大官人说完看了看太师接着说道：“学生官小，胆子更小，怕是担不起太师给的重担...”
蔡京看着大官人那副“学生官职很低，学生胆子很小”的谦卑模样，非但不怒，反而发出一阵低沉而意味深长的笑声。
笑声在空旷的暖阁里回荡，有几分欣赏，也有几分玩味，更有几分锐利：
“呵呵呵……胆子小？你是嫌官职小吧！西门天章啊西门天章，你这副老实面孔，骗得了旁人，焉能骗得过老夫这双眼睛？”
他沿着水池缓缓踱步，大官人慢步跟上。
蔡京低声说道：“你自然是现在做不到那等翻天覆地的大事，可是……以后呢？老夫观你行事，胆大包天，无所忌惮！…以后，你能给老夫带来的惊喜，怕是比老夫想象的还要多！”
大官人心头一凛，面上笑容不变：“太师谬赞，学生惶恐…学生的胆子真不大！”
“惶恐？胆子不大？”蔡京嗤笑一声，猛地停下脚步，转身直视大官人，眼神陡然变得锐利如刀，“你和那吕颐浩前后脚递上来的那份的奏报，老夫可是仔仔细细看过了！他吕氏一族南归不久，这“归正人”的身份可不好过，在江南士族圈子里向来不受待见，处处碰壁，举族日子难得很。”
“偏偏！你西门大官人一到江宁，他吕颐浩就时来运转了！一场恰到好处的摩尼教叛乱，一场雷厉风行的剿灭，让他吕大人立下平乱大功，在官家面前大大露脸，更在江南官场站稳了脚跟！这运气，未免也太好了些吧？”
蔡京逼近一步，声音压得更低：“更巧的是，你大官人的奏报，与他吕颐浩的奏报，从乱党规模、起事地点、剿灭过程到缴获‘证据’，简直是一个模子刻出来的！连遣词造句都透着默契！不知道的，还以为你二人是坐在一张桌子前，你一句我一句商量着写完，然后互相抄了一遍！至于那摩尼教从出现到被剿灭的时间……嘿嘿，”
蔡京发出一声冷笑，“老夫手里密报司的线报里记载和推断的时间和你们的奏报怕是有不小的差距！”
他盯着脸色微变的大官人，一字一顿地问道：“现在，你猜猜看，老夫是信你和吕颐浩那套滴水不漏的说辞，还是信我收到的其他奏报？”
大官人深吸一口气，挺直腰板，脸上瞬间换上一种凛然不可侵犯的正气，声音斩钉截铁：“回太师！学生与吕大人所奏，句句属实！绝无半点虚假！人证、物证、口供、缴获之匪首兵器旗帜，皆已呈送有司！太师若有疑，尽可派人详查！”
“人证物证口供？哈哈哈！”蔡京像是听到了天大的笑话，“西门天章啊西门天章，到了老夫这个位置，还需要什么人证物证吗？老夫只需对你有一丝怀疑，哪怕只是捕风捉影，就足够让三法司炮制出一百份铁证，把你打入诏狱，全家贬去岭南，也不过是老夫一句话的事！”
他猛地收住笑声，眼神却变得异常明亮，甚至带着一种欣赏：“可是……老夫偏偏就不想这么做！恰恰相反，老夫最喜欢的，就是你身上这股子无法无天、敢把天捅个窟窿的胆子！”
“老夫活不了几年了...”蔡京走回那张椅子后，缓缓坐下，疲惫地揉了揉眉心：“以后……你究竟能走到哪一步？能把这天，搅成什么样子？老夫……怕是看不到了。”
大官人连忙躬身道：“太师春秋鼎盛，何出此言？学生观太师精神矍铄，定能福寿绵长！学生愿竭尽所能，为太师分忧，为朝廷效力，辅助太师成就千秋功业！”
蔡京抬眼望向窗外沉沉的夜色，仿佛在追忆过往峥嵘。
“自元符三年哲宗驾崩，今上继位，朝局动荡，旧党反扑，老夫亦曾被贬杭州。直到崇宁元年，官家登基的第三个年头，国库空虚，边事糜烂，内忧外患交迫，官家这才不得不将老夫从杭州召回汴京，拜相于临危受命！”
“官家召见老夫，痛陈心志：‘神宗皇帝创法立制，乃富国强兵之基；先帝继承父志，锐意进取，却两遭更迭，功败垂成……朕欲绍述父兄之志，中兴大宋，卿有何指教？’老夫当时跪奏：‘臣蔡京，起于逐臣，罪废之身，一旦蒙陛下不弃，得掌国柄，天下人皆拭目以待，看臣如何施为！臣唯有竭尽驽钝，力行新法，富国裕民，以报陛下知遇之恩！’”
“而后，自宋之财赋收入，比之盛唐已增一倍！自神宗皇帝熙宁、元丰变法以来，又增数倍！而老夫主政这二十年间，力行盐茶新法，推行方田均税，整顿钞引，其国赋所入，比之熙丰年间，又增数倍矣！便是那些恨不得噬我血肉而分食之的仇雠，也不得不承认——古今号称盛世者，其富庶充盈，未有过于老夫执掌下的政和宣和者！”
然而，这激昂的自辩之后，他的语气急转直下，带着嘲讽：“可是…非但是老夫年岁大了…这么些年下来，官家……看老夫也看腻了。”
大官人闻言一愣，下意识问道：“太师的意思是……官家欲制衡各方势力？”
“制衡？呵呵呵……”蔡京轻轻笑道，“古今论史，都喜欢说帝王为了制衡权臣、平衡朝局，故而扶持新贵，打压旧党。这话没错，但只说对了一半！还有一个更直白到难以启齿，却更接近帝王本心的原因——人，是会腻的！”
蔡京顿了顿淡淡说道：“一个男人，就算看他最心爱的女人，看上几十年，哪怕是貌若天下倾国倾城也会觉得索然无味。更何况是高高在上的帝王？当官家看着同一个位置，几十年如一日地有同一人站在那御阶之下，那个离他最近的位置上...每一次朝议争辩，每一次重大抉择，哪怕他心有所属，最终似乎都绕不开要问一句：‘蔡卿以为如何？’这本身，就是一种无法言说的厌倦！”
蔡京苦笑道：“这既是帝王心术的必然，更是人性使然！哪个帝王愿意每一次在抉择不定的时候，映入眼帘的永远是同一张老脸？哪个帝王永远要最后问同一个人？所以……童贯之后得以掌兵权，王黼得以骤升高位，便是那李邦彦，也能以轻佻之姿博得圣心！他们未必比老夫更有才具，更能治国，但他们是能让官家眼前一亮！”
他的目光重新聚焦在大官人身上，带着一丝复杂难明的期许：“老夫没有几年了，本欲让那和老夫作对的大儿子站在这位置，可他却太不争气，如今...可老夫倒希望，而后站在老夫这个位置上的，是你！！是你西门天章！”
大官人面上却适时地露出几分惶恐：“太师厚爱，学生……学生愧不敢当！只是……学生如今官不过四品，位卑言轻，恐难当太师如此期许啊！”
“四品？不小了！”蔡京闻言大笑，“四品官衔，在你身上，意义截然不同！你已不再是那纯粹的商贾白身，你已是实打实迈入了士大夫的门槛！更关键的是，你手握一路提点刑狱的司法重权，更兼有提举地方团练、协防地方之责！司法与兵权，虽非显赫大军，却是在地方上实实在在能抓人、能调动武力的根基！放眼如今这暮气沉沉的朝堂，那些只会清谈、结党、捞钱的蠹虫们，有谁能像你这般，既有泼天的胆识手腕，又有这实实在在握在掌中的权柄？”
蔡京顿了顿，眼中闪过一丝苍凉，“老夫的时间确实不多了……但在这最后几年里，会尽老夫所能，替你挡住些许明枪暗箭！”
话已说到如此露骨的地步，大官人哪里还有不明白的道理？
他没有丝毫犹豫，猛地撩起袍服下摆，后退一步，对着端坐于椅上的蔡京，神色肃穆，整理衣冠，深深一揖到地：“恩师在上，请受学生一拜！学生定不负恩师今日提点栽培之恩，肝脑涂地，在所不辞！”
这一拜，不仅仅是礼节，更是他正式投入蔡京门下，成为其核心臣党一员的政治宣言！
看着大官人行此大礼，蔡京布满皱纹的脸上终于露出了满意的笑容，缓缓点了点头。
“好，好。”蔡京的声音温和了些许，随即话锋一转，“明日面圣，觐见官家，你有几分把握？”
大官人直起身，脸上恢复了那种惯有的笑容：“回恩师，不过是一些上不得台面的江湖伎俩，学生已备好应对之策，当不至令恩师失望。”
“嗯，”蔡京微微颔首，“既如此，甚好。那么，明日早朝……那些从各地涌来控诉你的奏状，老夫便不再替你压着了，该放行的，就放行了。”
大官人心领神会，毫不犹豫地躬身应道：“是！学生明白！一切听凭恩师安排！”
蔡京疲惫地挥了挥手，“去吧。今晚好生在驿站待着，养足精神，静待明日早朝。记住，明日无论发生什么，沉住气，老夫等着看你西门天章的压轴！”
大官人笑道：“必不负恩师期望！”
河北西路。
磁州左近小城。
残月如钩，挂在枯柳梢头，照着这磁州左近一座孤零零的小城。
城里头，早没了往日的炊烟人气，只有饿狗在巷子里刨食的窸窣，间或几声妇人压抑的抽噎，更添几分凄凉。
这便是那张万仙仙师扯旗造反、聚了号称十万仙兵的老巢。
城门楼子里，点着几盏昏黄的油灯，豆大的火苗被穿堂风吹得东倒西歪。
张万仙面皮焦黄坐在大椅上，对面站着个少年小将，十六七岁年纪，一身布甲，风尘仆仆，眉宇间却锁着一股子与年龄不符的沉静刚毅。
这便是相州汤阴的岳飞，如今在河北西路安抚使刘韐刘大人帐下效力，做个冲锋陷阵的‘敢战士’。
“张头领，”岳飞开口抱拳，“小将岳飞，奉安抚使刘韐刘大人钧令，特来拜会。”
张万仙眼皮抬了抬，没吭声。
“头领心里明镜儿似的，”岳飞目光扫过张万仙身后几个头目，“这场反，起得不易。京东东路、河北西路，连着遭了大旱，赤地千里，蝗虫过境，树皮都啃光了。老百姓没活路，才跟着头领出来寻口饭吃。这，是实情，朝廷也认。”
他顿了顿，见张万仙依旧沉默，便接着说下去：“可如今，朝廷的赈灾粮，陆陆续续也到了。各州府县，该安抚的安抚，该归田的归田，除了头领这处，河北山东地面上，大的乱子，基本都平了。”
“头领守着这弹丸小城，”岳飞向前微倾，目光如炬，直刺张万仙，“说是拥兵十万，可粮秣几何？甲胄几副？小将斗胆估量，城里能提刀拉弓的，怕不足万人，余下的，都是拖家带口的穷苦农人。虽说你们游走在宋辽边境，来回掠夺，可外无援兵，内无粮草，能撑到几时？一年？两年？还是三年？早晚是个覆灭的下场。”
这话像根针，扎进了张万仙心里。他嘴角抽动了一下。
“小将打听过头领的过往，”岳飞语气缓了缓，“本是云游四方的道士，也替人消灾解难看病医体。若非这年景逼得人没了退路，何至于走上这条杀头的道儿？刘韐刘大人，头领想必也听过他的名号，河北地界上谁人不知？百姓都唤他‘刘佛子’！最是体恤下情，清廉能干。此番遣小将来，便是给头领和众家兄弟指一条活路！”
岳飞的声音陡然拔高：“只要头领肯放下刀兵，率众归降刘大人！刘大人以他官声性命担保，既往不咎！愿归田的，发还路费田契；愿从军的，编入官军，吃一份正饷！总好过在这死地，等着官军铁蹄踏平，玉石俱焚！”
张万仙猛地抬起头，混浊的眼睛里闪过一丝挣扎的光芒。他身后的几个头目，也互相交换着眼色，有惶恐，有动摇，更有渴望。
“……刘佛子……当真……能保我等性命？保我这些兄弟……不遭屠戮？他们都是……都是活不下去的庄稼汉！”张万仙的声音干涩沙哑，带着浓重的乡音。
岳飞抱拳，斩钉截铁：“小将以性命担保！刘大人一言九鼎！归降之后，各安其业，绝无秋后算账之理！头领若应允，明日一早，便可开城，小将亲自引路，拜见刘大人！”
张万仙盯着岳飞那张年轻却无比坚毅的脸，看了半晌。油灯的火苗在他眼中跳动。
终于，他长长地、沉重地叹了口气，肩膀垮了下去，像卸下了千斤重担，哑声道：“……罢了，罢了……我应了！只求……莫伤我弟兄性命……”
岳飞心中一块大石落地，郑重道：“头领高义！小将即刻回禀刘大人！明日辰时，开城受降！”
岳飞一走，城楼里那股子紧绷的死气似乎散了些。
张万仙召集了几个心腹头目，脸上难得有了点活泛气儿：“弟兄们，有活路了！刘佛子仁义，咱们降了！明日……明日就开城！”几个头目也是面露喜色，七嘴八舌议论着回乡的事。
正说话间，忽听门外守卫报：“仙师！城外来了几位道长，说是东京汴梁国师林仙师座下弟子，特来助拳！”
张万仙一听，简直是喜从天降！
要不是这些自家道门中人偷偷供粮和情报，训练人手，自家也挺不到这大半年。
他忙不迭地起身，亲自迎出城楼：“快请！快请仙长进来我密室！”
不多时，几个身着玄色道袍、步履飘然的道士走了进来。
为首一人，面皮白净，三绺长须，眼神却透着几分阴鸷。他稽首道：“无量天尊！张师兄，贫道等奉国师法旨，星夜兼程，特来襄助师兄共举义旗，成就大业！”
张万仙激动得脸都红了，连声道：“多谢国师！多谢师兄！只是……只是方才官军来使…小弟……小弟已与河北安抚使刘韐谈妥，明日……明日便开城归降了。国师厚爱，小弟实在是……”
“归降？”那白面道士眉毛一挑，脸上那点仙风道骨瞬间消失得无影无踪，“张师兄，你这话……怕是说晚了吧？”
张万仙一愣：“仙长何意？”
“何意？”那道士猛地踏前一步，动作快如鬼魅，袖中寒光一闪！张万仙只觉心口一凉，低头看去，一柄尺余长的锋利短剑，已尽数没入他胸膛！鲜血瞬间涌出，染红了那半旧的道袍。
“呃……”张万仙难以置信地瞪大眼睛，喉咙里咯咯作响。
白面道士凑近他耳边嘲讽：“你当造访是儿戏？国师令道门倾力助你，钱粮、符水、造势……哪一样少了你的？如今你翅膀硬了，想拍拍屁股投降官家，过安稳日子？做你的清秋大梦！你这颗脑袋，还有你聚拢的这几万仙兵，都是国师献给官家、稳固圣眷的大’！岂容你说降就降？”
他猛地抽出短剑，张万仙的身体软软地瘫倒在地，眼中最后的光彩迅速熄灭，只余下无尽的惊愕与不甘。
“张万仙已死！奉国师法旨，诛杀叛逆！”白面道士厉声高喝，同时从怀中掏出一支响箭，奋力掷向窗外！
“嗤——啪！”一道刺眼的红光尖啸着撕裂夜空！
信号刚起，城外四面八方，骤然响起震天动地的喊杀声！
火把如同鬼魅般从黑暗中亮起，瞬间连成一片火海！
官军的旗帜在火光中猎猎招展，无数甲士如同潮水般涌向这座毫无防备的小城！
与此同时，城内各个角落也猛地爆发出喊杀和惨叫！
那些提前混入城中的道士和细作，瞬间撕下伪装，亮出兵刃，开始疯狂地砍杀身边还在懵懂中的起义军！他们一边杀人，一边扯着嗓子大喊：
“张万仙死啦！”“官军杀进来啦！”“快跑啊！”
恐慌像瘟疫一样瞬间席卷全城！
本就士气低落、疲惫不堪的起义军和裹挟的百姓，被这内外夹击、主将暴亡的巨变彻底击垮。
黑暗中，哭喊声、惨叫声、兵器碰撞声、房屋倒塌声混作一团，整个小城瞬间变成了人间炼狱。
火光冲天，映照着无数仓惶奔逃、自相践踏的身影。
岳飞打马刚奔出数里地，猛听得身后杀声哭声隐约被风送来。
他心头猛地一沉，勒住缰绳，那坐骑唏律律一声长嘶，人立而起。
回头望时，只见远方边境那座死气沉沉的小城，此刻已如地狱熔炉！
火光冲天而起，映红了半边天，浓烟滚滚，直冲霄汉！
“这是哪里来的官兵！”岳飞一颗心直往下坠，刘韐大人苦心招抚，竟成泡影！
他对身边几个同样惊骇的“敢战士”弟兄吼道：“快！快马加鞭，回去禀报刘大人！就说……就说城中有变，招抚失败，官军已入城屠戮！请大人速速定夺！”
那几个弟兄也知道事态紧急，不敢耽搁，狠抽一鞭，几匹马如离弦之箭般朝着来路狂奔而去。
岳飞自己却猛地一拨马头，那匹黄骠马与他心意相通，长嘶一声，竟掉头朝着那火光冲天的炼狱冲了回去！
他眉头紧蹙要看看，到底是哪路官军，为何没有一丝通报？
马蹄如雷，卷起一路烟尘。
岳飞单人独骑，逆着那滔天的火光和震耳的惨嚎，如一道离弦的箭，直扑城下。
离得近了，那血腥气、焦糊味混着哭喊，几乎令人窒息。城门洞开，里面已是人间地狱。
而在那洞开的城门外，离着厮杀场稍远的一处小土坡上，却赫然停着一队人马！
这队人马约莫百十人，衣甲鲜明，簇拥着几个为首的头领，正对着城内熊熊燃烧的惨状指指点点，竟不时爆发出阵阵大笑！
岳飞策马冲到坡下，勒住缰绳，黄骠马人立而起，岳飞手中沥泉枪一指坡上那队人马，声如炸雷，在喧嚣的战场上竟也清晰可闻：
“坡上那伙官兵！尔等是哪一路的兵马？奉了谁的将令，为何没有通报？在此屠戮已然归降的百姓？刘韐刘安抚使的招抚令箭在此，尔等安敢如此行事！”
坡上那伙人被这突如其来的喝问惊得一静。
为首一个头领，穿着身锦缎战袍，正搂着个亲兵递上的酒囊灌酒，朝坡下瞅了瞅，见岳飞孤身一人，还是个面嫩的少年将军，不由得嗤笑一声，满嘴酒气喷薄而出：
“哪里钻出来的官兵，不知死活！扰了本王的兴致！去个人，把这不知死活的料理了，丢火堆里烤熟喂狗！”
他话音未落，旁边一个铁塔般的黑大汉早已按捺不住，瓮声瓮气地吼道：“晋王休恼！看末将山士奇去摘了这厮的鸟头下酒！”
说罢，一催坐下那匹卷毛黑马，手提一根碗口粗的浑铁棍，如同半截黑塔般轰隆隆冲下坡来！
这黑大汉冲到近前，借着火光，岳飞看得分明，此人浑身筋肉虬结，一张黑脸横肉丛生，眼似铜铃，口如血盆，活脱脱庙里的金刚转世！
“兀那不知死活的鸟官！吃你山爷爷一棍！”他催动那匹卷毛黑鬃马，如同半截烧焦的铁塔轰隆隆冲下坡来。