元气大伤之下，袁氏还有多少本钱？
届时，那些蛰伏在豫州各地、首鼠两端的豪强士族，如沛国桓薛之流，岂会放过痛打落水狗的机会？
我等千载基业，便要毁于一旦啊！”
“绍儿！”
一直沉默的家主袁逢终于开口，声音带着深深的疲惫，更有一种沉甸甸的责任：
“汝南袁氏，四世三公，荣耀千年。走到这一步，是先辈披荆斩棘，是族人心血凝聚。
这一步，错不得，一步错，便是万劫不复！
千年积累，一旦倾颓，再难复起！稳妥，此刻比什么都重要！”
他走到袁绍面前，父子目光相对，袁逢眼中是殷切的恳求与不容动摇的决绝：
“退回河北！稳固冀、青二州，如同磐石！
整顿吏治，安抚流民，积蓄粮秣，训练精兵。
待天下有变，诸侯疲敝之时，再携雷霆之势南下，方是后发制人的王道！
忍一时之辱，保家族元气，为父，以大长老及各位长老，恳请你了！”
“父亲...大长老...”
袁绍的目光扫过父亲恳切的脸，扫过大长老锐利不容反驳的眼神，扫过其余长老们忧虑重重的面容。
他看到了荀谌眼中深藏的无奈与认同，看到了逢纪低头掩饰的颓丧，看到了张郃、麴义眼中的伤痛与茫然。
一股巨大的不甘如同毒焰灼烧着他的五脏六腑。
九江！寿春！南下霸业的枢纽！就这样放弃？他不甘心！
他袁本初，乃是汝南袁氏四世三公嫡系子弟，冀州之主，手握数十万雄兵，麾下神将如云，竟要如丧家之犬般，放弃这经营不久却至关重要的基业，退回河北？
他仿佛能看到陆鸣站在舒城城头，望着他狼狈北撤的身影，嘴角噙着冰冷的讥讽。
仿佛能听到天下诸侯的嘲笑。他紧握的拳头指节发白，指甲几乎嵌进肉里，胸膛剧烈起伏，一股腥甜再次涌上喉头。
然而，帅府外隐约传来的伤兵哀嚎，手中那份报告九江南部尽失、江防洞开的冰冷军报，还有眼前父亲与长老团那沉重如山、凝聚着整个千年门阀意志的目光.......
这一切，都像无形的枷锁，一层层套上来，将他那股不甘的怒火死死摁住。
他知道，长老团是对的。
审配死了，先锋精锐没了，江防破了，战略态势已然彻底逆转，九江确实是死地。
与山海硬拼，即便侥幸惨胜，也只会便宜了豫州的豺狼和司隶的虎豹。
家族...传承...这才是根本。
“嗬...”一声极其压抑，仿佛从喉管深处挤出来的嘶哑气息从袁绍口中泄出。
他挺拔的身躯似乎微微佝偻了一瞬，那曾经燃烧着雄霸火焰的眸子，此刻只剩下无尽的疲惫和一种被命运碾压后的灰败。
他缓缓地，极其艰难地抬起头，目光避开父亲和长老们殷切的眼神，投向门外那片被阴霾笼罩的天空，声音干涩、低沉，仿佛每一个字都用尽了全身的力气：
“父亲...大长老...诸位长老...深谋远虑...侄儿...领命。”
“放弃九江...”
这四个字出口，仿佛耗尽了他所有的力气，一股难以言喻的屈辱和悲凉瞬间淹没了他。
“全军...北撤...冀州。”
帅府内，一片死寂。
只有炭火噼啪作响，以及袁绍那沉重得如同灌了铅的呼吸声。
长老们如释重负般微微松了一口气，眼神中却并无欣喜，只有沉重的叹息和对未知未来的忧虑。
袁逢看着儿子瞬间黯淡下去、仿佛苍老了十岁的侧脸，心中亦是剧痛，但他知道，这是保全家族的唯一生路。
一枚代表放弃和撤退的沉重印章，无声地落在了象征九江郡的舆图之上。
汝南袁氏争夺中原霸权的第一阶段，伴随着寿春帅府中这声屈辱的“领命”，黯然落幕。
前方，只剩下漫长而艰险的北归之路。