秦可卿只能温婉地含笑应对，保持着恰到好处的距离，偶尔应一声，目光却更多落在安静拘谨的秦钟身上。
她显是对甄宝玉这般跳脱不羁的心性不甚亲近。
但那秦钟，双眼却不由自主看着甄宝玉，心里没来由产生一种说不出的亲近。
......
华灯初上，甄府寿宴已近尾声，喧腾渐歇。
宾客纷纷告别，南京守备太监何公公却留下来，跟甄应嘉私聊。
何公公嗓音带着太监的尖利道：
“此番扬州之事，陛下定然震怒，咱家在南京，眼巴巴就等着神京一道旨意，便可调兵动手了。”
“时日不太平，陛下更需要甄公这样的股肱之臣坐镇江南，你们体仁院总揽皇室采买供奉，于江南物产人员、脉络关节最是熟稔。”
“后续如何整顿恢复，少不得要仰仗甄公调和呢。”
甄应嘉忙笑着回应，但何公公重点却不完全在这里。
此时他突然话锋一转，又笑道：
“咱家还有一事，向甄公陈情......”
“上回我侄子嘉良来尊府，远远瞧见了令爱三小姐一面，回去后便十分倾慕。”
“他说甄公家的千金端方大气，气度娴雅，嘿嘿，小年轻不知礼数，倒让甄公见笑了。”
“不过呢.....”
何公公讨好道：
“三小姐听说已到及笄之年，而我这侄子，别的不敢说，为人还算机灵，也粗通些诗书，年岁呢，也正相仿，看着倒像有几分缘分......”
听到此话，甄应嘉脸上原本客气的笑容淡了几分，心中十分不屑。
在他看来，太监不过是暴发户罢了，他的侄子居然想娶自己女儿，那简直是痴心妄想。
只见甄应嘉缓缓捋着胡须，直白道：
“何公公过誉了，小女蒲柳之姿，实在当不得令侄如此青睐。”
“何公子自然是极好的，听说也常在公公身边历练，前程当不可限量。”
“只是公公也知道，咱们这等人家，有时候不免有些老古板的念头，讲究诗礼传家。”
“我女儿性格也是寡言少语，恐怕与令侄不是十分相称。”
甄应嘉这话把立场暗示得清清楚楚，他何家不是理想的结亲对象。
在他看来，自家女儿是要配正途出身的勋贵世家，或者科举出身的清白人家的。
太监的亲戚？还是算了吧。
何公公脸上的笑容倏地僵住，随即又像水纹般漾开，呵呵道：
“原来如此，令爱果然金尊玉贵，是得千挑万选个门当户对、清清白白的郎君才好，是咱家那孩子孟浪了。”
“天色不早，咱家也该告退了，甄公留步。”
“公公慢走，恕不远送。”甄应嘉拱手相送，面上笑容不减分毫。
待何公公乘坐的绿呢小轿消失在甄府高墙外的沉沉夜色中。
轿帘之后，他那张原本堆满笑意的脸瞬间阴沉如水。
“好一个甄应嘉，这是在明晃晃地嫌弃咱家出身，嫌咱家是没根的奴才，连带着咱侄子也入不了他甄大人的法眼。”
“体仁院总裁，说到底不过是个替皇家采办玩物的差事，还真当自己是累世簪缨的清贵了？”
“咱家在金陵这么多年，替陛下掌管着江南织造，他甄应嘉有多少买卖银子没经过咱家的手？
咱家跟你提亲，那是抬举你。”
何公公越想越气，一个念头油然而生。
“你甄家自命清高，架子摆得十足，咱家待会儿回去就写密折给陛下，好好念叨念叨你是如何行事的。”
......
千里之外，大周神京，紫禁城养心殿内。
明亮的烛火下，建新帝面无表情地翻阅着御案上一叠厚厚的奏报。
大多是扬州来的，此时已到建新帝案桌上。
看的越多，他眼底的寒意越来越深。
“啪！”
他猛地将一份奏报拍在御案上，震得笔架上的朱砂墨锭几乎跳起。
“夏守忠！”
建新帝对旁边的小夏怒道：
“这扬州，简直乱成了一锅滚沸的糊涂粥！”
“林如海是朝廷钦点的盐政砥柱，竟然就在他自己的府邸里，差点叫人下了黑手。”
“若非那贾瑞还算机警，识破了奸人，朕此刻接到的就不是这份请罪的折子，而是给林卿报丧的讣告了。”
建新帝越说越怒，指着案上的奏章，又怒道：
“更荒谬的是，史鼎，朕让他去做钦差，是去查盐税、稳大局的。”
“结果呢？他现在报上来，竟连他治下的扬州府衙、地方卫所都不敢用了，说什么漕帮势大根深，内外勾结，怕里头有鬼，非得求着朕调南京的京营去给他剿匪保驾！”
“荒唐！简直荒唐透顶！”
建新帝属于表面稳重，但一遇到事情，还是容易急躁，尤其如今关外丧军失地，内地糜烂不堪，他性格急躁这一弱点，就暴露的更加厉害了。
只见他怒道：
“我大周朝赋税第一的重地，盐课汇聚之所，竟被他们糟蹋成了匪患横行、官员不敢落脚的贼窝。”
“朝廷的体面何在？朕的体面又何在？”
夏守忠默然听着，心念急转，帝王的震怒之下，是深深的猜忌与不安。
他小心翼翼地抬眼，觑着建新帝盛怒的脸色，斟酌着词句，准备开口。
不过没等他说话，建新帝又颇为不满道：
“这小林子，还报来另一个消息，说史鼎似乎有意要跟贾瑞攀亲？”
“朕身边好不容易历练出个得用的人，还没暖热乎呢，他史家倒是有想法了，这手伸得，未免也太快了些罢！”
夏守忠闻言，心头紧张，帝王对权臣勋贵联姻最为敏感，何况是在心腹臂助尚未完全养成之际。
他深知建新帝此刻虽因盐务震怒，但史鼎这番举动，怕是更深地触动了帝王的猜疑。
史鼎忠心是有的，但这份心思，落在多疑的帝王眼中，就是居心叵测的证据。
“万岁爷圣明烛照。”
夏守忠还是想做好人，此时他脸上堆起恰到好处的笑容，开导道：
“奴才斗胆揣测，史侯爷此举，只怕也是出于一片拳拳报效之心呢。”
“贾瑞大人能干，又是万岁爷您信重之人，史侯爷想与他家亲近，左不过是觉着，两家若能同心戮力，办起扬州那边的差事岂不更加顺手？”
“这恰恰证明史侯爷一门心思只想着为陛下分忧，为朝廷出力，绝无半点二心哪，想那贾瑞，本就是陛下亲手拔擢。”
“史侯爷心里，也定是感念陛下恩德，才会觉得自家人能与贾大人共事，是莫大的荣光呢。”
夏守忠说着，又想到什么，便笑道：
“再说史侯爷为人耿直，比起关外那位......还是强上许多。”
他故意含糊了名字，但养心殿内的人都明白所指便是王子腾。
这一句话像是点燃了另一处引线。
建新帝眼中怒火腾地复燃，比之前更盛，怒道：
“休得再提这个废物！”
“丧师失地，折损精兵，耗空粮饷，将关外要冲之地生生送给了鞑子。”
“若非此时关外糜烂，盘根错节，非他这棵烂树暂时还不能倒，换个人上去连这烂摊子都接不住，朕岂能由着他占着位置，丢尽朕的脸面？”
建新帝的声音低沉下去，带着浓重的杀气道：
“也快了，西边三镇边军已在开拔的路上了，等大军驻防到位，到时候，朕第一个办的就是他王子腾。”
夏守忠忙说陛下圣明，连续拍了几个马屁。
不过此时，建新帝像是想起了什么，打量着夏守忠，又道：
“前些日子，朕记得是那个薛家女，让她跟你叔叔合计押运粮草。”
“如今事情办得怎么样了？”