七月初三，午后，荣国府后院。
贾宝玉独自在廊下踱步，心里乱糟如麻，他还在后悔前几日对宝姐姐那般孟浪冒犯。
他第二天就想再找宝钗致歉，但那日老太太办宴，他没机缘出府，想找茗烟去说，又怕分量不够，难表诚意。
再后来宝钗已然南下，此事却成了“千古之恨”。
“唉......”
宝玉长叹一声，只觉得今年光景，真真是天翻地覆。
林妹妹远在扬州，音信全无；宝姐姐嫁人在即，日后更是山高水远。
探春妹妹忙碌异常，难再如幼时亲近，迎春姐姐也变了性子，云妹妹亦不在神京。
环顾四周，竟只剩了个冷心冷面的惜春妹妹，还不爱说话。
姐姐妹妹们像是被一阵无形的风吹散了，只留他一个在原地，满心惶惑不解。
他喃喃自语，踢着脚下小石子，心头涌起强烈不甘，想道：
“怎地就都离我远去了？我不过是想守着这一方清净，与姐妹们一处说说笑笑，赏花吟诗过一辈子罢了，这也有错么？”
宝玉半是困惑，半是惶然，又穿过几道回廊，居来荣国公在世时辟出的演武场。
他几乎没来过此处，自然也没什么兴趣，正准备转身离开，却听得场内传来“嘿！哈！”的呼喝声。
宝玉定睛一看，尘土飞扬处，竟是贾琮和贾兰。
只见贾琮正赤着上身，汗水淋漓演练着一套拳脚，一招一式虽显生涩，却也带着股狠劲儿。
贾兰则在不远处，挽着一张半人高的硬弓，正凝神屏息地瞄准远处的箭靶，弓弦一响，羽箭飞出，虽未中红心，却也稳稳钉在靶上。
宝玉微微皱眉，对这场面十分不喜，正要摇头离开，却不料贾琮先看到了宝玉，立刻收了架势，胡乱抓起地上汗巾擦了擦，脸上挤出些恭敬笑意：
“宝二哥，您怎么到这荒僻地方来了？近来可好？”
探春如今得了郡主青眼，她也借着机会，找了贾政，含蓄提了下贾琮抱负。
贾政这人虽然古板清正，但也喜欢这等有抱负子弟，便委婉向贾赦却说起可给贾琮练武学文的机会。
贾赦上次被贾母训斥，再加上一心都在平安州的生意，自然无心贾琮如何，就此同意。
因缘际会下，贾琮在府里的地位也抬升了些，他心知这都是探春之力，于是对宝玉这位探春同父兄长，面上功夫自然要做足。
贾兰倒比贾琮随意些，看到宝玉，只是一笑，未放下弓，招呼道：“二叔！”
宝玉见两人都向自己招呼，只好勉强说上几句，只是看着两人汗湿衣衫和布满尘土鞋袜，眉头微蹙：
“这等酷暑天气，你们不在屋里读书消暑，跑这里舞刀弄枪作甚？岂不辛苦？何不读读书，听听曲儿......”
他本想说“找姐姐妹妹聊聊天”，话到嘴边又咽了回去，只剩下丝苦涩，心想连自己都找不到姐妹聊天，更别说他们。
贾琮只是嘿然一笑，没接话，贾兰却朗声道：
“二叔这话倒没什么意思，咱们祖上本就是马上得的功名，靠的就是弓马娴熟。
我读书之余练练筋骨，也是正理，二叔非但不该阻拦，合该鼓励才是，还不如同我们一道操练一番，强身健体。”
这话其实不客气，贾兰是宝玉侄子，本不该如此态度。
但宝玉知道贾兰是个牛心古怪性子，倒也不恼，反而觉得他小小年纪学着大人说话有几分趣致，只摇头道：
“你个小人儿家，懂得什么，读书不过是为了明理，何苦把自己拘成个禄蠹？那些个文死谏、武死战的混账话，更是害人不浅。”
贾兰闻言，笑容不减，只反问道：
“哦？那依二叔之见，咱们的祖宗宁荣二公，也是禄蠹了？
若他们当年也如二叔这般想，怕只怕今日我们阖府上下，都已做了沿街乞食的叫花子，哪还有这份家业供二叔吟风弄月？
至于说起读书，侄儿倒少见二叔真正静下心来用功，反倒常听说在家里生病呢。”
这话如锥子般刺进宝玉耳中，他悚然一惊，瞪大了眼睛看着贾兰：“兰哥儿，你何时竟变成了这般模样？”
一旁默不作声的贾琮此时也插了句嘴，认同道：“宝二哥，我觉着兰哥儿这话倒也有些道理，祖上挣下这份泼天家业，委实不易。
咱们做儿孙的，不说光大门楣，总该想着守住才是本分，总不能坐吃山空，让祖宗蒙羞吧？”
宝玉听这两人一唱一和，心头更添烦闷，嗤道：
“守住？守住又如何？人生百年，终归黄土，便是守住了金山银山，带到棺材里不成？
不过是些阿堵物，白白污了清白身子，倒不如化作清风明月，自在逍遥。”
贾兰一笑，似乎早听腻了，觉得牛头不对马嘴，懒得回应。
贾琮倒沉默片刻，似乎有些犹豫，最后想到他是探春哥哥，自己还拿了他的衣服，便难得真诚道：
“二哥，做兄弟的说几句实在话，天生我才，如何能轻易疏忽过去，就算最后守不住，败了，也好歹是拼过一场，没白活这一世。
到了九泉之下，见着先祖，也能挺直腰杆说声尽力了。
就像那三国关云长兵败麦城，明知不可为而为之，为的就是报答刘皇叔的知遇之恩，这份忠义气节，后世谁不敬仰？虽死也犹生。
我这人没读过多少书，或许不如二哥，但我敬佩英雄忠肝义胆，原意做这样的人，不愿意做冢中枯骨。”
这番话竟说得有板有眼，倒把宝玉噎在了当场，他万没想到，素日被视作粗鄙愚顽的贾琮，今日竟也能扯出这番大道理来。
宝玉有种说不出的着急感，觉得哪里不对，张口还想辩驳，但话到嘴边，又不知道该说什么。
正惶惶然时，却见麝月脚步匆匆地寻了来，脸上带着焦急：
“二爷，原来您在这儿，可叫我好找，老爷叫您即刻去书房呢，说有要紧事！”
宝玉心头猛地一跳，一股不祥的预感涌上：
“老爷找我？可知是什么事？怎么是你来？袭人呢？”
麝月叹了口气，低声道：
“袭人姐姐被太太罚了，在我们屋里跪着呢，太太本不想罚，但老爷生气，也没法子。
老爷说二爷近来言行越发没个体统，贴身伺候的人，难辞其咎，管教不力......”
宝玉脑袋嗡的一声，没想到袭人因他受罚，本就悬着的心更是提到了嗓子眼。
他也顾不得再与贾琮贾兰理论，忙不迭地跟着麝月走了。
看着宝玉仓惶离去的背影，贾兰在后面提高声音笑道：
“二叔莫慌，许是林姑姑要回府了，老爷叫您去迎呢，到时候别忘了好好跟林姑姑认个错儿。”
这话带着明显的嘲弄，宝玉此刻心烦意乱，只当没听见，脚下步子更快了。
一路忐忑地到了贾政书房外，只见王夫人也在，正拿着帕子抹眼角，见他进来，更是重重叹了口气，脸上满是忧色。
贾政端坐书案后，面沉似水，眼神如刀般剜过来。
“作孽的畜生！还不给我跪下！”贾政一声怒喝，宝玉脸色大变，那点顽固立马丢掉。
他噗通跪倒在地，额头抵着冰冷的砖地，大气不敢出。
“我贾家诗礼簪缨之族，怎么生下你这等不肖的孽障，整日斗鸡走犬，在内帏厮混，不思进取。
惹得娘娘震怒，降下了旨意，让我严加看管。”
贾政越说越气，吓得王夫人慌忙在一旁道：
“老爷息怒！宝玉他知道错了！”
贾政眼眶通红，随后指着宝玉厉声道：
“罢罢，旁的我不多说，娘娘旨意，着你从今日起，在家闭门读书，不得外出，待日后国子监开课，便将你送去好生管束。
之前你惹事生非，皆因你不读书、不明理之过，我再这般放纵下去，祖宗基业，迟早败在你手。”
宝玉如遭雷击，送去国子监？那地方规矩森严，哪有家里自在逍遥？
他下意识便想使出惯用的招数，捂着肚子，声音虚弱：
“老爷......我近日身子总是不爽利，恐难以支撑，也怕老太太担心。”
贾政气极反笑，喝道：
“又是这套说辞，你当我眼睛瞎了不成？前日看你踢毽子，后日看你逗雀儿，生龙活虎。
怎么一说到读书就不爽利？此番是娘娘亲谕，老太太也已点头。
且老太太念你年幼，怕下人伺候不周，已是格外开恩，允你每日下学回府居住，你还有何话说？
还不速去叩谢老太太慈恩！若再敢怠惰敷衍，定不轻饶！滚罢！”
宝玉听得连老太太都同意了，知道再无转圜余地，一颗心顿时沉入谷底。
他偷眼看了看王夫人，见她只是垂泪，也不敢多言，只得低低应了声“是”，失魂落魄地退了出来。
但宝玉刚出书房门，又隐约听到里面贾政正压低了声音对王夫人说道：
“......如海那边......盐务......回京......”后面几个字却模糊不清了。
居然跟林姑父有关？
宝玉心头猛跳，难道是说林姑父和林妹妹要回来了？
他下意识想凑近细听，又怕被父亲发现再遭责骂，只得一步三回头地快步走开。
走出老远，宝玉才停下脚步，失神地望着那颗种在庭院西北角，不知有多长树龄的老槐树。