“有种给爷爷来个痛快的！皱下眉头不算好汉！”
那断腿的匪首污言秽语不堪入耳。
他深知自己必死无疑，此刻只求激怒对方，速死免遭折磨。
林公公惨白的脸上刚刚恢复一丝人气，闻言又唰地没了血色：“反了天了！这等下贱胚子，竟敢如此亵渎天威，史侯，这等孽畜还留着作甚？即刻推下船喂鱼鳖，以儆效尤！”
史鼎也是脸色铁青，此刻被这污言秽语一激，勋贵尊严又被冒犯，强压着怒气正要挥手应允。
“侯爷，林公公，且慢！”
一个沉稳的声音响起，正是贾瑞。
他越过护卫上前一步，虽左臂裹着临时处理的布带，渗出血迹，但神色平静如常，拱手道：
“两位大人息怒，杀此獠易如反掌，但下官心中尚有疑虑，斗胆一言。”
史鼎强压怒火，皱眉看向贾瑞：“天祥有何疑虑？但说无妨。”
对于这个关键时刻力挽狂澜的年轻贾家之人，他此刻多了几分倚重和耐心。
贾瑞目光锐利地扫过那犹在挣扎唾骂的匪首，冷道：
“下官所虑有二，其一，这伙强人如何精准得知我们官船行踪？此乃钦差卫队，行程虽非绝密，但也该仅限朝廷中枢、沿途驿递水关知晓。”
“南阳湖苇荡茫茫，他们却能提前设下伏兵，规模、器具皆非临时可聚，时机拿捏如此之准，似有内情。”
他顿了顿，语气加重又道：
“其二，匪首看似鲁莽求死，但适才搏杀，手下不乏有章法、知进退的悍勇之辈，并非全然的乌合之众。”
“背后若无人指使、勾连，难以解释他们胆敢袭击钦差官船的泼天狗胆。”
此言一出，如同冰水浇进滚油锅。
“有勾连？”林公公尖细的嗓音惊道：
“贾大人的意思是......莫非是官......”
“官匪勾结”四个字，像是滚烫的烙铁，硬生生卡在林公公喉咙里，烫得他浑身一哆嗦，竟不敢再说下去。
他猛地看向史鼎。
如果坐实了是沿途官员勾结水匪劫杀钦差，那将捅破多大的天，陛下要多么震怒。
他作为副使，又如何向宫里交代？
史鼎更是脸色骤变，霍然起身道：
“天祥此言，深中要害，难道真有地方官吏，甘为虎作伥，欲谋害天使不成！”
其实不是完全不可能，毕竟他们这番南下，是要从别人的饭碗里抢食，不知道要得罪多少人。
有心之人设下陷阱，不是不可能。
“侯爷明鉴。”贾瑞微微颔首，目光转向一旁正指挥缇骑清点伤亡、收缴武器的罗正威道：
“罗大人！”
罗正威闻声立刻大步上前，抱拳等候安排。
刚刚那一场大战，罗正威已经被贾瑞的神勇和谋略所折服，虽然他官阶在贾瑞之上，但甘愿听其指挥。
贾瑞悠悠道：“听闻镇抚司的兄弟们，常年在御前行走，宫中诸事繁杂，难免遇到些闭口不言的硬骨头。”
“想来对付这等不开眼的蠢物，罗大人必然有让受术者口吐真言的本事。”
罗正威看着贾瑞眼中隐含锋锐的深意，心头猛地一跳，随即一股立功的炽热便在胸中腾起。
他咧嘴一笑道：
“哈哈，贾大人抬举，这等微末手段，正是我锦衣卫吃饭的看家本事！大人且放心，给我些时间，保管让他祖宗十八代的阴私都倒得干干净净。”
“好！”
史鼎此时已全然信任贾瑞的判断，更清楚此间内幕关乎生死前程，决绝道：
“罗指挥，此人就交给你！务必要挖出背后的鬼魅魍魉！”
“卑职领命！”罗正威精神抖擞，狞笑着一挥手，两个如狼似虎的锦衣校尉立刻上前，像拖死狗一般将还在嘶吼的匪首架起。
“放开老子！有种杀了爷爷！你们这些狗官不得好死……
”匪首挣扎咆哮，声音却在看到罗正威抽出腰间一柄造型奇特、寒光凛凛的小弯钩时，陡然带上了一丝不易察觉的恐惧。
他被迅速拖向船尾一间临时辟出的空舱室，房门关上，隐约传来闷哼与压抑的哀嚎，很快又被刻意压低。
甲板上陷入一种诡异的安静，只有湖水拍打船体与远处零星的火光噼啪声。空气中血腥味混着焦糊味，异常沉重。
林公公惊魂未定，掏出手帕拼命擦着虚汗，嘴唇哆嗦着：
“真是真是骇人听闻，山东距神都不过数百里水路，天子脚下竟乱至如此？”
“这再往南去，过了淮扬，苏杭之地，还不知是何等光景！”
他越想越怕，看向史鼎和贾瑞的眼神充满了依赖。
贾瑞心中冷笑林公公这副色厉内荏的作态，想这人在大内深宫，感觉还像个高人，结果真遇到生死考验，就是银样镴枪头，内心的怯弱无能全暴露了。
这也是王朝后期综合征的特点之一，上位的人，多是靠着吹吹怕怕上去的，其实没有多少真本事。
而有本事的英雄豪杰，却无多少上升的空间，只能屈居下僚，甚至在生活所迫下，毫无用武之地。
当然，这对想做大事的人，这也是个机会，因为只有混乱的时代，才会有足够的人才因为没有上升通道，而渴望寻找明主，改变命运，施展抱负。
贾瑞心中鄙夷，面上却波澜不惊，拱手道：
“史大人和林公公安心，水来土掩，兵来将挡而已，在下定护两位钦差周全。”
史鼎也是长叹一声，疲惫地揉着额角，回想起刚才惊心动魄的一幕，目光下意识转向贾瑞身边的黄虚。
这个貌不惊人甚至有些滑稽的胖子，方才那石破天惊的一拳一掌，给他留下了太深的印象。
“天祥啊。”
史鼎语气和缓了许多，带着劫后余生的庆幸与感激道：
“方才若非你及时出手，又得这位壮士神勇护驾，可就难说了。”
他看向黄虚，态度很是客气：“还不知这位壮士高姓大名？是何方英雄？”最后那句“英雄”，史鼎说得真心实意。
黄虚只是抱着他那柄沾血的长刀，蹲在船舷边看水手清理血泊，闻言嘿嘿一笑，站起来随意拱拱手道：
“侯爷抬举了，草民黄虚，小地方人，当不得英雄二字，就是贾大人身边一个混口饭吃的武师罢了。”
“先生神技惊人，单枪匹马毙敌数十，实乃当世猛士！”史鼎心想，能在千军万马中护得主官周全，岂是寻常武师，便有了结交的心思。
他直接从大拇指上褪下一个翠绿通透的羊脂玉扳指，递了过去道：“此物随史某多年，不成敬意，权当谢先生救命之恩。”
黄虚接过扳指，对着火光看了看，笑道：“侯爷好东西啊，多谢了。”动作爽利，毫无推拒扭捏，顺手就塞进了怀里。
一旁本就心思活络的林公公，见状眼珠一转，立刻堆起笑容，尖着嗓子道：
“黄先生如此本事，做区区武师岂非暴殄天物？不若随咱家回京，咱家在各位公公前还算说得上话，定能为先生谋个好前程，光宗耀祖岂不快哉？”
他这话虽是对黄虚说，眼角余光却瞟着贾瑞，试探之意甚明。
林公公心想，当初你在陛下面前，我也是帮着夏公公为你说了话，如今要你一个武师，你不能不给吧。
闻听此言，贾瑞心中不快，但也没说什么，而是把选择机会交给黄虚。
只见黄虚脸上的憨笑没变，却不着痕迹地向贾瑞侧后方挪了半步，对着林公公拱了拱手，大喇喇道：
“谢公公美意，我就是个粗人，无拘无束惯了，受不得那些规矩，在贾大人这儿挺好事儿做得也痛快，跟着舒坦。”
“那什么大内的金圈圈银笼笼，可关不住俺这只野鸟儿。”黄虚边说边拍了拍肚子，一副混不吝的模样。
林公公被他一番粗直话说得脸色讪讪，尤其那句“金圈圈银笼笼”，更觉刺耳，但又不好发作，只能干笑两声：
“呵呵，人各有志，人各有志。”心里却暗骂这莽夫不识抬举。
史鼎看在眼里，打圆场道：
“罢了罢了，黄先生是奇人，性情洒脱，强求不得，今日大伙都受惊了，罗指挥那边尚需时间，都各自回舱歇息片刻吧。”
“待有了结果，再做定夺。”
他看了一眼闭门行刑的后舱，心有余悸。