他看了一眼，笑了笑，让下人准备礼物。他是县衙的人，知县请客，自然要去。
主簿孙仁茂也接到了请柬。这老吏在衙门里待了三十年，油滑得很，看见请柬就猜到八成是知县又想捞银子了。
他撇撇嘴，还是让账房准备了一份厚礼——人在屋檐下，不得不低头。
城西当铺的刘掌柜接到请柬，受宠若惊。
他在华州城做了二十年生意，还是头一回被知县亲自请去赴宴。赶紧让伙计包了两根人参，又挑了几块好玉，亲自捧着往县衙赶。
城南布庄的孙老板也接到了请柬。他跟几个同行正在喝茶聊天，听说知县请客，几个人一合计，都觉得这是好事——知县大人肯赏脸，说明以后在城里做生意更有靠山了。于是各自回家准备厚礼。
城北药铺的孙大夫、城东酒楼的张掌柜、城里最大的车马行老板钱四海……一个接一个，全都收到了请柬。
消息传开，整个县城的上层都躁动起来。
“知县大人这是怎么了？”有人私下嘀咕，“往年也就过年请一回，今年还没过年呢。”
“管他呢，请你去你就去。”有人劝道，“反正带份厚礼，总没错。”
“也是，现在这世道，官府的人得罪不起。”
到傍晚时分，县城里有头有脸的人物，除了几个卧病在床的，几乎全接到了请柬。
傍晚，县衙后衙张灯结彩，摆了六桌酒席。
天还没黑透，客人就陆续到了。
最先到的是几个小商人，提着大包小包的礼物，在门口排着队往里走。
周明远亲自站在二门口迎接，满脸堆笑，拱手作揖，把客人往里让。
接着是典史吴兴。他穿着一身便服，带着两个随从，抬着一箱礼物。周明远赶紧迎上去：“吴典史来了，快请进快请进！”
吴兴拱手还礼，笑道：“周大人太客气了，这么破费。”
两人寒暄几句，吴兴进了院子。
主簿孙仁茂随后到。他见了周明远，也是满脸堆笑，但眼神里带着几分探究——这老狐狸总觉得今天这事有点蹊跷。
然后是当铺刘掌柜、布庄孙老板、药铺孙大夫、酒楼张掌柜、车马行钱四海……一个接一个，络绎不绝。
天完全黑下来的时候，王茂才到了。他带着两个仆人，抬着一口箱子，箱子里装的是上等的绸缎和银锭。
周明远亲自迎到门口，拉着他的手往里走：“王员外来了，快请快请！”
王茂才眯着眼睛笑：“周大人太客气了，这么破费，小弟怎么好意思？”
两人说说笑笑进了院子。
李广仁随后到，也带着厚礼。
他比王茂才年轻，为人精明，进了院子就开始打量四周，看见满院子都是人，心里稍稍放下心来——人这么多，应该没什么事。
赵富贵第三个到，带着一盒点心，笑呵呵地跟众人打招呼。
郑铁山来得晚一些，只身前来，腰间还挂着刀。
客人越来越多，院子里渐渐热闹起来。酒席摆开，众人落座，觥筹交错，笑语喧哗。
周明远在主桌陪着，频频举杯，满脸红光。
他一边喝酒，一边偷眼看向后衙的方向。
酒过三巡，菜过五味，气氛越来越热烈。
王茂才举着酒杯，跟李广仁聊起今年的收成；赵富贵笑呵呵地听着，不时插两句嘴；刘掌柜和孙老板凑在一起，低声讨论着最近的行情；钱四海嗓门最大，正跟几个商人吹嘘自己最近跑了一趟大生意。
没有人注意到，院子的大门不知什么时候悄悄关上了。
酒至半酣，周明远忽然站了起来，拍了拍手。
众人停下交谈，看向他。
周明远清了清嗓子，笑道：“诸位，今晚请大家来，除了喝酒，还有一件事要宣布。”
众人面面相觑，不知道他葫芦里卖的什么药。