“谢姐姐！”探春福了一福，随莺儿再次步入书房。
宝钗也带着众人匆匆离去。
书房内，夕阳的最后一抹余晖正恋恋不舍地抚过书案边缘，将摊开的厚重舆图也染上一层落寞的橘红。
探春的目光却并未落在书架上，而是不由自主地，被书案一侧随意放置的一件物事牢牢抓住！
那是一柄带鞘的匕首。
虽然鞘是普通的牛皮鞘，略显陈旧，但那微微露出的匕柄，却乌沉沉的，透着与四周书香格格不入的坚硬感。
探春没来由的有些喜欢它，竟产生一种强烈的冲动，将它拿起来，藏在袖中带回去。
那感觉是如此清晰，仿佛握住它，就能握住一丝挣脱命运的力量。
她忍不住往前挪了半步。
但就在指尖即将触碰到那冰冷的匕柄之时，脑海深处轰地一声巨响，如同冷水浇顶，又让探春止步了。
规矩礼法、闺训祖制，贾母、王夫人严苛审视的目光，还有今日宝钗的劝阻，府中无数双盯着姑娘们一言一行的眼睛，全都化作了无形的枷锁，瞬间勒紧了她的手腕。
绝对不行！
且不说薛府的门禁、荣国府的搜查，一旦被人发现，哪怕是最亲近的丫鬟侍书面前，她也无法解释。
一个大家闺秀，私藏利器，想做什么？
“这念头真是疯了！”
探春猛地缩回手，慌忙摇头，有些东西太厉害了，她现在还斗不过，不能轻易去尝试。
此时莺儿动作利落，已经将探春想要的几本书包好捧了过来，笑道：
“三姑娘，书都在这儿了。”
探春忙笑着感谢，从莺儿手中接过那沉甸甸的物什，接着又赶忙道：
“侍书，我们回府。”
她抱着那几本厚厚的书，念念不舍离开了薛家书房。
而那柄匕首，则在她转身的刹那，被彻底留在了书案的阴影里，无人问津，却又像在等待着谁。
侍书亦步亦趋，她能感觉到自家姑娘情绪似乎有变化，却也不敢多问，只默默跟在后面。
暮色四合，初降的晚霞染红了西天，也悄然笼罩了神京城另一处重地——兵部侍郎侯恂的府邸。
正厅内，气氛则要雅致从容许多。
烛火通明，一张雕花楠木圆桌上布着精致的酒菜。
侯恂坐于主位，四十许年纪，儒雅中带着久居要职的持重，他正含笑举杯，向对面一位方颌阔口、目光沉静的官员致意道：
“亨九兄真乃国朝干城，听说你主动请缨，出任三边总督参议，协理粮饷，真是令愚兄佩服。”
“近年来全陕大旱，流寇蜂起，已成燎原之势，多少同僚视之为畏途，避之唯恐不及，你却偏向虎山行，真是我等的榜样。
我们这批同年好友，属你最有气魄。”
他对面坐着的，正是新近被擢升，即将奔赴陕西赴任的洪彦演，字亨九，本是农家子弟，却天赋异禀，二十三岁高中进士，近二十年官场博弈，终于仕途迎来了曙光。
本来可以出任清贵安全的湖广学政，但他却来了个急转弯，主动请缨要去陕西三边处理粮饷问题。
建新帝得知后，龙颜大悦，亲自赞他的高风亮节，并许诺日后若立大功，当委以封疆之责。
洪亨九此时心里面踌躇满志，但面上不显，只是淡笑道：
“功明（侯恂字）兄过誉，食君之禄，担君之忧，陕西糜烂，固是危局，然安知非我辈建功立业之机？
治学清谈，终究不过粉饰太平，值此乱世，粮道即是命脉，事关国本民生，亦是剿抚大计之根基！
亨九少时也曾读过几本兵书韬略，与其在湖广做个太平学官，空谈义理，不如去那艰难之地，经略实务，看看胸中所学，究竟做得几分真实功夫。
这话若别人说，则有点像空话，但侯恂知道这洪亨九的确多年来关注兵事，不是只会空读兵法的纸上谈兵之辈，他这次去陕西，或许真能立下大功。
此时跟他交好，未来或有造化。
“我辈正该如此，当浮一大白！”
侯恂闻言，击节赞叹，深以为然道：
“亨九兄向来是实务干才，今日此去，正当龙游沧海，鹏程万里，这困局危局，到了亨九兄手里，定能化危为机。
愚兄敬你一杯，祝兄此去宏图大展，不负胸中块垒！”
“多谢功明兄吉言！”
洪亨九举起酒杯，一饮而尽，气势豪迈。
而一旁作陪的，还有位年轻书生陈子龙，乃是南方名士，与许多江南儒林名士交好。
近月来因为拜访亲友，便在神京闲居，常来侯恂府上拜望，对侯恂执弟子礼。
侯恂对此人也是极为看重，且知道他在江南青年儒士中极有威望，未来或有大功业。
所以这次邀请洪亨九，也把他请来。
陈子龙此刻也起身敬了洪亨九一杯，笑说愿世叔一路平安，马到成功。
三人饮罢，气氛愈加热络。
洪亨九放下酒杯，正色道：“功明兄知我，此去陕西，千头万绪，最缺的就是能战敢战、能助我整肃地方的得力臂膀。
尤其需要能征惯战之将，方能迅速弹压乱民，稳住局面，不知功明兄可有贤才可荐？”
侯恂抚须沉吟片刻，眼中精光一闪，笑道：
“亨九兄这话真是问着了，为兄前几年奉旨巡按辽东军务时，曾于乱军兵溃之中，救下一名军汉。
此人出身微贱，草莽气息甚浓，性情也略显粗豪放犷，不似寻常军将有诸多忌讳约束。
“但其人临敌却是骁勇绝伦，尤擅奔袭突进，更难得的是深谙边事，熟悉军伍，倒是可以为你所用。”
他顿了顿，看洪亨九听得认真，又继续笑道：
“当时他连个正经名字都没有，浑号罢了，愚弟惜其勇略，便自作主张，赐了他一个名字——左良玉。”
“左良玉？”
洪亨九将这名字在嘴里念了两遍，随即恍然大悟，失笑道：
“功明兄这名字取得妙，白璧微瑕，美玉良材，此人若有良玉之才质，何愁不能成为一把平乱安民的锋锐快刀？这名字好！”
侯恂抚掌大笑，颇有些自得道：
“此人虽行事有时鲁莽，少些分寸，但确是一块璞玉浑金，只要用得好，定能在陕西那片纷乱之地为亨九兄排忧解难，他已随我来京，今天说去拜访朋友，晚些时候便到。”
“他来后，我便引荐于你。”
就在这时，一直安静侍坐的陈子龙，却想到什么，又道：
“学生方才听得一事，有些疑虑，听闻来日师母寿宴，先生特意邀请神京那位颇有名望的薛家姑娘赴宴，她却不来，可有此事？”
侯恂闻言，倒不以为意，只是疏离道：
“我是想到昔日薛兄跟我有旧，薛姑娘如今又有一番造化，便想请她来此，不过既然不愿来，那便不来罢。
薛家虽是新贵，与我们这些士林清流终究交情泛泛，她家行事，多走勋贵门路，根基不同，道亦不同，何必强求？”
洪亨九在一旁听着，想到什么，又接话道：
“我最近也常听人说薛家这位女公子，风头极劲，连陛下亦颇为看重，薛家早已没落多年，如今骤然得势，却是何道理？”
侯恂作为兵部侍郎，常年担任京官，自然比之前长期做地方官的洪亨九更了解局势，就说：
“薛家能这般迅速崛起，岂是寻常商户手段，根子怕是落在了夏先生那批人身上，你也知道他们跟内宫走的很近，自然颇受圣眷。
他们又想寻些生财的路子，培植羽翼，这薛家，便是他们推出来操持实务的人罢了。”
洪亨九闻言，倒是留了意，笑道：“原来如此，这便是了，说到底还是要简在帝心，光靠清议文章可不够。”
三人接着便没再聊官场之事，正说说笑笑，气氛正酣时，却无巧不成书，厅外有人传信。
只见侯府的管家脸色发白，喘着粗气来道：
“老爷，倒有一坏事——府上那位左良玉左大爷出事了！”
三人闻言，笑容皆是一滞。
侯恂眉头立刻拧紧：“慌什么！说清楚！他怎么了？”
管家急道：
“回老爷，方才下面人飞马来报，说左大爷午后去城中会一位老朋友，不知为何，却与一伙人起了争执，动起手来。”
“那左大爷何等力道，出手重了，竟把对方给活生生打死了！现下已经被五城兵马司的人当场押解走了。”
小的听说被打死的那个，好像是是宁荣府贾家的人，这事倒有些麻烦。”
听到此话，陈子龙一愣，侯恂皱眉，洪亨九却若有所思。
神京贾家，虽然没落多年，不过也算百足之虫，死而不僵。
打死了他们的人，这事倒也无法轻松解决。
却不知会掀起什么样的风波。
......
此时大周由南至北的驿站，八百里加急快马奔腾。
贾瑞不仅没有战死，反而大获全胜，拿下盘龙岛水寇，缴获粮草金帛不计其数的奏折，正紧急送入神京，即将承于建新帝御案前。
同时送来的还有贾瑞本人所写密折，他对江南查明之事，做了详细陈情，希望建新帝再加派人手前来。
他将为陛下拿下朝廷巨蠹，抄没之银，不下百万。