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天光乍泄，驱散几分初春寒意。
山东某条官道边，被踩得稀烂的泥泞小径，斜斜延伸进望不到边际的杂树林深处。
叮当，叮当。
清脆的铜铃声踏碎了林间的寂静。
三四十的商队从浓重秋雾中缓缓显出影子，打头是数匹健壮的骡子，驮着几个沉甸甸的结实藤箱，箱盖缝隙里隐约露出些绸缎的鲜艳边角。
六七个穿着灰布短打、筋骨结实的仆役牵着缰绳，深一脚浅一脚地走在骡旁，再后头则跟着一辆半新不旧的青骡车，桐油木制的车厢打磨得光洁。
或许是这春意惹来了春思。
一个十三四岁的姑娘小心翼翼地掀开一角细竹帘子往外张望，她穿着樱桃红素缎掐牙背心，底下是条海棠红湘裙，乌油油的发辫垂在肩侧，发梢各用一根赤金红宝的小花坠束住。
姑娘脸上还带着少女独有的娇嫩丰泽，此刻那双灵动的大眼睛好奇地望向林子深处：
“爹，哥，你们瞧，这儿有只黄翎子鸟儿呢，莫不是来给我们报喜的？”
她声音清脆得如同山涧里跳荡的溪水珠子。
话音未落，一道黄影从不远处的枯枝上箭也似的窜出，倏忽消失在密林深处。
骡车后传来稳重的男声：
“琴丫头，别只顾着看野景儿，留心些，这是小道，过了这里，便好了。”
说话的人叫做薛润，金陵薛家二爷，一子名叫薛蝌，一女名叫薛宝琴。
这薛润也算是精明人物，只可惜受制于宗法规矩，当年无法继承长房产业，心中常常不甘久居人下，把满腔热情，放在经营二房基业之上。
他膝下长子薛蝌读书成器，性格端厚，远在薛蟠这等纨绔之上。
次女薛宝琴更是才情敏慧，不亚于长房的薛宝钗。
本来薛润打算今年年中再往神都一趟，但京城长房忽然出了薛蟠打死人这等泼天大祸。
他又听闻神都风浪诡谲，薛蟠又由死罪改为发配辽东，薛家摊上个戴罪立功办军需的棘手差事，当家主事的竟换成了他那尚未出阁的侄女宝钗。
薛润那颗本已蛰伏多年的心，像被浇了一瓢滚油，不安分地嗞嗞作响了。
他盘算着，薛蟠一倒，神都的产业和皇商的名头，自己二房是不是……
他赶着上路，连身上一些隐疾也顾不得了，特意撇开了显眼的大队人马货船，只带了近支管事、精悍仆役，沿着这小道抄近赶路。
薛润心里存着念想，若此时能到神都稳住脚跟，暗中推儿子薛蝌在前头支应，未必不能在大哥遗留的基业里分一杯羹。
念头闪烁，薛润对薛蝌道：
“蝌儿，你之前多是在家苦读，也算知书明理，这次到了神都，你要在贾王两家面前，多加走动维系，让他们知道薛家男丁，也有人物。”
“总不能你堂堂男儿，还不如你那闺阁之中的堂姐吧。”
“爹说得是，我定当谨记。”薛蝌骑马在后面，看到父亲训示，忙郑重应下。
但未等薛润再言，薛蝌好像察觉到什么，忽然轻呼一声：
“这路看着荒僻……前方动静不对！”。
薛润猛地勒住马头：“蝌儿，怎么了？”
“前面林子里有人！”薛蝌急促喊道。
哗啦！
仿佛回应他的话！
远处灌木丛猛一阵剧烈摇晃，二十多个穿着破旧劲装、脸上横肉虬结，腰间斜插着长短刀刃的汉子钻了出来。
为首那个脸颊上赫然一道蜈蚣似的紫红刀疤，异常狰狞，手中提着把豁了口的钢刀。
他浑浊的眼珠猛然转动，带着鬣狗般的贪婪，直勾勾地钉住了停在泥泞小路中的商队。