“下官斗胆再言，此番连夜南下虽显仓促，实为以退为进之策，那匪首马老三已成活证，待抵达沛县，六百里加急直呈御前，陛下见我等遇险不乱、擒贼留证、保全钦差重任，岂能不龙颜大悦？”
他刻意略顿，见史鼎眼中精光微动，继续道：
“济宁卫通匪乃泼天大案，若贸然剿捕，反倒不美，今携铁证呈于圣裁，漕督出兵拿人，功劳簿上首功自是史侯坐镇中枢、运筹帷幄。”
“林公公星夜传讯直达天听，罗大人浴血擒贼、拷得铁证，下官不过鞍前效力，护得诸位大人周全罢了。”
这话说的谦逊得体，而且点明此事大家都能沾光，史鼎最后一丝不甘烟消云散，抚掌笑道：
“天祥这话说得好，若是此事能办成铁案，你也是大功一件。”
林公公也是乐得沾光，笑道：“咱家到时候亲选快马信使，保证绝无闪失。”
此事算是告一段落，贾瑞和罗正威便告辞离开。
灯光昏暗的船舷通道上，夜风带着运河水的湿冷扑面而来，让人浑身清爽不少。
罗正威见忽然深深吸了一口气，又长长吐出，对着贾瑞拱手，激赏道：
“贾大人，我今日真是服了，运筹帷幄，洞若观火！”
“你不仅武艺超群，这份处变不惊、谋定后动的城府，更是了不得，若非大人提点，我差点就要领人杀回济宁，那可就嘿嘿。”
他没有说下去，但意思不言自明，莽撞行事，可能人没了，功劳也没了。
贾瑞淡淡一笑，月光勾勒出他年轻却棱角分明的侧脸。
“罗大人过誉了，职责所在，谨慎而已。”
罗正威凑近些，低声道：
“经此一事，我视大人为兄弟，待此番差事毕，回到神京，我必做东，摆上几桌好席面。”
“到时，再把冯紫英冯兄请过来，还有几个在京营当值的好兄弟都请来，咱们痛饮一番。”
听罗正威听到京营，贾瑞倒是心念电转，他对如何接触军权十分感兴趣。
不过这点想法不好直说，贾瑞便笑道：
“罗大人厚意，瑞心领了，届时少不得要叨扰罗兄一番。”
罗正威眉开眼笑道：“好，一言为定，贾大人早些安歇，我再去看看那马老三，别让那泼皮死透了坏事。”
他抱拳行礼，满意地大步离去，脚步声在寂静的船板上渐行渐远。
......
月色晦暗不明，照不透济宁府城深沉如墨的夜空。
城内最核心的区域，紧邻卫所衙署的一处青砖黛瓦、气派森严的大宅内，书房里却还亮着一豆灯火。
董文魁一身质地考究的深蓝常服，正襟危坐于紫檀书案后。
只见他手腕沉稳，悬腕提笔，在一张洒金笺上不急不缓地誊抄着什么，末了，他轻轻吹干墨迹，将笺纸小心折好，装入一个素雅的信封，封皮上工整写着“尊兄亲启”四字。
“董福。”他轻声唤道。
一个青衣小帽、面貌精干的仆人悄无声息地推门进来，躬身道：
“老爷。”
董文魁将那封信递过去，语气关切道：
“你把这信，还有这个锦囊，替我送予王大人府上。”
“就说是听闻王大人的妻弟患病数月，我多方打听，觅得一个宫中传出的秘方，虽不知是否对症，权作一番心意，请他莫要嫌弃。”
他又从袖中摸出一个巴掌大、颇有分量的蓝布小包，轻轻放到桌上，发出轻微的金玉撞击声：
“这里还有一百两纹银，是我一点小意思，烦劳你再跑一趟，交予王大人府上的管事，就说是给好兄弟喝茶用的。”
董福连忙应喏，小心地揣好信件和银包，动作麻利又透着恭敬，显然深得主人信任。
“去吧，路上小心些，夜深了。”
董文魁挥挥手，眼神慈和如长者。
董福行了一礼，悄然退下，脚步轻盈地消失在黑暗的院落里。
门扉重新关上。书房里只剩董文魁一人。
他脸上那温和的笑意慢慢敛去，取而代之的是一种深思熟虑的平静，踱步到书柜前，目光缓缓扫过架上的经史子集，手指在胡须上轻轻捋过，眼神深邃难测，不知在盘算些什么。
窗外，一片乌云悄然遮住了残月，夜风打着旋儿掠过屋檐，发出呜呜低咽。
突然！“笃……笃笃……笃……笃笃笃！”一长串节奏奇异的、极其细微的敲击声，落在紧靠书房的花窗棂上。
三下极轻，间隔稍长；四下略重，紧促相连，声音不大，却代表着某个信号。
董文魁霍然转身！一直平静如水的脸色，第一次出现了极其短暂、又瞬间被压下的惊愕。
他快步走到窗边，双手抓住窗棂，猛地向上抬起！
“吱呀”一声轻响，窗户洞开一道半尺宽的口子。
一道瘦如竹竿、穿着夜行紧靠的身影如狸猫般敏捷无声地翻窗而入，动作快得只留下一道残影，正是董文魁豢养的最得力的暗桩，以轻身功夫和追踪术闻名的江湖客鬼影时七。
时七落地几乎无声，脸色苍白，气息紊乱，声音压得极低，带着难以掩饰的惊慌和喘息：“魁爷！不好了！南阳湖那边……栽了！”
“马老三也折在他们手里了，生死不明！”