瘦长汉子——正是贾瑞收留的异人胡桂北，闻言连忙拱手，脸上堆起憨笑：
“久仰林姑娘，史姑娘芳名，今日得见，果然仙姿玉貌，倒叫我这粗人不敢高声了。”
黛玉闻言，只微微颔首，仍持闺秀之仪。
湘云却爽朗回礼：
“大哥过誉。我姐姐才是神仙样人物，我不过是个疏阔性子。我观大哥身形步态，眼神清亮，定是个身怀绝技的行家吧？”
胡桂北笑道：
“史姑娘好眼力！确曾胡乱练过几年把式，不过是些江湖末技，登不得台面。”
他细看湘云身形步法，眼神更添赞许：
“姑娘看着娇柔，想也习练过？观姑娘根基，习武时当有两年了，但细细看来，脚步还略有些虚浮，那应该只有数月，只是得了名师指点，数月抵得上别人数年。”
湘云闻言，讶然睁大眼：“我确只练了四个月余，大哥竟一眼看破，那也是个高人，望大哥日后多多指点。”
胡桂北哈哈一笑：“姑娘谦逊，姑娘身量匀停，骨相清奇，本是练武的好根骨，若得名师点拨，日后必有所成。”
“只可惜姑娘出身侯门，未打熬童子功，欲求精进，怕要多费些周折，除非得遇当世高人倾囊相授，否则难臻上乘。”
湘云浑不在意，洒脱道：“我也不图成什么顶尖高手，但求强健筋骨，遇险时能自保，不拖累旁人，便心满意足。”
胡桂北闻言更喜其性，打趣道：
“姑娘是少有的练武好手，这般心性，将来定得佳婿，说不得日后闺阁之中，还要教夫婿领教姑娘的威风呢！”
此言一出，旁侧贾珩立时皱眉，沉声道：“老胡！休得胡吣！姑娘家清誉岂容戏言？”
胡桂北自知失言，忙拱手告罪：“是我嘴快失礼，史姑娘莫怪。江湖人粗鄙，惯了信口开河。”
湘云却毫不着恼，反笑弯了腰：
“贾大哥莫恼，胡大哥说话爽利，倒合我脾胃。再说了，若真遇上那不晓事的，小惩大诫也是该当。”
黛玉见她言语直白，轻扯其袖，以目示意。
湘云吐舌噤声。
黛玉望着贾珩沉稳模样，暗忖：
“此人行事稳妥，言语有度，性子也踏实，倒与晴雯那刚烈忠直的脾性相配。”
念头方起，忽又自省，颊边微热——前番贾瑞曾打趣她心思渐如主妇，如今自己竟操心起他人姻缘，岂不正应了他话？着实不妥。
正自思量间，厅内议事似有定论。
见贾瑞右手断然一挥，语态果决，显是下了决断。
那青袍文官肃然点头应承；几位武官虽面有犹疑，见贾瑞意决，也只得颔首。
随后，贾瑞转身向廊下行来。
贾珩与胡桂北忙上前低语几句，贾瑞顺其目光，方见黛玉与湘云在廊下，微露讶色，快步近前。
“你们在此作甚？”贾瑞至窗棂旁，压低声问，语气透着关切：
“前头正议御敌之策，贼寇随时来犯，此处非安稳之地，怎不往密道暂避？”
他目光落在黛玉身上，见她虽由人搀扶，神色安然，心下稍宽。
黛玉心想还不是担心你遇了事情，独木难支，太过辛劳，想看我能否帮衬一二，免得你又要带伤回来罢了。
但旁边不少外人，这等私心话儿不好宣之于口，心中微恼，面上却只是眸光清湛静道：
“我听贼寇只围山索宝，未即强攻，心中有了疑惑，想问大哥一句，密道虽安，终是权宜，总要知外间情势，我才能安心吧。”
贾瑞闻言心念微动，转对贾珩与胡桂北道：
“你二人速按方才议定章程预备，诸事听张通判调度。”
二人领命而去。
贾瑞方对黛玉与湘云道：“此处非叙话之所，随我到旁边耳房。”
说罢，引三人绕至一侧僻静耳房。
屋内陈设简朴，仅一桌数椅。
待众人落座，紫鹃，晴雯侍立，贾瑞笑问：
“林妹妹是最灵透的性子，如今经了世事，越发有见识了。今天我来听你的高见。“
黛玉笑道：“你如今是大将军了，我哪敢有什么高见？只是些许疑惑罢了。“
瞧那贼寇行事蹊跷，既已兵临山下，若有破山之力，何不直取？反定下时限，逼献佛宝？”
“依我看，此中若非有诈，便是其部人心不齐，或存忌惮，不敢妄动，此或为可乘之隙。”她转视湘云：
“云丫头，你道如何？”
湘云一拍手笑道：“管他什么诈不诈，我只知道瑞大哥必不肯低头！凭他两千人三万人，你定要打的。”
黛玉抿唇颔首：“我也这般想，你最会抓人空子，专做出人意表的事，此番定不例外。”
贾瑞闻言，朗声大笑：“知我者，林妹妹也。”
他心中暗赞，湘云只知他欲战，黛玉却窥破贼寇破绽，这份明察秋毫，实属难得。
其才情，果不限于诗词歌赋。
“所料不差，我确要动手。”贾瑞敛笑正色，“且此番，要效法古人不战而屈人之兵，以最小折损，令此寇束手归降。”
他目光灼灼视黛玉，语带自信：“前闻二位妹妹扬州护家之举，便知非寻常闺秀。此次御敌，尚需借重二位之能。”
黛玉见他自信满满，故意挑眉揶揄：“哟，贾大将军仗还没打呢，先夸下这般海口。若到时候不成，岂不让人笑掉牙？”
湘云咯咯直笑：“林姐姐这话痛快，瑞大哥，你可仔细打脸！”
她心中释然许多，此时又挤眉弄眼道：
“我瞧你二人，真真是一个秤杆，一个秤砣，连肚里蛔虫都长得一样，奇也不奇？”
黛玉羞得耳根通红，啐道：“疯丫头，满嘴里胡浸，刀架火燎的时辰，还有心说这些。”
贾瑞亦笑：“云妹妹这张嘴，真该拿针线缝了。”
随后他又笑道：“云妹妹放心，定不教你失望，你虽不便临阵，亦有要务相托。”
湘云眼睛瞪得圆溜溜：“当真？快说快说！瑞大哥有何差遣？刀山火海我也去得！”
贾瑞正待言，忽想起一事，对晴雯道：
“晴雯，你往前殿去，唤贾珩与柳公子来此，有要事。”
晴雯虽不解其意，仍应声而去。
贾瑞这才对黛玉与湘云解释道：
“那位柳公子便是昨夜贾珩带回的那位壮士，姓柳名湘莲，是位江湖异人，武艺高强，跟神京我们几家都有旧。
此次能及时知晓贼寇来袭的消息，多亏了他。”
黛玉和湘云之前都是闺中女儿，却不知柳湘莲名字，正疑惑间，门外传来了脚步声，晴雯领着贾珩与一位年轻男子走了进来。
只见那人约莫二十岁左右年纪，身形挺拔，面容俊朗，剑眉星目，鼻梁高挺，气质洒脱不凡。
他身上穿着一件半旧的蓝色长衫，虽不甚华贵，却洗得干干净净，衬得他愈发风神俊朗。
黛玉扫了一眼，突然想到，这人正是昨夜她与紫鹃下山时，远远看到的那个浑身是血的男子。
只是昨夜他形容邋遢，满脸血污，未能看清容貌，如今收拾干净，竟是一变。
湘云也好奇地打量着柳湘莲，忽然眼睛一亮，不确定地问道：
“这位公子，我瞧着有些眼熟，莫非是在神京见过？”
贾瑞笑着介绍道：“正是，柳公子早年曾在神京游历过。
柳兄，这位是林如海林大人的千金林姑娘，这位是保龄侯府的史姑娘。”
柳湘莲闻言，连忙上前一步，对着二人拱手行礼，动作潇洒而不失礼数，保持着恰当的距离：
“在下柳湘莲，见过林姑娘，见过史姑娘。”
湘云恍然大悟，笑道：“我记起来了，你便是那位曾扮作小旦，在戏台上大放异彩的柳公子吧？当年在神京，我曾远远见过一次。”
她说完，才意识到这话似乎有些不妥，连忙住了口。
柳湘莲却并不在意，坦然笑道：
“云姑娘好记性，正是在下，当年年少轻狂，爱些新奇玩意儿，倒是让姑娘见笑了。”
他神色坦然，并无半分窘迫之意，反倒显得落落大方。
贾瑞见状，心中愈发欣赏他的气度，笑道：“柳兄不必过谦，年少风流，本是常事。”
他话锋一转，神色郑重了些：“柳兄，方才正要与二位妹妹说起，此次贼寇来袭之事，还要请你详细说说。”
柳湘莲收敛笑容，神色也凝重起来：“不瞒各位，此次领兵围山的贼寇，头领姓陈名宣，其子名唤陈彬。
听到这两个名字，黛玉脸色微变，少有冷笑道：“原来是他们，前番扬州作乱，这二人也位列其中，没想到今日他们却撞到这来了。”
柳湘莲颔首道：“姑娘说得不错。
这陈家父子本是朝廷命官，前番跟着乱党劫掠扬州，被官兵打散了阵脚，才带着残部躲进太湖水寨讨生活。
谁料这二人素来眼高于顶，在水寨里摆谱充大，竟与寨主起了龌龊，一言不合便动了手。
火并一场下来，陈家父子虽侥幸赢了，却也彻底得罪了水寨众人，再无容身之地。”
“他们原想着先劫掠蟠香寺，捞些金玉佛宝充作军资，再带着人躲进宜溧山区落草。
只是这伙人里头，大半都是被裹挟的流民，并非陈家父子旧部。
跟着他们东奔西跑，没捞到什么好处，反倒折损了不少兄弟，早已有了怨气。
陈家父子也怕把人逼急了生乱，更怕动静闹得太大，引来官军大举围剿，是以才只敢围山喊话，不敢真个强攻，不过是想唬一唬寺里的人，能不战而获最好。”