将外甥迎进门里来，邹勋心里不免有些诧异。
“宸哥儿，这个时辰还过来，是有什么事？”
邹勋一边问，一边示意李宸落座。
只与舅舅独处，李宸便没有堂前那些拘谨的礼数，谈笑起来便很随性，直抒胸臆道：“舅舅，我正是为白日所说，表兄弟们的生计一事而来。”
邹勋怔了怔，随后才恍惚回过神。
虽说眼前的李宸也不过十五岁，面容尚带着几分稚气，但这老成的口吻，倒是令邹勋认真了几分。
没准连中两元的小神童，会给他带来什么惊喜呢。
邹勋端正了神色，落下茶盏，道：“说罢，舅舅听着。”
邹氏族中有三兄弟。
长子邹衡，外出游历生死未明；次子邹寅如今仍在军营之中当差；只有老小邹勋在家中抚养高堂，支撑整个家族，以至于他本来三十多岁，看起来便像是四五十岁，苍老不少。
眼下，与李宸对话，似是家族平等议事般认真。
“舅舅，我想再细问问那废硝矿的事。俗话说靠山吃山，靠水吃水。”
“田里既然指望不上，就得从这‘山’上再寻活路。只是让表兄弟他们外出打些零散短工，终非长久之计，也解不了家中根本之难。”
邹勋叹了口气，愁苦之色复现，“这道理我何尝不懂？临近的村子里但凡有些力气的，谁不往山上寻？今日带来的那些山货，便是他们平日钻山所得。”
顿了顿，又道：“既然你这么上心，那舅舅就说说。”
“咱们宛平县西边三十里，是太行余脉，那一片山主要以产煤闻名，大大小小的煤窑不少。你问的那硝坑，夹在其中，实在不起眼。”
“早年工部确实开采过，但是里面开采出来的硝石太杂，想要制成造火药的细硝，太耗柴了。”
“那山上的树木，供不起这般烧法。无法就地取材精炼，运输粗矿又不便，官家算过账，觉得不值当，便废弃了。”
见李宸认真听着，邹勋便将期间的恶劣情况描述的更为具体。
“至于别的营生，山上有野茶，有些药材，偶尔能猎到些山鸡野兔，但都稀疏零散，养不活人。”
“你表兄弟他们偶尔去挖点石膏，就是那种花白色的石头，质地细密些的，可以送到县里药铺或模具铺子，也能换几个铜板贴补，终究是杯水车薪。”
李宸又追问，“舅舅可去那边看过？除了硝石和石膏，它粗的原因是掺和了什么？”
邹勋颔首：“自是去过。早年开矿征役夫，咱家也出过人力。”
“矿坑里还有一种摸起来冰冰凉凉，看着亮晶晶的石头，矿坑底下尤其多。因为这东西，夏天矿洞里都阴凉得很，倒是避暑的好去处。”
“你问的可是这种东西？”
听舅舅这一描述，李宸当即明白过来，那是芒硝啊。
硝石是硝酸盐，芒硝是硫酸盐。
芒硝是硝石最常见的伴生矿，两者都溶于水吸热，但溶解度随温度变化的规律不同。
前人造火药，只要高纯度的硝石，面对这种混合矿，分离提纯成本高昂，自然视为废矿。