金陵城郊，青幔油壁小轿悄然停在巷口石阶前，轿杠微沉，皂靴踏地。
贾雨村一掀轿帘，躬身着地，身上是半旧的天青直裰，浑无四品黄堂该有之煊赫。
管家贾忠与幕僚宋师爷紧跟着翻下马来，一左一右虚扶着他臂膀。
“都备妥了？”贾雨村声音不高，目光扫过贾忠
“夫人亲自打点的，万无一失。”
贾忠低声应道，又朝后巷努努嘴，“那几位按老爷吩咐，落后一射之地，稍候便到。”
贾雨村颔首：“人到了，引他们去门房静候，听传再入。”
他挥了挥手，贾忠躬身退开，身影没入巷口阴影里。
雨村这才与宋师爷并肩，沿着青苔点点石径，向深处那座僻静宅院踱去。
此地远离金陵闹市，唯闻檐角风铃叮冬，墙头老藤垂拂。
宅门乌木沉沉，阶前石兽静默，远离尘嚣。
宋师爷左右张望，见确无闲杂，方凑近一步，压着嗓子笑道：
“大人虑事周全，这份礼，贵重雅致，既显关切，又投其所好，那位同宗贵人，心思到底不同于俗流。”
贾雨村冷笑自矜道：“他乃陛下股肱，神京新贵，寻常金玉自然难入法眼，此......我却知道，或可叩其心门。”
“那是自然！”
宋师爷抚掌轻赞，奉承道：
“大人识人之明，驭下之智，实乃朝廷栋梁之材，若大人托生在那宁荣二府，或是簪缨京畿之家，以这般才干，如今入阁拜相，亦非难事。”
但话音未落，贾雨村却脚步倏停，侧过脸，在宋师爷面上一剐，不悦道：
“宋先生，此等狂悖之言，休得再提，化唯知上报君恩，下安黎庶，鞠躬尽瘁而已。前程功业，俱是圣天子隆恩所赐，岂是臣下可妄加揣测，心生觊觎的？”
他袖袍一拂，寒意凛然。
宋师爷却冷笑想到，这话是摸中了大人的心坎，只是你故作清高，不愿意自己提，我就帮你提了，为你谋事数年，我何尝不知你的心思？
不过此乃他心中暗想，宋师爷绍兴出身，岂会不深通幕僚之道。
他面上忙堆起恰到好处的惶恐叹服，小心道：
“是是，学生失言，大人忠贞体国，心如朗月，实乃楷模！学生五体投地。”
他连连躬身，再不敢抬头多言一字。
贾雨村不再看他，只将目光投向那不远处乌木大门，念头却在心头翻滚如潮。
数月前的一番故事，此时涌上他的心头。
自贾瑞初临金陵，他便存了攀附结纳之心。
一则因贾政信中透出对此子的非同寻常之倚重。
二则，更深知自己处境——顶着科举清流的名头，行的却是酷吏孤臣的路子，早成了江南士绅眼中钉，朝堂清流肉中刺。
天子需要他这把快刀斩江南乱麻，却也注定他是无根浮萍，宦海风波里，稍有不慎便是粉身碎骨。
同宗同姓的贾瑞，背靠皇家莫名信重，俨然成了他在这浊浪中唯一可攀附浮木。
初时，他按着接待京城显贵的旧例，金银古玩，秦淮绝色流水般送入这为他特意准备的偏僻却安静的府邸中。
尤其听闻此子在神京便有浪子之名，那几位精心调教的清倌人，更是他自以为必中的一步棋。
岂料贾瑞竟似软钉子，态度温煦，辞拒却斩钉截铁，末了还轻描淡写提点一句：
“府尊盛情，瑞心领，只是眼下诸事纷繁，无心他顾，兄亦当以清誉为重才好。”
绵里藏针，堵得贾雨村一时愕然，只得讪讪作罢。
正百思不得其解之际，祸从天降。
查办甄家的大案中，那位京城来的钦差，翰林梅大人，于众人议事时忽地冷笑发难：
“贾府尊！听闻你当日补这金陵缺，走的可是神京贾家，王家的门路？那贾，王二府与甄家世代交好，情谊匪浅！
府尊前番对甄家何其恭敬，如今抄家问罪又是何等雷厉？这翻云覆雨的手段，实在令人叹为观止，却不知府尊心中，对陛下之忠，对甄家之义，究竟孰重孰轻？
似这般心性，他日若遇风波，又当如何自处？”
此言诛心，如同冷水泼入沸油。
堂上瞬间死寂，多少道目光或明或暗地刺向贾雨村，鄙夷，猜忌，幸灾乐祸。
贾雨村饶是城府深沉，此刻也觉一股寒气从脚底直冲顶门，脸色霎时青白交加，张口欲辩——
“梅大人此言差矣。”一个清朗平稳的声音响起，不高，却奇异地压下了所有杂音。
只见坐在上首的贾瑞放下茶盏，抬眸看向梅翰林，却道：
“为国锄奸，乃人臣本分，何分先后？若论门路渊源，在座诸位，谁背后没有一二故旧亲朋？
甄家跋扈不法，罪证确凿，乃陛下圣裁。
贾府尊戮力王事，秉公执法，正是洗刷污名，彰明忠节之举！此心此志，天地可鉴。
若因他昔日与甄家有过些许人情往来，便疑其忠心，岂不是要让天下为陛下办事的臣子都寒了心？
他话锋一转，目光扫过另一位一直沉默官员，又笑着拱手道：
“宪台大人，您说是也不是？”
那都察院的都察御史马士英本是冷眼旁观，闻言却道：
“天祥所言极是，雷霆雨露，俱是君恩。奉旨办案，何论前情？
雨村所行，正是大义灭亲，公忠体国！此等赤诚，我等当为雨村正名！”
他这一开口，风向顿时逆转。
梅翰林也不再多言，只得冷哼一声，偃旗息鼓。
那一瞬，贾雨村只觉得压在胸口大石被骤然搬开，后背冷汗涔涔，看向贾瑞目光充满了前所未有的复杂。
既有绝处逢生的感激，更有一种说不出的惊悸。
事后他备了厚礼，又辗转通过锦衣卫指挥同知骆思恭递话想致谢，得到的回应却是贾瑞邀他至这僻静宅院叙叙同宗之谊。
骆思恭只笑道：
“都是陛下信重之人，又同出一脉，私下见见何妨？天祥是个爽快人。”
贾雨村也骆思恭作为锦衣卫要员，也不把他们这番结交当做忌讳，心想既然如此，二人同为陛下看重之人，见上一番，又有何事？
因此数月前，甄家尚未倒台之际，贾雨村轻车简从，登门求教，还带来几幅颇费心思的前朝字画。
本以为投其所好，未料峰回路转，引出那桩几乎将他魂魄震散的大事。
那场茶会，贾瑞只一身墨蓝家常直身，未戴冠，气度温润从容，全无半分疆场杀伐的戾气。
他还亲手执壶斟茶，清香氤氲，仿佛真是寻常亲眷叙话，畅谈同宗情谊。
只是......
待到茶过几轮，畅谈将毕，贾瑞话锋却陡然一转，笑道：
“对了，今日请雨村兄来，除叙家常，还有一位故人，也想请雨村兄见见。”
说罢，轻轻击掌两下。
贾雨村一时微讶，不知是何故人，只见侧门处珠帘微动，一个身着浅碧色比甲，藕荷色长裙的女子款步而入。
她梳着简单双鬟，簪朵小巧绢制玉兰花，身量纤秀，眉目温婉。
一双眸子，澄澈如江南春水，透着股未经世事磋磨的纯净，却又在沉静中隐含着书香浸润的天然气度。
低眉敛衽，动作娴雅，全无寻常侍婢的局促。
她并没走近到二人中间，只是站在相隔数尺的距离，目光先是打量着贾瑞，待贾瑞带笑颔首后，便又打量着贾雨村。
不悲，也不喜，不怒，也不惧，只是一双澄静眸子打量着他，好像要把他牢牢记住。
贾雨村只觉这女子气质清灵脱俗，绝非普通丫鬟，却又实在想不起何处见过。
他疑惑地看向贾瑞。
贾瑞此时看了女子一眼，心中轻叹，收敛了笑容，只道：
“英莲姑娘且先下去歇息吧，待我与府尊叙完话，还要烦请你来品鉴几卷新得的诗书。”
“是，大人。”那女子温顺地应了一声，依言退去。
贾雨村愈发疑惑，只见贾瑞打量着贾雨村，忽而淡道：
“这位姑娘，说起来与雨村兄渊源匪浅，她本姓甄，小字英莲，其父讳费，字士隐，姑苏阊门人士，乃当地望族。
昔年元宵佳节，因家仆霍启不慎，于社火花灯中走失......”
“甄家？”
“英莲？”
“姑苏阊门？”
贾雨村脑中嗡的一声，还没完全反应过来，又见贾瑞话音微顿，目光如炬盯住他，缓缓又道：
“后来其父士隐先生，倾尽家财寻访不得，又遭祝融之灾，寄居岳家封肃处，备受冷眼，最终勘破红尘，随疯道人飘然而去。