视频会议的信号有些延迟，显得屏幕上那几张焦虑的脸有些扭曲。
罗恩·史密斯坐在他的办公室里，手里夹着一根烟。
他刚刚把匹兹堡那边“百分之六持有奖励”的方案抛了出来。
屏幕另一端的反应并不热烈。
斯克兰顿市长乔·拜尔斯皱着眉头，约翰斯敦的市长则在低头看手机计算器。
“六个月。”拜尔斯打破了沉默，“罗恩，你知道六个月对我们意味着什么？市政债的利息要付，公务员的医保要交，那张票据在系统里或许值钱，但去超市买面包得用美元。”
“是啊。”另一个市长附和道，“要是墨菲的竞选输了，匹兹堡破产了，我们手里的票据就成了一堆废纸了，那时候谁来救我们？你吗？”
史密斯把烟扔在桌子上。
“我知道你们在怕什么。”史密斯说道，“我也怕，但现在跳船，大家都得淹死。圣克劳德正等着在下面接盘，你们难道想把城市的自来水厂卖给她？”
屏幕上，约翰斯敦的市长发出一声苦笑：“卖？罗恩，你把我们想得太好了，在座的各位谁没动过卖资产的念头？”
“前年我就想把市里的污水处理厂卖给一家私人投资公司，结果呢？人家派来的评估团队看了一眼我们的人口流失数据和财政报告，连午饭都没吃就坐飞机回纽约了。”
“他们说，像我们这种城市，连未来都没有，买我们的资产等于买一堆废铜烂铁。”
“现在可不一样了。”拜尔斯插了一句，“现在我们是工业复兴联盟的一部分，我们手里的资产变得值钱了，圣克劳德那种人闻着味儿就来了。”
史密斯点了点头：“没错。所以，你们是想现在就把城市的自来水厂和电网卖给她，换取一点可怜的现金苟延残喘吗？”
众人沉默。
“就算你们想卖。”史密斯继续说道，“市民们会答应吗？”
屏幕上，约翰斯敦的市长发出了一声不屑的嗤笑：“市民？市民懂什么？只要我们把合同包装得漂亮一点，告诉他们这是为了引进先进技术，为了提高服务质量，他们除了抱怨两句还能干什么？他们又看不懂那些复杂的财务报表。”
“他们是看不懂报表。”史密斯承认道，“但有一个人看得懂。”
他停顿了一下，然后说道：“里奥·华莱士。”
史密斯看着屏幕上那几张不以为然的脸。
“各位，别忘了那个年轻人是怎么上台的。”
“他是煽动民意的好手，玩弄社交媒体的专家。”
“到时候，他会告诉你们的选民，你们的市长正在把你们喝的水卖给华尔街的吸血鬼！”
“你们如果不想在下次选举中被愤怒的市民用干草叉赶出市政厅，那就尽管去卖吧。”
这番话浇灭了众人心中的那点侥幸。
“所以，这就是我为什么答应里奥的条件。”史密斯做出了最后的总结，“因为我们现在是互相需要的。”
“在市民的眼中，在媒体的镜头前，我们的城市正在蒸蒸日上，我们是铁锈带复兴的英雄。”
“在这个时候，我们绝不能向资本低头，绝不能表现出任何的软弱。”
“我们必须和匹兹堡站在一起，把这场戏演下去。”
“那我们怎么办？”有人问道。
“听着，我们不能干等。”史密斯靠近摄像头，“里奥给了我们利息，这还不够，我们还要现金。”
“可是他不是锁住了兑换通道吗？”
“但他没锁住采购。”史密斯露出了一个狡猾的笑容，“里奥现在最怕什么？怕我们不支持墨菲，怕复兴联盟散架。他需要政绩，需要场面，需要让全州的人都看到工业复兴联盟正热火朝天。”
“所以，给他。”
史密斯挥了挥手。
“把你们仓库里堆积的钢材、卖不出去的水泥、闲置的玻璃，全部拉到匹兹堡去。给他发订单，逼他签收。”
“虽然部分结算还是用票据，但按照协议，每笔交易必须有百分之六十的现金预付，用来覆盖税务和人工成本。”
“只要量足够大，这百分之六十的现金流，就足够让你们把这半年的工资发下去。”
拜尔斯的眼睛亮了：“你是说，我们就硬塞给他？他吃得下吗？”
“他必须吃下。”史密斯笃定地说道，“为了墨菲的选举，为了那该死的样板间蓝图，就算撑死，他也得张嘴接着。”
……
匹兹堡市政厅，市长办公室。
电话铃声从早上开始就没停过。
伊森手里抓着厚厚一沓采购申请单，冲到里奥面前，把单子拍在桌面上。
“疯了！他们都疯了！”
伊森指着单子上的数字。
“伊利那边发来了三万吨特种钢材的供货请求，说是为了明年的二期工程储备。斯克兰顿要把他们未来两个季度的水泥产量全部运过来。还有约翰斯敦，他们甚至把积压了三年的玻璃都翻出来了，问我们要不要给市政厅换窗户。”
“第一批付款总金额超过八千万美元。”伊森的声音在颤抖，“如果签了字，我们要立刻支付四千八百万的现金预付款。”
“里奥，这是逼宫，他们在用过剩的产能绑架我们的现金流。”
里奥坐在椅子上，看着那些单据，脸上没有任何表情。
他知道史密斯在干什么。
这群老狐狸，在发现无法跳船后，决定把船上的物资全部堆到船长室里来。
要么船长把这些东西消化掉，要么大家一起沉。
“签。”
里奥吐出了一个字。
“什么？”伊森以为自己听错了，“你用得完这么多钢材吗？我们的仓库都满了，难道要把钢材堆在市政厅的走廊里？”
“用得完。”
里奥站起身。
“我要修第二层高架，我要把南区所有的旧仓库拆了重建。”
“里奥！”伊森急了，“这是浪费！这是毫无意义的重复建设！”
“这是燃料。”
里奥转过身，眼神冷酷。
“伊森，你看不到吗？只要这些订单签下去，伊利的工厂就会开工，斯克兰顿的水泥窑就会点火，约翰斯敦的工人就会有加班费。”
“只要他们还在生产，只要货车还在公路上跑，烟囱还在冒烟，那些工人就会觉得日子有奔头，他们就会觉得墨菲的承诺正在兑现。”
“动起来。”
里奥走回桌前，拿起笔，在第一张单据上签下了名字。
“别让炉子熄灭，哪怕我们是在烧钱取暖，这火也不能停。”
他把签好的单子递给伊森，然后拿起了下一张。
“我明白了，老板。”伊森结果文件，低声说道，“我会走加急通道的。”
“不，不用加急。”里奥说道。
伊森愣了一下：“什么？”