贾瑞和黄虚等随从骑马回到自己府邸。
夜色渐浓，马蹄踏在青石板上发出清脆的回响，行至府门前僻静处，贾瑞略微察觉到异样，回头望了望街角暗影处，却只见风卷枯叶，并无半个人踪。
他勒住缰绳，对黄虚道：“方才似有人窥伺，黄先生可曾察觉？”
黄虚凝神片刻，摇头道：“我倒是未曾发觉左近有潜藏气息，许是大爷连日操劳，神思微倦了。”
贾瑞见状，亦没再说话，径直翻身下马，将马缰交给迎上来的小厮，迈步进了府门。
黄虚等人自去休息，胡桂北向前一步，低声道：“大爷，我有事向你禀告。”
贾瑞让胡桂北随他来到东院外书房。
书房内烛火通明，香菱正在案旁整理书籍，见二人进来，忙退下手中活计，倒茶奉上，不多发一言。
胡桂北却也不失了礼数，客气道声谢，继而开门见山道：
“有一事思虑再三，斗胆要向大爷禀明恳求。
“我有一师弟，江湖诨号飞鹞子，姓黄名振飞，之前也跟我一样做些无本钱的生意。
后来因故陷在扬州囚牢里，我上次去姓甄那狗官家中闹事，便是为我这师弟吐气。”
“此人武功根基尚可，轻身功夫或许不如我，但却擅长相马医马，养狗跑鹰，还会治跌打损伤，倒是个人才。
倒是可以请大爷开恩，将他救出来，我会让他随侍大爷左右，或能派上用场。”
贾瑞听说是这事，心想是个奇人异士，略作思索就道：
“你那师弟是可用之才，我自会留意，只是日后出来，需得谨记规矩，守我法度。
胡桂北忙说不会如此，拍胸脯保证定会严加管束。
不过说完正事，他也没有要走的意思，而是面露犹豫，迟疑片刻道，贾瑞让他直言无妨，他才开口道：
“刚刚在府门外，大爷问起是否有人窥探，黄先生言道没有。
然我留心了片刻，似乎确有一丝极淡的窥视感自西南角墙头掠过，一闪即逝，快得如同错觉。”
“黄先生修为远高于我，他既说无有，属下本不该多言，只是心下总觉蹊跷。”
闻听此话，贾瑞沉吟片刻，扶住下颌，才淡然道：
“此事我知晓了，你也不用过于忧心，我心里有数，你可先退下，安心办妥你师弟之事。”
胡桂北忙道：
“大爷对我兄弟二人恩重如山，我自然要事事为大爷着想，黄先生也是大爷信重之人，我也不敢妄加揣测。
只是职责所在，不敢不报，望大爷明察秋毫。”
说罢胡桂北才躬身告退，忙轻手轻脚退下。
贾瑞轻轻靠在紫檀木长椅上，端起热茶浅浅啜了一口，并未说话。
香菱见他眉头微锁似有所思，也不出言打扰，只是轻柔地用手指替贾瑞揉搓两侧太阳穴，想让他宁神舒心。
“香菱，你刚刚也听了老胡的言语禀报，你如何看？”
贾瑞却放下茶杯，顺手拿起案上香菱正在整理的一卷书稿。
香菱一愣，忙摇头怯生生道：
“这些事情我也不懂，哪里敢跟大爷妄议是非。”
贾瑞莞尔笑道：“你虽不谙此道，但直觉却往往敏锐，你说说看吧，说错了我也不怪你。”
他此时自然已经有了想法，只是看看香菱能有多少自己的思路，也想想看这个女孩除了诗书之外，在其它人情世故上，直觉天赋又是如何。
有些东西，或许暂时经验不够，但若灵性通透、用心体察，日后自有一番进益造化。
香菱见贾瑞让自己说话，斟酌许久，手指轻点香腮，声音微弱犹豫道：
“我觉得胡大爷和黄先生都是好人，都对大爷您没坏心思，只是可能有个先来后到，所以彼此都希望大爷更加信任倚重自己一些。
就像有一首诗叫做梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香，我觉得也是这个道理，各有所长，互相补益才好，不知道我说的对不对？”
贾瑞眼中掠过一丝赞许道：
“难为你能想到这里，的确心思细腻，但恐怕他们这些奇人的心思，大概也没有你这小姑娘想的如此简单。
不过天下熙熙皆为利来，我也不怕他们各有所求。
我用人，首用有分寸，识进退的聪明人，再给予他们施展抱负、安身立命之阶。
他们知道为我出力，对他们实现抱负有所进益，那他们自然会尽心效力。
且我之用人，不完全偏重于某一方，固然会用江湖豪侠，但更重视行伍忠勇之士、经世济民之才，并以军功为首重。
你可牢记一句话，天下之事，终究是先用枪杆子定乾坤，再用钱袋子定根基，最后还要用笔杆子定人心向背、万世纲常。
其中枪杆子为重，绝不可废弛，有了枪杆子保驾护航，自然有钱袋子和笔杆子。
这也是我把最信任的贾珩和焦大爷调去练兵的原因，且我还常常亲自过问督察，只因他二人是我的根基臂膀，跟我荣辱一体。
类似于你于内宅，是我最可信赖倚重之人，毕竟有才之人多，但忠勉之人少。
只要我能把这根基扎牢、臂膀练强，纵使一时小有风波，我也能泰然处之，自然会有源源不断的英才豪杰、智谋之士为我所用。”
香菱学诗能在短时间内进步神速，自然天赋颖悟，具备理解世事、体悟人情的基本素质。
且她性格淳朴善良，又对自己忠诚不二，这是乱世最难能可贵的品质。
因此贾瑞在对她的培养教导之事上，尽量耐心点拨，循循善诱，让她具备基本的判断力与格局观，日后才能出任更重要的位置。
至于黄虚是真没察觉到还是有所保留，贾瑞也不刻意深究，不过做到心里有数即可。
他现在要做的事情，就是把自己的资源位置进行扩张。
只要朝这条方向走来，自然会有各类人才投奔，然后人才之间，既要有合作，也有制衡，比如江湖异人，既要有黄虚这派，也要有胡桂北这派。
除此之外，他手下还有元从族亲，寒门武人，边缘勋族等不同圈子的人物，各派系各有侧重，各有能力长短，也各有团结竞争。
贾瑞都会择而用之，做到不偏重于某人或某团体，此方乃长久之道。
香菱消化着贾瑞的教导，但毕竟接触外宅人情练达之事还是偏少，只期期艾艾道：
“大爷，我……我有些地方还是懵懂，以后还要多听大爷谈论。”
贾瑞温和笑道：“那你今晚就在这陪我说会儿话，我也不着急歇息，可以再给你讲些故事。”
说到这里，香菱却轻抿着嘴，想起刚回来时，彩霞找自己说的私房事，羞涩期艾道：
“大爷，我今晚怕不能在这陪你......我之前跟彩霞姐姐说了，让她过来伺候大爷安寝。”
贾瑞微怔，想到什么，又失笑道：
“怎么，你是觉得我烦，不愿意听我絮叨？”
这话自然是玩笑话，香菱却有些信以为真，摆着手解释道：
“哪里是呀，我只顾念彩霞姐姐比我来的早，做事又周全，为大爷出力甚多，这些日子却是我总在大爷这里.....想来心中实在不安。
“我便主动找她提了，让她今晚过来，这样也好让她安心欢喜，我也觉得心中坦荡了。”
贾瑞听她如此说来，才知她是出于本心谦让与体贴，担心过于独占宠爱，惹起她人不快，心想这女孩不争不抢，却是难得。
自己前段时间没有腾出空来替她寻亲，现在想来，还是耽搁太久，刻不容缓。
近日若去应天府，就要替她打探清楚，哪怕自己无空，也要让可靠之人把此事尽快办妥。
贾瑞任由香菱的小手在自己肩颈继续按揉，只轻抚她眉间那胭脂痣才道：
“你们之间既然有约定，那就让彩霞来吧，你早些歇息，不急于一时。”
香菱脸上飞起红霞，轻轻嗯了声，替贾瑞最后按揉了几下，便收拾好茶具，悄然退出了书房。
门外廊下，彩霞正心神不宁地等待，看到香菱出来，心中一紧，不知结果如何，有些局促地捏着帕子。
香菱却快步上前，温柔笑道：“姐姐快进去吧，大爷等着呢。”
彩霞这才如释重负，之前香菱主动找自己，说今晚愿和彩霞换班。
她一时还有些惊愣，以为只是玩笑话，后来见香菱说的认真，又知道这妹妹素来不会开玩笑，心中便是期待与惊喜交织。
如今果成真了。
彩霞便知香菱是真心实意，不占恩宠，忙紧握她手道：
“好妹妹，你的心意姐姐记下了。”
香菱恬淡一笑，不发一语，只轻轻推了推她，彩霞才整理好鬓发衣衫，心想自己这妆容香粉，不知是否合适。
三分犹豫，三分期待，三分情动，轻手轻脚掀帘进了书房。
相比香菱有一个属于自己的诗书世界，彩霞却没有那么多想法。
她只有因为出身带来的本能考量，那就是离主子近一点，两人多一些温存，日后才多些保障。
......
香菱看着合拢的门扉，心中才算安定，转身沿着回廊往厢房走去。
刚到门口，就见柳五儿正倚在门边，看着香菱，似乎已然明白发生什么，低声问道：
“香菱姐姐，你....今晚不是伺候大爷么？”
香菱笑道：“今晚彩霞照顾大爷，我便回这里睡，有空我还想多读些书呢。”
她推门进屋，拿起桌上未读完的诗集又道：
“你先睡吧，我再读几首王摩诘的诗，他写的十分好看，我今天想背几句。”
柳五儿张了张嘴，心里闪过许多心思，但终究没再问什么。
她只是默默点头，说了声姐姐早些歇息吧，才走到自己床边坐下，眼神有些飘忽，望着跳跃的烛火，不知在想些什么。
香菱也不多言，只把灯芯挑亮了些，坐在灯下，专注地看起书来。
许多故事，许多道理，就在这书本里面，读多了，不自觉中就懂了。
......
数个时辰前，扬州城内，巡盐御史府正堂暖阁中，却是另一番庄重气象。
户部左侍郎倪自严，携夫人毕氏并家眷随从，舟车劳顿，甫抵扬州便直奔林府而来。
这倪自严年逾五旬，面容清癯，目光沉稳，此来一是因丁忧归乡期满，奉旨进京，途经扬州。