且说这清河县里，年味儿未散，又撞上元宵佳节。
那真是：十里长街，人潮涌动如沸水；万户翘首，只待金乌西坠换银蟾。
最是那狮子街一带，端的是清河县第一等热闹的去处，此刻虽未掌灯，却已是一片喧嚣鼎沸的预备景象。
沿街两溜儿，高高低低的竹架木杆早已搭起，宛如丛林。
家家户户门前，匠人伙计们梯上架下，正将各色花灯紧锣密鼓地悬起挂牢。
那荷花灯，芙蓉灯，绣球灯，雪花灯的骨架已显玲珑，这还只是普普通通的花灯，哪都有。
可清河县是何等地方，三十六条花柳巷，七十二座管弦楼，接着天南地北的商客！
这么多勾栏妓院门口，挂着那“秀才灯”的酸文假醋递纸条、“媳妇灯”上画着各种搔首弄姿的画片、“和尚灯”的偷情小景，“尼姑灯”拿着汗巾子咬着下唇栩栩如生，就等着晚上臊一臊路过看灯的夫人小姐们，勾一勾起了色心的客人们。
这灯挨灯，灯挤灯，密匝匝的骨架直指天空，虽未放光，已显排山倒海之势，预备着将入夜的街面照得亮如白昼。
街心空阔处，数丈高的烟火架子巍然耸立，如同蛰伏的巨兽，上贴着巨型横幅：
上元盛景与民同庆
奉宪台：京东东路提点刑狱公事，天章阁待制权京东东路团练使，提举诸路贼盗巡捕事
西门大老爷捐俸创制
火树星桥愿照升平
伙计们小心翼翼地将那“赛明月”、“一丈菊”、“烟兰”、“火梨花”、“落地桃”等诸般奇巧名色的烟火筒逐一安放妥当，用油布苫盖。只待时辰一到，火种落下。
灯还未亮起，已然是百戏杂陈，人潮似沸。
舞龙灯的、耍狮子的、踩高跷的、扮判官小鬼的社火队伍，在锣鼓铙钹的喧嚣里挤开人浪，引得喝彩声此起彼伏。
小贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、男女的调笑声、混在一处，真个是沸反盈天。
那穿绸裹缎的富商、戴乌纱的官吏、插珠翠的夫人、涂脂抹粉的粉头、短衣帮闲的汉子、探头探脑的小厮，都挤在这人海里，摩肩接踵，一幅盛世元宵行乐图！
西门大宅里，虽少了当家主子西门老爷坐镇，却也收拾得花团锦簇，一派节下气象。
正房吴月娘，午膳过后便如定海神针般，端坐中堂，分拨调度，纹丝不乱。
厨房里精细酒肴堆山填海，那应景的“圆子”，定要搓得滴溜滚圆，个个赛珍珠；
府内各处廊檐下，高高低低挂起五色琉璃绣球灯、走马灯，映得雕梁画栋流光溢彩；
出门的车轿、跟从的仆妇丫鬟、护院的小厮，一一分派停当，井井有条，显见得是个有规矩的大家。
直待诸事妥帖，月娘方觉骨软筋酥，斜倚在暖阁软榻上，慢呷细品一盏滚热的香茶。
她呷着茶，眼皮儿撩开，把那屋里几个内房丫头挨个儿扫了一遍：有低头做针线的，有闲翻闲书的，也有嗑着瓜子儿说小话儿的。
目光在那金莲儿、孟玉楼、李桂姐、香菱儿、晴雯五人粉面上略略一顿。
这五个狐媚子，都是老爷心坎儿上挂着的，生得粉妆玉琢，各有一番风流绝色，放在哪里都是一方万人难见的绝色，偏偏被老爷聚了过来。
倘若老爷在家，只怕那一对大腿、两只胳膊，早被她们争抢得酥了、麻了。
月娘搁下那定窑白瓷盏儿，幽幽叹出一口气来：“唉，恁好的时节，满城锣鼓喧天，笙歌聒耳，偏生老爷远在扬州办那劳什子皇差，不得亲眼瞧瞧这清河县的花灯烟火，真个是可惜了的！”
月娘话音才落，底下几个便似那开了闸的春水，七嘴八舌，滴溜溜滚出一串话来。
潘金莲儿捏着块新绣的汗巾子，小嘴儿一撇，眼波儿斜斜飞起，带着几分酸意道：“可不是么！这大节下的，官家也忒不体恤人情！甚么天塌下来的案子，值当赶着元宵节前，把咱们老爷支使得恁般远？”
“扬州那脂粉窝、销金窟，盐商银子淌海水，粉头妖精赛狐狸，也不知老爷身边伺候的人，可还周到？莫叫那些骚蹄子迷了眼去！要我说也怪那什么林如海林大人，到咱们府上蹭了几顿饭不说，什么时候不好去，偏偏挑个过年时节去。
孟玉楼性子到底沉稳些，接口道：“大娘说的是。老爷这趟差事，听说干系着朝廷体面，想是劳心劳力。这千里奔波，风餐露宿的，也不知饮食可还按时？身子骨儿最是要紧。”
李桂姐最是乖觉伶俐，察言观色，顺着话头儿便递上软语：“大娘心疼老爷，老爷在扬州心里也必定时时惦记着家里热炕头儿。只是这钦差大人的身份，身不由己呀！官家金口玉言一句话，做臣子的跑断腿儿，磨破嘴儿，也是没奈何的勾当。”
香菱儿怯生生地，小声道：“老爷…老爷是顶顶辛苦的。只盼着…只盼着菩萨保佑，案子早些了结，老爷平平安安回来才好。”她不敢抱怨官家，只把那满腹的担忧都写在粉嫩嫩的小脸上，我见犹怜。
独有晴雯，虽性子刚烈些，到底新来乍到，根基浅薄，又兼前番病了一场，形容尚有些憔悴，便只低头不语，捻着衣角儿。
月娘听着众人言语，嘴角噙着一丝笑，扬声道：“好了！都给我收声！老爷虽远在扬州替朝廷分忧办差，那是天大的体面！咱们府里的规矩方圆，断不能因老爷不在家就乱了章法！这元宵佳节该有的排场、该行的礼数，一样儿也不能短少！”
她顿了顿，眼风儿如刀子般在众女脸上刮过：“我知你们心里也念着老爷，想着这好日子。老爷早就吩咐我了，下午我已打发来兴儿去狮子街，请了那‘聚宝金银楼’的胡四娘亲自过府一趟。她带了新到的几样头面首饰，俱是南边时兴的苏样、杭款，精巧得紧，你们啊一人挑一件！”
此言一出，那潘金莲几个的眼睛，霎时便如点了灯油，亮得灼人！连那一直低头不语的晴雯，也忍不住悄悄抬起眼来偷觑。
月娘继续道：“你们几个，是老爷房里最得脸的人，今晚随我去狮子楼顶层赏灯。那狮子楼临着狮子街，是清河县头一份儿的观景去处。到时候，阖县有头有脸的官眷太太、富户人家的奶奶、姨娘们，有一个算一个，都得在那露脸儿、比肩儿！”
她语气陡然微微转重，吩咐道：“你们几个，今晚都把精神头儿给我打起来！把压箱底最好看的赤金点翠、宝石珍珠的头面戴上！把最时新、最耀眼的绫罗绸缎裹在身上！胭脂水粉给我搽得匀匀的！”
“一个个都得给我拿出西门府顶门立户的款儿来！老爷虽不在家，咱们府上的人，更要打扮得花枝招展，光彩照人！让那些夫人、小妾们睁大了眼珠子瞧瞧，甚么才叫真正的西么大宅——富贵风流！莫叫人背后嚼舌根，小觑了咱们西门府，丢了老爷的体面！”
众女一听有簇新首饰赏赐，又能盛妆出游，在全县贵人面前争奇斗艳，个个喜得眉花眼笑，心窝里像揣了只活兔子，扑腾腾乱跳，齐刷刷福下身去，莺声燕语道：“谨遵大娘吩咐！”
潘金莲儿第一个喜滋滋地扭着水蛇腰，声音又脆又亮，仿佛金珠落玉盘：“多谢大娘疼惜！大娘放心，今晚奴家定把那支赤金点翠嵌红宝的顶心大凤簪戴上，配上那新裁的通袖袄儿，管叫那起子什么官家夫人富家小姐，眼珠子都看得掉出来，滚一地！”她眼前仿佛已见众人艳羡妒恨的目光，得意得骨头都轻了二两。
桂姐儿站起身来，扭着杨柳般软绵绵的腰肢，笑语盈盈：“大娘只管放心，奴家省得！”心里却早盘算开了：定要戴上那回从金莲儿手里赢来的南珠步摇，一步三摇，珠光宝气，定要在那脂粉堆里拔个头筹，给老爷脸上贴足金！
晴雯虽也随着行礼道谢，心里却像压了块石头。
自家被原主家赶出来时，别说值钱首饰，便是几件稍好的衣裳也被收走了。
这病才好，体己空空，如何添置？谁愿在这要紧关头，于众目睽睽之下失了颜色？不由得蛾眉微蹙，闷闷不乐。
孟玉楼最是心宽不怕，虽说自家体己都被收入了内库，可自家箱笼里老爷特允留下的好东西尽够使唤。
她瞧见晴雯神色，心下明白，悄悄挨近，低声说道：“好妹妹，莫愁。等会儿散了，到我房里来。我那还有些精巧又不失体面的头面衣裳，你拣几件合用的去，保管不教你落了单。”
晴雯闻言，心头一暖，感激地微微颔首。
香菱儿暗自思忖：自家衣服多是素净颜色，恐不合今日热闹。不如待会儿去金莲姐姐屋里，软语央求，借件鲜亮些的来穿穿……
月娘瞧着眼前这五个水葱儿似的丫头，想着她们盛装打扮后，如众星捧月般簇拥着自己，出现在狮子楼顶，引得满城艳羡的风光场面，那西门大宅女主人的得意，便如三伏天喝了冰镇酸梅汤，丝丝缕缕，从心底里透出来，熨帖极了。
她端起那定窑白瓷盖碗，慢条斯理地呷了口茶，眼风儿却似有若无地，在孟玉楼和新来的晴雯脸上刮了两个来回。
只见那孟玉楼，三番五次拿眼去勾扯晴雯，樱唇儿欲启还休，舌尖儿在贝齿间打了个转儿又咽下，一副肠子里憋着话，又怕烫着嘴的模样儿。
晴雯这丫头，虽是新来乍到，却生得一副风流灵巧的骨子。前番病西施的恹恹之色褪了，倒添了几分媚西施的光景，眼波流转间，自有一段勾魂摄魄的劲儿。