建兴三年四月二十六日，林府后花园，两个时辰前。
黛玉去寻那青鸾风筝，宝琴本想同去，却被湘云一把拉住。
宝琴见湘云缠得紧，黛玉已示意她和晴雯先走，便也含笑应道：
“既然如此，我就陪云姐姐玩玩。”
她目光扫过架上各色风筝，最终落在精致华美的彩蝶风筝上。
蝶翼以五彩薄绢精心糊就，金丝银线，繁复蝶纹，栩栩如生。
她伸手取下，与湘云一同来到开阔处，手腕微抖，彩蝶如得了灵性，借着清风，袅袅娜娜，升上碧空。
它竟比艳丽真蝶还要炫目几分，姿态优雅从容，在湛蓝天幕上划出曼妙轨迹。
宝琴仰望风筝，本是唇边含笑，正想着心事，手中线轴突然一颤，强风刮来，彩蝶风筝骤然被风扯远。
只见线轴在宝琴手中剧烈转动，竟似要脱手飞出。
“哎呀！”
湘云忙凑过来帮忙，宝琴亦是低呼一声，用力攥紧。
纤细丝线勒入柔嫩掌心，带来阵阵刺痛。
但宝琴强忍苦楚，调整角度，加之有湘云助力。
风筝在高空剧烈摇摆几下后，最终稳住身形，依旧高高在上，光华不减。
只是那根连接着自己手中的丝线，却绷得笔直，显得异常脆弱。
宝琴悄悄松开紧握线轴的手，见掌心已留下两道红痕，心中微动。
她想起圆慧大师所言的“贵不可言”却又“根基飘摇”之命。
湘云没注意到宝琴掌心微红，只见风筝稳住了，便赞笑道：
“好险！琴妹妹好本事，这蝴蝶飞得真高真稳，比我那鹰还气派！”
她性子豁达，虽赞宝琴，自己也不气馁，反而斗志更盛，努力操控雄鹰追逐彩蝶身影。
二人嬉笑玩闹，风筝此起彼伏，交相辉映，但离之前黛玉风筝那凌云高度，却还有些距离。
但紫鹃却没参与这嬉闹，却拿着用锦帕小心覆着的方正物事，向黛玉寻风筝桃林边走去。
湘云眼尖，便问起怎么了，紫鹃脚步一顿，只不答话笑道：
“史大姑娘，琴姑娘请玩得尽兴，我去寻我家姑娘，她方才走得急。”
薛宝琴心思玲珑，瞧见紫鹃手中提着东西，又见她眼神飘忽，带着几分郑重和期待，心中已猜到了七八分。
她不愿点破让紫鹃为难，便笑着替紫鹃解围道：
“湘云姐姐快看，你那鹰要啄我的蝶了。
紫鹃姐姐自去忙吧，林姐姐想是在桃林那边，我们俩在这儿再玩会子。”
湘云果然被转移了注意力，不在多说什么，只见紫鹃含笑匆匆离去，对宝琴笑道：
“紫鹃这丫头，跟林姐姐真真是形影不离，比亲姐妹还亲。
我看呐，她们这辈子是分不开了，将来嫁人，怕也是要往一处去，才好天天在一处说话儿。”
宝琴闻言，心中了然，抿唇浅笑，并不接这话茬。
这份情意，她乐见其成，更不愿打扰。
宝琴只顺着湘云的话头道：
“她们主仆情深，自然难舍，云姐姐，这园子景致甚好，我们四下逛逛如何？
放风筝也累了，正好寻个清幽处歇歇脚，说说话，或者联几句诗？”
湘云最爱热闹，尤其喜欢宝琴博学多闻和温柔解语，立刻拍手赞成：
“极好极好，正想和琴妹妹说说话呢！这园子我还没逛遍。”
说着便收起风筝线轴，拉着宝琴的手笑道：
“让她们自去顽，我们姐妹俩清静清静。”
她挥手间让跟着的翠缕小螺等丫鬟不必紧跟，只远远候着便是。
两人携着手，沿着蜿蜒小径，信步向花园另侧走去。
林如海贾敏夫妻本就是风流雅人，又深得圣眷，扬州官场亦不敢怠慢。
故而林如海初来扬州担任巡盐御史后，扬州府衙便为他特意扩建了府邸后园，辟出偌大空地。
当时贾敏还在世，林如海就让贾敏亲自操持设计，指挥人把这府衙后花园打造得移步换景，曲径通幽。
可谓兼有江南园林之精巧与北方山水之疏朗。
一路行来，宝琴注意到林家管家婆子正带着几人在花园入口处低声吩咐着什么。
园内各处路径口亦有健壮仆妇悄然值守。
显见今日园中只容她们几位姑娘及心腹丫鬟活动，隔绝了外间闲杂人等。
宝琴默默记在心上，带着湘云继续往前走。
只见这带花木繁茂，假山嶙峋，藤萝缠绕，又有几处亭台水榭点缀其间。
两人行至某处临水假山石洞旁，洞顶紫藤花浓，淡紫飘落，洞内阴凉，桌凳俱全，倒是个避日说话的好地方。
湘云拉着宝琴进去坐下，洞外半池碧水，几尾锦鲤悠闲摆尾，搅碎满池天光云影。
二人坐下歇息，谈起近来所知之事，宝琴想到什么，轻叹一声道：
“云姐姐可知，金陵那边出了大事，秦家伯父，就是可卿姐姐父亲，被那御史查出贪墨，下了大狱，听说还牵连着甄家。
你我二人在金陵与秦姐姐也有过数次相聚，她才貌双全，话虽不多，但做事温柔体贴，没想到却遇到此祸。”
宝琴语带惋惜，她虽与秦可卿交往不多，但对这位温柔可亲的姐姐印象深刻。
“啊？”
湘云惊得站起身，忙道：
“可卿姐姐的父亲竟有这等事？可卿姐姐那般神仙似人物，怎么摊上这等祸事，岂不是苦了她？”
湘云侠义心肠顿起，蹙眉道：
“不行，我得问问叔父，看能否帮衬一二，至少别让可卿姐姐太过受苦，这也算是我们姐妹之间的意思。”
她毫无避讳，想到便说，一派赤诚。
宝琴看着湘云毫不迟疑，居然要动用自家叔父关系，去帮一个其实不算特别亲近的人，心中触动。
虽然说如此不妥，但宝琴也并非心思深沉之人，想到自家也有种种烦难。
她虽也忧心，却总想着如何周全，不落人口实，从未像湘云这般直抒胸臆，敢作敢当。
宝琴不由感慨：“云姐姐，你这份心肠爽利，真真叫人羡慕，我若遇事，总思虑顾忌太多，反倒失了本心。”
湘云闻言，豪迈笑道：
“这有什么好顾忌的，路见不平，能帮则帮，可卿姐姐那样好的人，遭此无妄之灾，我们知道了，若袖手旁观，于心何安？”
而且现在朝廷的事，我也听人说得多了，有时说是贪墨，其实是得罪了小人，被这些奸贼故意陷害罢了，说不定是场冤案。
我虽没了爹娘，但叔父婶子待我还好，三叔尤其疼我，能说上句话的时候，自然要说。
琴妹妹你就是心思太细，想得太多反受其累，天塌下来，先吃饱睡好，有力气了再想法子顶罢。”
见湘云浑不在意的豁达笑容，如清风吹散宝琴心头些许阴霾。
她不禁莞尔：“姐姐说得是，是妹妹着相了。
有时想想，父亲远在金陵，奔走劳神，我家生意也是日落西山，母亲又体弱多病，心中便觉沉重。
但看看姐姐，却能活得这般自在洒脱，倒显得我这点愁绪，有些矫情了。”
“妹妹快别这么说！”
湘云坐到宝琴身边，拉起她的手，认真道：
“各人有各人的难处，我虽没了爹娘，但自小在叔父婶子跟前，也算衣食无忧，性子又粗疏，烦恼来得快也去得快罢了。
琴妹妹你随薛伯父走南闯北，见识广博，心胸眼界远胜于我，这点烦难，又算得什么？”
湘云亦有细腻一面，此时想揭过沉重话题，又笑道：
“琴妹妹，你随伯父去过那么多地方，听你说有什么安南，暹罗，马六甲，都是海外奇异地方，你却给我说说看。
给我讲讲外头的风光，那些奇闻异事，也好让我开开眼。
我从小到大，除了金陵，扬州，神京几处外，还没走过什么地方，真是可惜。”
宝琴眼中焕发出神采，想起之前开心日子，娓娓道来：
“安南湿热，多丛林河流，其民尚象，屋舍多竹楼。
有处唤作下龙湾的海域，碧波之上，千峰耸翠，姿态万千，真如仙境一般。
暹罗则笃信释教，金碧辉煌的寺庙随处可见，多有僧人身披黄袍，赤足托钵。
百姓性情温和，其国盛产稻米，粒粒饱满晶莹，有暹罗米之称。
至于马六甲，扼守海道咽喉，万国商船云集，港口桅杆林立，帆影蔽日。
有不少我们古籍中说的昆仑奴，还有金发碧眼的泰西人（西欧人）
不过那些泰西人凶狠霸道，马六甲贵胄由他们废立。
泰西人彼此之间争斗不休，往往还让马六甲百姓替他们冲锋陷阵，死伤无算。”
听到此话，湘云不由愤懑道：“这些蛮夷和东胡一样，如此凶残，竟视人命如草芥！”
“原以为泰西器物精奇，也是礼仪之邦，却不想他们霸道凶蛮，与那辽东东虏都是坏种。”
宝琴苦笑道：“天下熙攘，无分地域贫富，人心善恶，端看教养与欲壑罢了。
纵是富贵中人，若欲念熏心，行事也与禽兽无异。
穷人未必无耻，富人也未必有德，去的地方多了，也就看明白了。”
湘云想起神京宁荣二府乃至所见勋贵之家种种不堪，默然无语，只觉心头沉甸。
两人说着说着，宝琴望向洞外那方小小池塘，眼神仿佛穿越万里波涛，感慨道：
“远洋航行，一望无际，波涛汹涌，海面如墨玉深渊，与我们所见的江河湖泊截然不同。
风暴来时，天海混沌，巨浪如山崩，人在舟中，渺小如粟。
风平浪静时，又温柔如同上等的蓝缎子，夕阳熔金，海鸥翔集，美不胜收呢，不知我又能随家人出海远航。”
湘云听得目眩神迷，这是她此生从未见过的壮阔景象。
听宝琴如此娓娓道来，仿佛亲身跟着她在异国他乡游历了一番。
那些从未听闻的地名风俗，极大地冲击了她的认知，也悄悄埋下了种子。
湘云向往道：“真真是读万卷书不如行万里路，琴妹妹你好福气，见识过这般广阔的天地。”
“我只在闺阁内院，顶多看看话本里侠客故事，想象那仗剑天涯滋味。
若有机会，我真想学你那般，看看那大海是何等光景，我还要学那侠客，骑马射箭，行走江湖，路见不平，拔刀相助！”
她说着，站起身来，抽出腰间装饰性未开锋小匕首，做了个刺的动作，腰肢轻旋如燕，动作迅捷。
做完这动作，湘云自己倒笑了起来。
宝琴见湘云宛如雏鹰振翅，也拊掌笑道：
“云姐姐这志向，巾帼不让须眉，不过行走江湖，看遍四海，听着虽好。
其中颠沛流离，风餐露宿，人心险恶，却也非闺阁女儿轻易能承受。
妹妹我随父远行，虽有新奇，更多是思乡之苦与漂泊无定，这其中的甘苦，不足为外人道。”
说到这，宝琴看着湘云瞬间有点垮下小脸，忙又温言安慰道：
“不过云姐姐这般心性，若真有机缘，未必不能闯出一番天地。
我听说那位甄三姑娘（甄宝玉的姐姐），虽在闺阁，却颇有见识。
尤对商事极有天赋，常为家中出谋划策呢，下次你我相聚，倒是可以谈谈此事。”
宝琴点到即止，心中却对甄三姑娘在商事上的才能留了意，这或许与她未来的鹏程在海上有所关联。
“甄三姐姐？”
湘云想起上次见到的甄家两姐妹，又笑道：
“是了，甄家三姐姐性子稳重，思虑周全，听说于账目经济上极厉害，很有才干。
还有甄四姑娘，那也是漂亮洒脱，聪明绝顶，就是嘴巴有时太利了些，跟小刺猬似的。
只是可惜可卿姐姐......”
她想到秦可卿如今的处境，声音又低沉下去，叹道：
“世事难料，唐人诗说：大都好物不坚牢，彩云易散琉璃脆，当真不假。”
宝琴亦复叹道：“人生莫作妇人身，百年苦乐由他人，秦姐姐此刻，想必煎熬。”
说起这事，两人都有些沉默。
洞外紫藤花又飘落几瓣，无声坠入水中，随波轻漾。
少女的心事，就如同这暮春落花，美丽中带着淡淡惆怅。
忽闻旁边矮树丛中窸窣作响，宝琴微惊，下意识地站起。
湘云却已敏捷地抄起洞边一根枯枝，箭步挡在宝琴身前，叫道：“琴儿别怕，有我在这！”
宝琴见她神情戒备，如临大敌，心也提了起来。
未几，只见只灰扑扑的野兔窜出草丛，转眼消失在另片花木深处。
两人对视一眼，都忍不住噗嗤笑了出来，紧绷的气氛瞬间消散。
湘云心中郁结稍解，突然对着宝琴粲然一笑道：
“琴妹妹，今日与你一番畅谈，真是痛快，刚刚又虚惊一场。
我觉得和你特别投缘，比亲姐妹也不差什么。”
“不如我们结为金兰姐妹如何？立个金兰契，以后有福同享，有难同当。”
宝琴见湘云真诚热烈，心中亦是暖流涌动。
她性情虽比湘云内敛，却也重情重义，能得湘云这样位率真爽朗姐妹，正是求之不得。
只是金兰契乃郑重之事，却不是仓促可定，宝琴含笑道：
“姐姐心意，妹妹感佩。
只是金兰结义，非同小可，需择吉日，备香烛，禀明长辈方为周全。”
湘云却浑不在意地一挥手，豪迈道：“心之所至，金石为开，那些繁文缛节，不过给外人看的。
你我真心相待，这青山绿水，藤花碧波，便是最好的见证，若非得拘着那些个规矩，反倒失了名士风流！”
宝琴愈发动容，心想云姐姐既然如此赤诚坦荡，那我便何须拘泥。
“好！”宝琴展颜，目光清亮道：
“云姐姐此言，正合我意，能与姐姐义结金兰，是我的福分。”
湘云高兴半跳笑道：“口说无凭，咱们得有个仪式才郑重。”
她眼珠一转，四下张望道：
“这里清静，又有流水山石为证，正好！”
湘云拉着宝琴走到假山洞口，对着那池碧水垂落的紫藤花说：
“皇天在上，后土在下，流水为证，藤花为盟，我史湘云（我薛宝琴），今日愿与薛宝琴（史湘云）结为异姓姐妹！
从此同心同德，祸福与共，不离不弃！如有违此誓，甘受......”
“姐姐！”
宝琴连忙拦住她后面的话，柔声道，“心意至诚，何须重誓？我们情谊自在心中。”
湘云也觉失言，忙笑道：
“琴妹妹说得是，你我情谊自在心中。”
她想了想，解下腰间一枚小巧精致玉佩，上面刻着一个奇怪葫芦。
湘云笑道：“这是我自幼佩戴的，送给妹妹，做个信物！”
宝琴见葫芦可爱，亦是含笑拿来摩挲几下，也自腕上褪下串碧玺手串道：
“这碧玺手串伴我多年，今日赠与姐姐，愿姐姐平安顺遂，永远如今日般快活自在！”
如今是建兴三年，湘云和宝琴却是同年同庚，只是月份不同，湘云为姐，宝琴为妹。
湘云性子急，又拉着宝琴絮絮叨叨说着日后如何如何，宝琴含笑听着，时而应和几句。
时光悄然流逝，日影渐西。
看到远处有仆妇开始张罗晚膳灯烛，湘云才恍然：
“呀，光顾着说话了，天色不早，林姐姐说晚间还在临水轩摆饭呢！我们快去找她吧！”
两人这才携手步出假山洞，沿着来路往临水轩方向寻去。
然而，当她们沿着另条开满蔷薇石径，登上某处略高假山石径。
此处视野开阔，既能俯瞰大半个花园，又能遥遥望见临水轩的灯火。
就在她们准备走下假山时，史湘云无意间一瞥，脚步猛地钉在原地，杏眼圆睁，樱口微张，一句惊呼眼看就要冲出喉咙：
“林......”
“嘘！”
......
就在下方不远，漫天霞光与纷飞桃花笼罩的桃林深处，两道身影正紧紧相拥。
纤细袅娜，英武豪迈。