听证会进入到第六个小时。
听证室内的空气变得浑浊不堪。
头顶的聚光灯依然惨白刺眼，里奥喝光了面前纸杯里的最后一滴水。
他的喉咙火烧火燎的，声带十分干涩。
在过去的六个小时里，他像是一个被推上拳台的陪练，承受着来自共和党参议员们轮番的重拳轰炸。
“关于《国家环境政策法》的豁免条款……”
“关于跨州物流的劳工标准……”
“关于供应链数据的隐私安全……”
每一个问题都是一个精心设计的陷阱，只要他在回答中稍微露出一丝破绽，明天早上的报纸头条就会把他撕成碎片。
但他没有倒下。
那两百页问答预演稿发挥了作用。
里奥的大脑像是一台精密的机器，在这个高压环境下超频运转，将那些枯燥的数据和晦涩的条款，转化成无懈可击的答案。
坐在马蹄形主席台中央的布莱恩·科尔参议员，脸色越来越阴沉。
他原本以为，只要在这个高压锅里煮上几个小时，这个来自铁锈带的菜鸟市长就会精神崩溃，或是语无伦次。
但他低估了里奥的韧性。
这个年轻人不仅抗住了技术性的质询，甚至还有余力在某些问题上进行反击。
“够了。”
科尔合上了面前的文件夹，发出“啪”的一声轻响。
这一声响动，让原本有些昏昏欲睡的听众席瞬间清醒了过来。
记者们敏锐地察觉到，前戏结束了，主菜要上桌了。
科尔向身后的助手招了招手。
助手立刻递上来一份厚厚的报告书。
封面上印着一个深蓝色的徽章，那是华盛顿著名的智库，自由市场传统基金会的标志。
“华莱士市长。”
科尔说道。
“你刚才在回答中，反复强调你的计划能带来收益，能创造就业，能实现所谓的财政闭环。”
科尔站起身，手里抓着那份报告。
“但数学不会撒谎。”
“这是自由市场传统基金会出具的一份独立精算报告。他们的顶尖经济学家，利用你提供的数据模型，重新进行了更为严谨的测算。”
全场肃静。
摄像机的镜头全部推了上去，聚焦在那份报告上。
科尔翻开报告，直接读出了结论。
“报告显示，你的项目存在严重的结构性缺陷。由于过度依赖政府补贴，以及那个所谓的工人合作社低下的运营效率，再加上内陆港建设周期可能出现的成本超支。”
“这项法案不仅不能盈利。”
科尔盯着里奥，一字一顿地说道。
“它将在未来十年内，给联邦政府造成高达五十亿美元的赤字黑洞。”
“五十亿美元！”
科尔拔高了声音，在听证大厅里回荡。
“这是一个无底洞。你在试图用美国纳税人的钱，去填补匹兹堡的财政窟窿。你在试图用堪萨斯农民的血汗钱，去供养你那些效率低下的工会朋友。”
“我们不能用纳税人的钱去填你的坑。”
科尔把报告重重地摔在主席台上。
“这就是证据。”
听众席上爆发出一阵骚动。
记者们开始疯狂地敲击键盘，快门声连成一片。
对于财政保守派来说，“赤字”这个词就像是把红布扔到了公牛面前。
如果这个“五十亿赤字”的指控坐实，那么无论里奥之前的表现多么完美，这项法案都会在预算委员会这一关被当场枪毙。
科尔双手撑着桌子，居高临下地俯视着里奥。
他在等待。
等待里奥的慌乱，等待他的辩解。
只要里奥开口质疑这份报告的数据，科尔就会立刻让早已准备好的经济学家团队进场，用更加复杂的专业术语把里奥淹没。
里奥坐在证人席上。
他看着那份被摔在桌子上的报告，脸上没有丝毫的惊讶。
时间仿佛在这一刻发生了倒流。
……
八小时前。
华盛顿，参议院办公大楼，桑德斯的办公室。
丹尼尔·桑德斯从他那个上了锁的抽屉里，取出了一个没有任何标记的牛皮纸信封。
信封很薄，看起来轻飘飘的。
“拿着这个。”
桑德斯把信封推到里奥面前。
“这是什么？”里奥问。
“这是我跟拨款委员会主席艾萨克·拉尔森做交易换来的东西。”桑德斯说道，“为了这个东西，我答应在爱荷华州的乙醇补贴法案上闭嘴，还承诺支持他在下次核心小组会议上的连任。”
里奥拿起信封，想要拆开。
“别动。”桑德斯按住了他的手，“现在别看。”
桑德斯盯着里奥的眼睛，神情严肃。
“这是国会预算办公室昨天深夜刚刚赶出来的非正式初步评分。”
“你知道这意味着什么吗？”