“奴家这辈子被老爷疼，三娘子真真快活死了！”她再也忍不住，呜咽一声，整个柔软丰腴的身子便如乳燕投林般，带着香风扑进了大官人怀里，滚烫的脸颊紧紧贴在他大腿的绸缎衣料上，泪水瞬间濡湿了一片。
“这才到哪里，怎得就快活死了，还有更快活的你还未体会呢！”大官人笑道，感受着怀中温香软玉的颤栗，一手揽住她柔韧有力的腰肢，另一只手则缓缓抚上她浓密如云的青丝。
他的手指插入那冰凉顺滑的发丝深处，带着掌控一切的力度，不轻不重地按揉了几下，接着用力一按：“老爷是要好好罚你。”
扈三娘闻言猛地从大官人腿上抬起头来，泪痕未干，却已噗嗤一声绽开一个媚态横生的笑靥，眼波流转间，那顺从之意几乎要滴出水来。
“奴家遵命！”她声音又软又糯，没有丝毫犹豫，更无半分抗拒，说完，竟又温顺无比地将那依旧带着泪痕的俏脸，轻轻贴回大官人膝上，像只终于寻到归处的猫儿。
这边大官人马车香艳往回走，那边董通判魂不附体，赶紧派人密报扬州知州吕颐浩吕大人。
得了心腹飞马密报，这吕大人只惊得三魂出窍！
他素来是位雷厉风行能吏，此刻更是半点不敢耽搁，连官轿都嫌慢，直接点了几名贴身得力的长随亲信，让他们带齐人手，跨上快马，风驰电掣般扑向那血腥之地！
到了现场，吕颐浩一双鹰目如电，扫过满地狼藉与那朱汝功血肉模糊的尸首，脸色阴沉得能滴下水来。
事已至此，说那些个虚头巴脑的场面话，纯属多余！
吕颐浩甚至顾不上与那呆若木鸡的董通判打个招呼，立刻叉开双腿，如渊渟岳峙般站在院中，一道道命令如同冰雹般砸下，语速极快，条理清晰。
布置停当，他方转向面无人色的董通判，淡定自若带着肃杀之气：“董宪司，事已至此，担心也于事无补，且事有正反，这西门大人胆大妄为之举，反倒能廓清迷雾，坐实扬州城中士林大族勾结妖邪之罪，助此铁案铸成！消息一出，城里那些素日里道貌岸然、实则与摩尼教勾连不清的缙绅名流、盐漕巨贾，必如惊弓之鸟，阵脚大乱！此正乃……”
他眼中寒芒一闪，右手微抬，做了个“收网”的隐晦手势，“……我等肃清妖氛、整饬纲纪之良机！彼辈自乱，方便于我等雷霆手段，犁庭扫穴！”
言毕，吕颐浩习惯性地微顿，目光自然转向董通判，静待这位素来配合默契的副手，或补充细节，或领命督办。
然而，周遭却陷入一片令人窒息的死寂。吕颐浩眉头微蹙，一丝不悦与疑窦掠过心头，侧目凝神望去。
这一望，却见董通判哪里还有半分朝廷宪司的体统？
面色灰败如蒙尘之纸，嘴唇哆嗦着，眼神涣散无光，整个人似被抽空了精气神，形销骨立。
董通判望着这位合作已久的上司，脸上挤出一个比哭还难看的苦笑，脚步虚浮，如同踩在棉花上，踉跄着挪到吕颐浩身侧。
他凑得极近，用尽全身气力，才从齿缝间挤出几个细若蚊蚋、却字字如刀的密语，将西门大人临走前那番石破天惊的谋划，和盘托出。
“什……什么？！”
吕颐浩脸上的冷酷和掌控瞬间崩裂！
方才还指挥若定、渊渟岳峙的身躯猛地一晃，他那张保养得宜、颇具官威的脸，先是“唰”地一下变得惨白如纸，接着又因极度的震惊和荒谬而涌上一股病态的潮红！
眼珠子瞪得几乎要脱眶而出，死死盯着董通判，仿佛要从对方脸上确认这并非梦魇！
“他真...真如此说？”
董通判苦笑着点点头。
“他……他……”吕颐浩声音干涩嘶哑，充满了难以置信的恐惧，“……无法无天！无法无天！！还有什么是这位西门大人不敢干的！”
他连说了数遍，声音一次比一次高，仿佛除了这四个字，这世上已没有任何言语能够形容西门大人那番谋划的胆大包天、丧心病狂的计划！
然而！
就在这排山倒海般的恐惧和荒谬感几乎要将他吞噬之际，一种极其不合时宜的感觉瞬间传遍了他的四肢百骸！
那是一种……隐秘的，近乎病态的兴奋！
干的好啊！！！
无法无天？
呵……此四字，焉能道尽西门天章之万一！
这位西门大人....真真是，吕知州忽然想到一句市井俚语：
真真是：
阎罗桌上抢供果，城隍庙里拆梁柱
而大官人一路车马劳顿，带着几分未散的煞气与一-疲惫，回到了自家那守卫森严的院子。
饶是她扈三娘双手能使得泼风也似的双刀，提气运功时寸劲收发自如，可其他功夫，却非一朝一夕能成，更遑论那等口若悬河舌绽莲花了。
大官人不由得心头浮起那阎婆惜的影子来。那阎婆惜天赋异禀，果然不是扈三娘这等只凭一股子蛮劲儿和顺从心意，随便练练便能娴熟的。
马车刚在二门内停稳，帘子一掀，早有心腹小厮玳安在车辕旁垂手侍立，一张机灵的脸上堆满了恭敬。
见自家老爷下车，玳安赶紧小步上前，深深作了个揖，带着一股子邀功的兴奋劲儿：“大爹，这些天苗家那些绸缎庄、绣房桑田等一系铺面、库房、账本，连同那些积年的老伙计，都原封未动地圈着呢！只等大爹派个得力的人去接手，便是源源不断的活水银子！”
玳安顿了顿又说道：“小的带人把那苗家宅子里里外外，掘地三尺！果然掏摸出好些个黄白硬货！金锭子、银元宝、散碎珠宝，拢共折算下来，足有二万两有余的浮财！啧啧，真真是瘦死的骆驼比马大，这苗家，果然是扬州城里排得上号的肥羊！李氏说，若非那苗青狗急跳墙，为了钻营门路，短短时间不知填进去多少真金白银孝敬上官、打点关节，只怕这数目……嘿嘿，还得翻上一番！”
大官人听着玳安这一连串的报喜微微点头。
玳安觑着自家老爷脸色，小心翼翼探问道：“爷，那苗青并刁氏一伙腌臜泼才，还有那些个助纣为虐的管事们……如何处置？是寻个僻静处埋了，还是…交给扬州衙门…”
大官人闻言缓缓摇头：“急什么？这群人……命还长着呢。”
他负手踱了两步，目光投向庭院深处摇曳的竹影，“钩子，老爷我已然下了。饵够香，线够韧……就等着那暗处的鱼，自己撞上来，狠狠咬钩！”
玳安听得似懂非懂，不敢再问，喏喏退下。
夜幕此刻。
在那京城崇礼坊深处，国子监祭酒李守中的府邸。
此处不似西门府邸的金玉满堂，却自有一股清贵气象。
然而，这满室的书香雅韵，却被一种沉重得令人窒息的阴霾所笼罩。
翰林学士叶梦得、太子詹事耿南仲、枢密直学士吴敏，四位执掌清要人物，分坐几旁，却是个个面沉似水，如同戴了铁铸的面具。
案上名贵的乌牛早，作为元宵后头一茬江南名茶，被加急送往京城厚，早已泡在了诸位达官贵人的茶壶中，而此刻已失了热气，更无人有心思啜饮。
叶梦得率先打破了死寂，他强压着胸中翻腾的焦灼，目光灼灼地投向耿南仲：
“耿公！我代表江南士林求上门来，那扬州之事，已是火烧眉毛！西门那市侩竖子竟敢在画舫抓我等士林子弟，如今扬州几大士族，人人自危，根基动摇！此乃我江南士林之浩劫！詹事身居东宫要职，深得太子信重，何不速速入宫，恳请太子殿下出面，上奏官家，施以雷霆手段，弹压此獠，救扬州士族于水火？”
“糊涂！”耿南仲须发微张，眼中射出凌厉的寒光，喝道：“叶学士！你也是两榜进士出身，饱读经史，怎地如此不晓事？！这等涉及地方豪强倾轧、血腥仇杀、更可能牵扯到摩尼教余孽的腌臜事体，岂是能轻易拿到太子殿下面前分说的？”
他站起身，在书案前急促地踱了两步，官袍下摆带起一阵风：“太子殿下何等身份？国之储贰，万民仰望！其清誉名节，重于泰山！此事沾上一个‘私通邪教’的边儿，便是泼天的污水！你让殿下如何置喙？难道要殿下为了一地士绅的利益，去担上一个‘结交地方豪强、干预刑名’的嫌疑？甚至……被牵扯进那说不清道不明的邪教案中？”
“最重要的是——”耿南仲猛地回头，沉声道：“叶兄！你须明白，殿下他纵是千般万般与我等心意相通，站在旧党清流一边……可他终究姓赵！这江山社稷，才是他姓赵的根本！许多事，尤其这等事绝不能让他知道分毫！”
一番话，如同冰水浇头，让叶梦得瞬间面色灰败，颓然跌坐回椅中。
他长叹一声，那叹息里充满了世家巨族根基被掘的恐惧与无力：“可……可我叶家虽根基在吴兴，扬州一脉亦是经营数代，乃是族中一支命脉所在！扬州，天下第一等膏腴之地，盐漕咽喉，商贾云集！此番若被那西门借机坐实了勾结摩尼教的罪名，我叶家在扬州的那些万亩膏腴田亩、十几处临河码头、连同那钱庄、当铺、丝行……尽皆要落入官府之手，抄没充公！”
“这……这岂止是断我一臂？简直是掘了我叶氏一族的根基！更遑论族中那些在扬州书院进学、已有了功名在身的子弟，皆是我族中翘楚，若被牵连入罪，前程尽毁，清名扫地！这……这叫我如何向祖宗交代？！”
他声音哽咽，眼中已有血丝。
书房内死一般的寂静。
耿南仲与吴敏皆沉默不语，眉头紧锁，显然各自心中亦是惊涛骇浪。
叶梦得见二人不开口，心中更是绝望，目光转向一直闭目养神、仿佛置身事外的李守中，带着最后一丝希冀问道：“李祭酒！您……您难道就不忧心？您在扬州的那一支分族，虽不如金陵本家显赫，可也是累世书香，产业丰厚！此番若扬州有失，他们岂能独善其身？唇亡齿寒啊，李公！”
李守中闻言，缓缓睁开双眼，他并未直接回答叶梦得，而是转向耿南仲，双手拱起，行了一个极其郑重的同僚之礼：“耿公，犹记得数年前詹公代表殿下，暗中联络南北士大夫巨族并元祐臣僚，共商对抗蔡京老贼‘新法’荼毒之策。彼时定下三策，言犹在耳。”
他伸出枯瘦的手指，在空中虚点：
“其一，去其爪牙，尤断新进！剪除蔡京党羽，尤其是那些根基浅薄、依附其势而骤得高位的新贵，断其新生羽翼，使年岁已老的蔡京童贯等人在朝堂后继乏力。”
“其二，借力打力，肃清盐漕！逼迫江南林家清贵探花郎，巡盐御史林如海上奏天听，刺破官家体面，不得不整饬两淮盐政，涤荡积弊！江南，此乃蔡京一党在江南命脉所系，斩断其伸向盐漕的触手，则彼辈在江南盘根错节的门生故吏、利益根基，必遭重创！”
“其三，驱虎吞狼，再造乾坤！暗中积蓄民怨，助那摩尼教圣公方腊起势，使其成为燎原之火，将江南那些依附蔡党、盘踞多年的污吏冗员，尽数焚毁肃清！两败俱伤，江南官场为之一空！”
“此三策并行，环环相扣。则朝堂之上，蔡京一党元老必因根基动摇而退，新晋之辈皆出自我等清流门下！”
“江南之地，旧吏尽扫，新官上任，无论是否为我所用，欲掌控这天下财赋之渊薮，税赋之根本，岂能不仰仗我江南士林大族之力？如此，则纲纪可振，权柄可复，我元祐重起！”
他话锋陡然一转：“然……如今呢？唯有第一策，尚在勉力推行。那第二策……随着林如海巡盐御史暴毙扬州，功败垂成！”
“这第三策，驱虎吞狼，再造乾坤，更需数年蓄养其力、积蓄火种……如今扬州若被西门此獠借机坐大，清算我士林大族…则这第三策，怕是火种未燃，反遭倾盆之雨！江南士林根基动摇，人心惶惶，何谈摩尼蓄势？何谈乾坤再造？更何谈元祐重起！”
一番话说得耿南仲和吴敏对望，知道不给个说法，这南北士大夫怕是要心有芥蒂。
吴敏捻着颌下几缕稀疏的胡须，眉头拧成一个川字，沉声说道：“非是我等不念同乡之谊，坐视不理。明日朝堂之上，我等自然要发动清流言官，群起而攻之！定要参那西门屠夫一本！告他假借钦差权柄，擅专江南，不务查案正途，反行构陷士绅、罗织罪名之实！此獠行径，人神共愤，岂能容他如此放肆？！”
他话锋一转，眼中却流露出深深的忌惮，声音压得更低：“然……吴某所虑者，此獠既敢如此肆无忌惮，悍然动手，想必……手中已攥住了我等某些把柄！或是书信，或是人证，被他拿了铁证！”
“蔡京、童贯等辈，皆是老奸巨猾、心狠手辣之徒，正愁寻不到我等破绽。此番得了如此良机，岂会放过？定会借题发挥，在官家面前极尽煽风点火之能事！官家向来宠信这等奸臣，若见西门真能‘破获’邪教大案，只怕更为偏袒！”
此言一出，叶梦得与李守中俱是面色铁青，一时竟无言以对。
李守中心中倒无太多切肤之痛，他膝下无子，唯有一女，族中根基多在金陵，扬州一支不过是旁系枝叶，纵然受损，亦难伤其根本。
叶梦得却是急得如同热锅上的蚂蚁，额上青筋隐隐跳动，声音都变了调：“那……那依吴公之见，难道就眼睁睁看着我等扬州士林，被那市侩屠夫连根拔起不成？到底该如何是好？”
“叶公李公莫急！”耿南仲冷哼一声，眼中寒光一闪，接过话头，声音沉稳：
“吴学士深谋远虑，所虑甚是。明日廷争，乃彰我士林清议，阻其凶焰，此为先声夺人。至少……也要逼得官家给那西门屠夫施压，令他投鼠忌器，不敢再肆意株连，此为‘争’！”
他顿了一顿，目光扫过叶、吴、李三人，声音陡然转冷：“然，欲解此燃眉之急，彻底消弭祸患于无形…你们须得去找一个人！”
“找谁？”叶梦得急问，李守中也凝神看来。
“扬州知州——吕颐浩，吕大人！”耿南仲嘴角噙着一丝意味深长的笑意，“此公，出身北地大族，南迁未久。其身份微妙，虽非蔡京嫡系门生，却也算得蔡党门下，更兼‘北人’之身，在尔等根深蒂固的江南士林眼中，始终是个难以真正融入的客族！想必他心中，正苦于寻一个站稳脚跟、融入江南核心的契机！”
他顿了顿，“这不正是天赐良机于他，亦是我等脱困之梯？只要与他密议，许他江南士林心的认可，乃至朝中奥援作为交换，他一方大员，执掌扬州府衙，治理地方多年，于调和鼎鼐、转圜事机之道，自有老成持重之谋，这上下其手、移花接木的手段岂是等闲？”
“只要他愿意，自有法子将此惊天大案，高高拿起，轻轻放下！将那些勾结摩尼邪教的罪名，寻几个无关痛痒的替死鬼，或是早已破落的旁支小族，推出去了结此案，给朝廷一个‘圆满’交代。至于牵连贵府根基、危及族中子弟前程这等祸事……吕大人坐镇府衙，自有手段将其消弭于无形！至少，足以保全各家根本，不至于伤筋动骨！”
这太子詹事耿南仲一番话，如同拨云见日！
叶梦得与李守中眼中瞬间爆发出希望的光芒！
两人对视一眼，都看到了对方眼中的认同与一丝劫后余生的庆幸。
叶梦得激动地站起身，对着耿南仲便是深深一揖，声音带着难以抑制的感激：“耿公！高见！真乃洞烛机先，救我等于水火！此恩此德，江南士林永志不忘！”
李守中也肃然拱手，郑重道：“耿公运筹帷幄，化险为夷，李某佩服！”
书房内气氛稍缓，但叶梦得想起那西门，心头恨意又起，咬牙道：“只是……那西门屠夫，行此酷烈手段，构陷忠良，难道……难道就眼睁睁看着此等市侩竖子崛起于朝堂？诸公，我可听闻他钻营的是蔡京的门路，虽说未曾收入门生，可此獠不除，终是我等心腹大患！”
李守中闻言，脸上却露出一抹成竹在胸的淡然笑意，他捋了捋须，慢悠悠道：“叶学士稍安勿躁。我等早有准备，此獠……蹦跶不了多久了。”
“其人在清河县时，跋扈乡里，草菅人命，贪赃枉法，强占民产……桩桩件件，累累恶行，我等早已着人暗中收集！且已有苗家大户冤案，交予那李纲李大人！以李伯纪之性情风骨，见如此骇人听闻之劣迹，岂能坐视？定当愤然上奏，弹劾不休！”
他眼中精光一闪，意味深长地补充道：“更何况……那清河县下，还埋着关乎他身家性命的一钩！已然到了烈火烹油之时，只要那西门咬钩，任他有通天手段，蔡京有回护之心，也难逃天网恢恢！届时，新账旧账一起算，管教他……登高跌重，粉身碎骨！”
耿南仲与吴敏皆微微颔首，脸上露出心照不宣的冷峻笑意。
叶梦得这才恍然大悟，心中块垒顿消，亦随之浮现出一丝期待。
书房内，方才的沉重压抑，已被杀机所取代。
正所谓：官场似海风波恶，一步行差万仞渊！
那远在江南耀武扬威的西门大官人，在他们这些年士大夫心中，此刻仿佛已成了这盘大棋中，一枚即将被轻易碾碎的棋子。
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