秦淮河，龙盘虎踞，气象万千。
……
时节流隙，不知又是一月将过，其时已至建新三年，十月十六日。
金陵城中，贾瑞暂居公馆内，檐前滴水声细微，清冷寂静，西厢暖阁里却是药香氤氲。
香菱坐在床沿，手里捧着盛着药汁的粉彩小碗，小心翼翼地舀起一勺，凑近了轻轻吹了吹，这才递到母亲封氏唇边。
封氏斜倚在引枕上，面色较前些时日红润了些许，眼神却依旧有些涣散，不复清明。
“……我的英莲……”
封氏喃喃着，枯瘦的手摸索着抓住香菱手腕，攥得有些紧，落泪道：
“那年元宵……你穿着大红袄子，扎着两个小髻……嚷着要那兔子灯……转眼……”她的声音愈发哽咽，泪水横流，“转眼……就没了……满世界找……找不到……”
前番贾瑞在金陵之时，通过敲打贾雨村，已然帮香菱找到了母亲。
可惜多年的病痛，娘家的虐待，以及忽而来的大悲大喜，封氏的精神却有些糊涂了，时好时坏。
前几日金陵秋寒，她发起烧来，又引动积年沉疴，几日昏沉呓语，险些丢了性命。
幸得名医良药，此番才算退了热，捡回一条命来。
只是心神耗损太过，人便常常这般糊涂着，陷在悲喜交织的往事里难以自拔。
香菱早从贾瑞口中知道了自己身世之谜，对这位失散多年的母亲更是怜惜入骨。
连续数日，她衣不解带，在母亲床前侍奉汤药，只为弥补这骨肉分离的遗憾。
此时见母亲神思恍惚，香菱心头一酸，却强忍泪意，反扬起温婉笑容。
她放下药碗，用帕子替母亲拭泪，柔声笑道：
“娘，过去了，都过去了，我在这儿呢，就在您跟前儿，哪儿也没去。”
封氏似懂非懂点着头，眼神却又飘忽起来，仿佛沉入了另一片深渊。她
话语颠三倒四，时而是香菱幼时可爱模样，时而是甄家被焚毁的惨状，时而是失女后日夜锥心的煎熬与漂泊无依的凄惶。
香菱为母亲抹去额头汗水，柔声道：
“娘，您瞧，这不是熬过来了吗？咱们的日子往后只会越过越好，英莲会一直陪着您，侍奉您。”
她接过旁边小丫鬟适时递来的温水，喂母亲润了润喉，又拣些宽心的话说：
“您安心静养，大夫说了，只要按时服药，心神慢慢定下来，身子骨就能好利索。您瞧，今儿这气色可比前几日强多了。”
封氏听着女儿温言软语，狂乱心绪仿佛被温柔的手轻轻抚平，眼神里浑浊渐渐褪去些许，反手握住香菱的手，似乎又清醒了些，怔怔看着她，流下了眼泪。
母女俩依偎着说了一阵体己话。封氏精神不济，不多时又有些昏昏欲睡。香菱替她掖好被角，坐在床边守着，思绪也有些飘远。
若非瑞大爷，她们母女今生能否重逢，实未可知。
那日贾雨村得了贾瑞的提点，脸色煞白，汗如浆下。
他这等自诩清流的士大夫，最怕便是声名有污，前程尽毁，哪里还敢怠慢？连夜寻到了封氏，又安排得妥妥帖帖，将人送到香菱面前。
贾雨村不仅促成了这骨肉团圆，后来母亲病重，延医用药诸多花费，也是他极力支持。
贾瑞这些日子不在金陵，但几个关系不错的锦衣卫同僚尚在此处办差，贾雨村不敢怠慢，奉养如故，还举荐了许多名医，香菱倒是省了许多心力。
“姐姐……”
一个细细的声音在门口响起。
香菱回神，见是自己房里的丫头槿汐，正怯生生地探头进来。
这小丫头不过十一二岁年纪，面黄肌瘦，是前些时日香菱采买东西时在街边看见的。
她蓬头垢面，缩在墙角瑟瑟发抖，眼里的惊恐绝望，像极了她自己当年被拐子捏在手里时的模样。
香菱心头一恸，不顾自己也是寄人篱下，拿出了攒下许久的体己银子，将她买了回来，梳洗收拾干净，留在身边做些轻省活计。
这丫头父母都去了，只从她口中得知，她家中亦是读书人，父亲姓苏，给她取名为槿汐。
贾瑞得知后，先是惊异于这个丫头的名字，随后又笑道：
“你自己尚且不易，好不容易有些积蓄，倒有闲心管别人。虽说菩萨心肠是积德，却也要量力而行。”
香菱当时只垂眸浅笑：
“大爷说的是，只是看见她孤零零的，便如同看见了旧年的自己，实在不忍了。”
贾瑞闻言亦是笑道：
“罢了，也是她的造化。既如此，便让她专一跟着你，好好伺候吧。她名字不变，就叫槿汐，或许冥冥之中，她日后便是你的得力帮手。”
香菱不知贾瑞为何如此说，但也没多问。
就这样，槿汐便成了香菱身边贴身丫鬟，有热饭热菜，有干净衣裳。
这位香菱姐姐还常常教她一些识字断句，虽说只是粗浅，但让她不至于忘掉了父母传授的书香门第之风。
“槿汐，怎么了？”香菱轻声问起，怕惊扰刚睡下的母亲。
槿汐蹑手蹑脚走进来，低声道：
“回姑娘，门房上递话进来，说外面来了个老人家，白发苍苍的，瞧着怪可怜，口口声声求见夫人和姑娘。”
香菱蹙眉问道：“老人家？可知姓甚名谁？哪里来的？”
她心中已有猜测。
槿汐摇头：“门房说，问他名姓，他只说是……是姑娘的外祖父……姓封，从乡下来的，衣衫有些旧，说话颠三倒四，只一个劲儿地磕头作揖。
门房见他老迈，又说得恳切，不敢擅专，才来回禀姑娘。”
香菱脸色瞬间沉了下来。
她知道此人底细，当年父亲甄士隐看破红尘出家而去，母亲封氏带着些许财物回娘家依附，便是这外祖父封肃，贪图钱财，刻薄寡恩，不仅将母亲带去的财物盘剥殆尽，更对她百般嫌弃，视若累赘。
“不见。”香菱声音不高，却异常清晰坚定，“就说夫人身体不适，睡下了，不宜见客，请他改日再来吧。”
槿汐应了声“是”，转身便走。
香菱看着床上沉沉睡去且气息微促的母亲，轻轻替她拂开额前碎发。
见她双颊又泛起异样红晕，担心她又发起烧来，忙用手背贴了贴母亲额头，见她温度尚可，方才略略安心，长舒一口气。
她想道：
“母亲若是清醒过来，会不会觉得我有些不近人情，连自家外祖都不肯见上一面，好似心肠硬了？
若是往日，虽说他刻薄寡恩，但毕竟是血脉至亲，我也会劝母亲忍让一二。
然而今日……”
香菱轻轻抚摸着床边一卷札记，那是她每日无事时常爱读的书册，人间许多处世道理，古今许多兴衰，都在这漫漫字里行间中。
她眉宇间的那一丝柔弱愁绪依旧，只是有些坚毅沉静之气，却在悄然滋生。
或许，她已不再是那个任人摆布的——呆香菱了。