风雪中，空旷的紫禁城御道之上，三道身影在漫天风雪中并肩而立，显得有几分孤寂。
这三人，正是被张承道父子特意留下，又多叙谈了一会子的朱载、韦瑜，以及刚刚入阁的雷光世。
冷冽的寒风裹挟着鹅毛般大的雪花，不断的抽打在他们的脸上和肩上。
已年近花甲的朱载，被冻得不由自主地缩了缩脖子，将那双枯瘦的手深深地揣进了宽大的袖袍之中。
三人之中，唯有雷光世曾经踏入这皇家禁地。
他乃是前朝隆昌三十八年的三甲进士，曾有幸在这紫禁城内参加过传胪大典，领略过“皇恩浩荡”下的无上荣光。
而这一年科举也是腥风血雨，爆发了一场惊天动地的科举丑闻。
这一事件不仅揭露了科举制度深藏已久的积弊，还将皇权与官僚之间的尖锐矛盾、中央内阁与六部之间的激烈冲突，赤裸裸地摆在了台面之上。
大晟的灭亡和大明一样，都是各种弊病积累的矛盾总爆发。
尽管，天灾的影响也很大，但国家整个体制已经完全崩坏，已然是无药可医的局面。
面对这令人绝望的现实，读书人对朝廷的失望情绪愈发浓厚。
越来越多的读书人选择远离尘嚣，遁入山林。
同时，也有不少读书人混迹于市井之间，创作出大量针砭时弊的文学作品。
这些作品以通俗易懂的白话文为主，流传甚广，与明代文人一样，大晟文人们的文学审美，也在王朝中期逐渐从台阁体的高雅庄重，转向了世俗化的自由表达。
此刻，他挺直着腰背，任凭风雪扑面，目光扫过这既熟悉又陌生的宫阙，感触远非身旁两位未曾经历科举巅峰荣耀的同僚所能体会。
他的仕途起步于岭南，在广东仁化县任县丞，又在广东干了三年知县，凭借着实干与勤勉，政绩卓著，得以升迁至江西广信府，担任府同知。其后，又因能力出众，擢升为山东兖州府知府，俨然一方大员，前程似锦。
然而，大晟的官场早已是污浊不堪。
他因在地方任上秉公执法，触怒了前来开矿的太监党羽，然后自然是被罗织罪名，给硬生生打成了“东林余孽”，被罢官去职。
虽在昭靖朝初期，因局势需要曾被短暂起复，在贵州都匀府当了个通判，可人算不如天算，恰逢家中老父病故，他不得不依制丁忧，离任归乡，守孝三年。
正是这次归家丁忧，改变了他的命运。
就在他蛰居四川老家期间，张承道率领的义军转战千里，从川东突入蜀中。
没多久，就横扫四川兵锋直指成都！
食君禄的他，也曾组织乡勇，配合官军进行抵抗，尽一份人臣之义。
可惜，四川这些官兵全都是些久不历经战阵的老弱残兵，成都也有细作呼应，被义军里应外合给轻易攻破，他亦成了阶下之囚。
最终，吴为华亲自前来劝降。
看着这支原本被视为“流寇”的队伍，已然展现出截然不同的气象，建立了初步的政权架构与法度。
再想到自己一大家人皆在成都府，他们的身家性命皆系于此，加之这些年对大晟朝廷的种种所为的失望...
各种因素交织之下，他最终选择了归顺。
反正，他从没有觉得在大晟当官开心过！
雷光世微微仰头，任由冰凉的雪花扑在脸上，凝视着眼前这座在雪幕中更显庄严与神秘的巍峨宫城。
看着这飞檐斗拱，朱墙金瓦，这些景物仿佛与脑海中三十年的景象重叠，他发现这么多年过去了，这紫禁城仿佛没有变化，与他参加传胪大典时所见，似乎并无二致。
他不由感慨道：“十数载宦海浮沉，几度风雨几度秋...”
“这重重宫阙，朱门启闭间，见过多少得意之人琼林赐宴，跨马游街？又送走多少失意之客，掩面潸然而去，抱负成空？”
说着，他转过头，带着一丝看透世情的淡然笑容，看向身旁的朱载与韦瑜：“如今，这宫城依旧，风雪依旧，却又要来见证我等...在这大顺新朝之下的又一场大考了。”
“只是不知，此番我等又该如何破题？”
朱载看着这宏伟的紫禁城，心中也生起阵阵涟漪。
这座象征着天下权力极致的紫禁城，曾是他寒窗数十载，屡试不第时，于无数个清冷夜晚梦中渴望踏入的圣地。
他来过神京许多次，都是为了春闱，却每次都只能远远地望着那高大的宫墙，心中充满了对“天子堂”的无尽向往，以及一次次名落孙山后的失落与不甘。
如今，他虽非以金榜题名的进士身份，而是以另一种方式，手握重权的宰执，昂然立于这宫禁之内，漫步于这汉白玉铺就的御道上。
然而，当年那份近乎执念的夙愿，并未因身份的改变而彻底消散。
仰望这近在咫尺的奉天殿，他比雷光世更能感受到一种梦想以非常规方式实现的复杂悸动。
这悸动中...混杂着如愿以偿的快意，也有一丝难以言说的遗憾，
朱载脸上露出一个释然的微笑：“这紫禁城...老朽往来神京多次，每一次，却都只能是远远望上一眼，只觉得它高不可攀，威严如天阙，心中唯有敬畏。”
“如今身临其中，一步一步走在这御道之上...竟...竟然，有种说不出的惆怅。”
“这紫禁城当真是巍峨呀！”
相较于雷、朱二人因科举经历而产生的深厚情怀，韦瑜的心境则要简单许多。
他仅仅止步于秀才功名，并非没有过蟾宫折桂的梦想。
但家道的中落迫使他早早面对现实，甚至需要亲自下地劳作以维持生计，哪还有余力与资财去继续那渺茫的科举长路？
对于这座紫禁城，他缺乏那种源自科举执念的情感。
然而，站在这天下权力的中心，感受着其无与伦比的恢弘气势与压迫感，他心中仍不免生出万千感慨。
他听着雷、朱二人充满读书人气质的感慨，只是点了点头：“雷公是正经进士及第，天子门生，朱公亦曾多次赴考，矢志不渝。”
“这宫城确实极大，极威严，站在此处，便觉个人之渺小。”
“我等能有今日，全赖大王、世子信重，与我等昔日不敢想之机遇。”
“如今位列中枢宰执，协助大王和世子治理天下，这肩头的担子也确实重得多了。”
他这话说完，雷光世和朱载俩人都陷入了短暂沉默。
方才殿内，世子那看似随意的提点，语气虽轻，却字字千钧。
表面上是勉励他们安心任事，实则是父子俩对他们这些出身于四川的宰执的一次明确警示！
可这庙堂上，从来就不是一人之事，也非仅凭个人意愿就能撇清所有干系。
他们三人自身或许并无刻意营私结党之心，奈何身居高位，树欲静而风不止。
有人的地方就有江湖，庙堂之上，自然也有庙堂的江湖。
就比如雷光世执掌吏政府五年，经他手铨选、升迁、调动的官员何止数百？
即便他本人力求公允，从未刻意偏袒四川出身的官员，但吏政府那些同样多出自四川的中下层官员，在评议考绩、拟定升转名单时，难免会因同乡之谊或固有的亲近感，不自觉地给予同样是四川籍官员更多的关注和优先考量。
久而久之，大批因他主持的吏政府常规运作而得以升迁的四川官员，无论他本人是否愿意，都自然而然地将这份“机遇”记在他的名下，对他感恩戴德。
无形之中，他已被推到了这个庞大群体的核心位置，成为了他们心目中默认的靠山。
这个问题随着时间推移，越来越严重，才导致父子俩着手清除吏部的四川官员。
雷光世对此毫无办法，也不敢生起反抗之心，只能看着父子俩逐步的架空他。
朱载此前长期执掌礼政府，情况亦是如此。
现任礼部尚书陈栋梁，便曾是他的直接下属，深受其影响与提携，可谓其门生故吏。
如今的礼部和教育体系中，以及各地方的干部学校，与他关系密切者不在少数。
即便是年纪较轻的韦瑜，虽不似雷、朱二人根基深厚，但凭借其早期在世子身边担任秘书的独特经历，与同期的一批青年才俊结下了深厚的“同僚之谊”。
如今，浙江左布政使、陕西左布政使等封疆大吏，都曾是他在世子身边的旧日同僚，私交甚笃。
这些人脉，同样构成了他不可忽视的政治资源。
而这些环绕在雷光世、朱载、韦瑜三位核心人物周围的官员，无论是门生故旧，还是因公务往来而关系紧密者，大多都有一个共同的属性，皆是四川籍官员。
他们在吴为华这面大旗无形整合下，围绕着他们四位大佬级人物，一个以地缘乡谊为重要纽带，夹杂着师徒、同僚、上下级等多种关系，盘根错节、休戚与共的政治团体，已然在不知不觉中形成，并成为了大顺朝堂上一股举足轻重的力量。
即便，这并非他们刻意经营的结果，却是不争的事实，也成为了此刻压在三人心头的重担！
吴为华在世时，这位大佬不仅有能力，而且资历极老、威望崇高，更难得的是其人格魅力与无私品格，令雷光世、朱载、韦瑜都真心敬服，愿意以其马首是瞻。
他们手底下的官员，自然也大多信服和敬畏吴为华。