金陵城的轮廓在黎明前的黑暗中悄然显现，而位于城东的皇城，则如同蛰伏的巨兽，更显肃穆深沉。
靠近洪武门一带，已有星星点点的灯火汇聚。诸多官员们身着绯、青各色公服，头戴梁冠，手持象牙或槐木笏板，在随从的灯笼引导下，沉默地走向皇城入口。
寅时末，紫禁城午门外。
晨曦未露，只有几盏硕大的宫灯在氤氲的寒气中摇曳，洒下昏黄的光晕。
文武百官早已依品级等候于此，绯袍玉带，影影绰绰，低语之声汇成一片沉闷的嗡嗡声，驱散着几分凌晨的寒意。
今日大朝，要议定礼部左侍郎人选，早已不是秘密，这成了众人心照不宣的焦点。
几位御史台的官员聚在一处，其中一人低声道：“听闻吴老尚书力主户部的王侍郎，说是才具优长，需多加历练。”
旁边一人轻笑：“王玉明起复才几日？怕是吴部堂念旧吧。礼部的罗侍郎可是实实在在熬了几年的资历，办事也稳妥。”
“稳妥未必及得上锐意进取啊。何况王侍郎那般...呵，听闻在户部很得下边人心。”另一人语气暧昧，似乎意有所指。
不远处，几个与户部相熟的官员则围着王玉明。王玉明虽身量不算极高，但在一众官员中显得极为醒目，他脸上带着惯有的、略显谦和的笑容，正拱手回应着同僚的寒暄。
“王侍郎今日气色极佳，想必是成竹在胸了？”有人半开玩笑地试探。
王玉明连连摆手，笑容不变：“李大人说笑了，部堂人选，自有陛下圣裁，阁部诸位老大人明断，下官唯知尽力王事，岂敢妄加揣测。”
他答得滴水不漏，眼神却下意识地扫向人群另一侧。
另一边，礼部右侍郎罗泓之独自站在稍僻静处，身形清瘦颀长，绯色官服衬得他面容有些过于白皙。
这罗侍郎看似平静，目光却不时掠过人群，直到看见那位在内侍提灯引导下刚刚到来的身影，那位内阁辅臣钱文渊钱阁老。
钱阁老一到，几位官员立刻围了上去。
他略作应酬，便看到了角落里的罗泓之，微不可察地递了个眼色。
罗泓之会意，缓步上前，待围着的官员稍散，才恭敬地低声道：“阁老。”
钱文渊将他引至宫墙的阴影下，声音压得极低，几乎只有两人可闻：“都瞧见了？吴尚书那边，心意已决，今日必是要力荐王玉明了。”
罗泓之心头一紧，袖中的手微微攥紧，面上却竭力保持平静：“下官惶恐。吴部堂抬爱王侍郎，亦是常情。”
“嗯，”钱阁老目光如古井无波，扫过不远处正与人谈笑的王玉明，“王玉明有其长处，吴部堂荐他，于公于私，都说得过去。此刻，不知多少双眼睛在看着你我。”
他话锋一转，语气带着不容置疑的沉稳：“但你也不必忧惧。”
“你的根基在‘稳’字，在‘熟谙’二字。这是礼部的根本，也是陛下和首辅最看重的。老夫已与首辅大人陈明利害。待会儿朝上，无论风波如何，你只需沉心静气，不必自辩，一切自有公论。”
听得这话，罗泓之深吸一口气，心中翻涌的波澜稍稍平复，他深深一揖：“多谢阁老回护栽培，泓之定谨遵教诲。”
钱阁老微微颔首，不再多言。
此时，晨钟撞响，浑厚的声浪穿透薄雾，鼓声随之而起，沉重而富有节奏，午门沉重的朱漆大门在吱呀声中缓缓洞开。
刹那间，所有低语与寒暄戛然而止，百官神色一肃，迅速按班品序列队，整肃衣冠。
罗泓之深吸一口气，将所有的情绪压下，融入队列之中。
王玉明也收敛了笑容，面带恭谨，站回自己的位置。
文武百官，鸦雀无声，鱼贯而入那象征着帝国最高权力中心的奉天殿。
奉天殿内，金砖墁地，御香袅袅。
山呼万岁已毕，繁复的礼仪之后，朝会步入正题。
当吏部尚书吴天佑手持象牙笏板，出班奏报部院员缺事宜，提及礼部左侍郎一职时，殿内气氛瞬间变得落针可闻。
吴尚书声音沉稳，躬身奏道：“陛下，臣谨奏。户部右侍郎王玉明，勤勉干练，才具可观，早年亦有礼部观政之历，通晓典章。臣以为，调任礼部左侍郎，可补其资历，亦可为朝廷育才，两全其美。”
他话语一落，不少目光或明或暗地投向了班列中的王玉明和罗泓之。
王玉明微微垂首，神情恭顺。
罗泓之则眼观鼻，鼻观心，仿佛一切与己无关，谨记着钱阁老的吩咐。
旋即，内阁辅臣钱文渊不紧不慢地出列，声音清晰平和：“陛下，老臣于吏部考功之法，并无异议。然礼部乃朝廷仪面所在，事务繁杂，脉络深广，非久经历练者不能即刻上手。老臣以为，当以稳妥为上。”
“礼部右侍郎罗泓之，在部三载，于诸般仪制烂熟于胸，办事精谨，从未有失。由右而左，循序升迁，合乎规制，更能保政务顺畅无碍，不损国体。”
钱阁老此言一出，殿内又是一片寂静，众人皆知...
这礼部左侍郎一职，到底鹿死谁手，暂不可定。