吕颐浩闻言，与董耘交换了一个眼神，脸上露出一种心照不宣的微笑，凑近大官人，声音压得更低：“不瞒大人，这‘不系舟’……嘿嘿，说起来，倒与京城颇有些渊源。乃是那边一位贵人，托了此地一位极有体面的大商贾出面操持的营生。这运河上下，能摆弄起这般场面的，也就那么几位了。”他话未说透，但意思已然明了。
三人举杯，互相敬了几巡。那酒是上好的扬州琼花露，入口绵软，后劲却足。
酒过三巡，菜上五味。下头包厢里丝竹声渐起，果然有女子登台献艺。
先是一队舞姬，身着轻绡薄纱，跳的是软媚入骨的《绿腰》。粉臂玉腿，莲步轻移，腰肢扭动处，端的如风摆杨柳，水泛涟漪。模样也都俏丽，眉眼间少了些刻意卖弄的风尘气，举止带着被规矩调教过的分寸，不似清河县那些粉头般粗鄙庸俗。
大官人冷眼瞧着，心中了然：这些女子，多半是出身官宦或富商之家，家道中落，或是父兄犯事，才沦落在这官妓行中，成了点缀这奢华画舫的精致玩物。
一曲舞罢，满堂喝彩未歇。忽闻得一阵清越婉转的琵琶声，如珠落玉盘，自帘幕后响起。紧接着，一个曼妙身影，怀抱琵琶，袅袅婷婷地移步至台前中央。她一现身，原本还有些喧闹的画舫，竟瞬间安静了几分。
但见这女子，云鬟雾鬓，金钗斜插，穿一袭天水碧的罗衫，系着月白湘裙。未语先笑，眼波流转处，似有千言万语。她启朱唇，露皓齿，唱起一支地道的扬州小调《月儿弯弯照九州》。
那声音，初时如新莺出谷，清亮娇嫩；转折处又似乳燕归巢，带着一丝撩人的慵懒缠绵；及至高亢时，又如银瓶乍破，清越激扬，直透人心扉。
一曲终了，余音绕梁。画舫内静了一瞬，旋即爆发出震天的喝彩叫好声！那些平日里自诩风雅的官商老爷、走南闯北的豪客，此刻都像被勾了魂儿，拼命拍掌，喉咙里发出粗嘎的赞叹。
便连大官人也是连连点头，若论听曲，自己也算是行家，家中桂姐儿也是个嗓子好的，时不时的唱上两曲，唱得金莲儿小嘴翘上天去，但这等嗓子怕是只有那李师师能稳压一线了。
待众人稍定，细看那歌者，更是惊为天人！
真真是：面若芙蓉初绽，白里透红，吹弹可破。脖颈修长，肌肤细腻光滑，在灯下泛着温润的光泽。一双妙目，水汪汪、亮晶晶，顾盼之间，流光溢彩，仿佛盛着漫天星河。两道黛眉，弯弯似新月，天然风韵，不须用那青黛描画。
裙裾微动，露出一双尖尖翘翘、穿着大红绣鞋的金莲小脚，端端正正，恰是三寸有余，真个是步步生莲。
这般容貌，莫说是这画舫之中，便是整个扬州城，怕也寻不出第二个来！
沉鱼落雁，闭月羞花，这些词用在她身上，竟都嫌俗了。她只静静立在那里，便自有一股风流态度，艳光四射，压得满堂粉黛尽失颜色。
此时，墨琴与书砚二人款款走上台，立于那绝色女子身旁。墨琴含笑，声音清亮地压住场中喧哗：“诸位尊客，今日扰了雅兴，实有一桩事要禀明。台上这位楚云妹妹，今日是她在这‘不系舟’上献艺的最后一晚。她与坊里的契约，今日便算尽了。”
此言一出，满座哗然！惋惜、惊叹、贪婪的目光，齐刷刷聚焦在楚云身上。
书砚接口道：“在座各位贵客，都是见过大世面，赏遍江南十二楼花魁的明眼人。楚云妹妹如何，无须我姐妹多言，不但有这倾国倾城的容貌，更难得的是腹中锦绣——”
她顿了顿，环视众人，语气带着几分傲然，“江南小曲三千首，汴京大曲八百章，她不敢说尽数精通，却也十成中占了九成九！琴棋书画，更是不在话下。”
“不说是江南第一，便是前后数上数十光阴也再难找如此绝色，今日契约期满，楚云妹妹是去是留，全凭各位贵人抬爱。坊里行个方便，请诸位……出个价吧！”
大官人端着酒杯的手微微一顿，眼中闪过一丝了然与玩味，侧头望向身边的吕颐浩。
吕颐浩笑道：“大人有所不知。这等顶尖的官妓，契约满了，便是自由身。坊里虽不舍，但规矩如此。若要留人，要么她自己愿意签新约，要么……便是有人肯出大价钱，替她赎身，纳为己有。这赎身的银子，一部分归她自己安身立命，大头嘛……”他意味深长地笑了笑，“自然是入了该入的地方。也算是……各取所需，皆大欢喜。”
他这边话音未落，下头的包厢里，早已按捺不住！
“我出一百两！”一个粗豪的声音率先响起。“呸！一百两也想买楚云姑娘？我出三百两！”立刻有人加价。“五百两！”“七百两！”“一千两！”
价格如同点燃的炮仗，噼里啪啦地往上狂飙！叫价声此起彼伏，夹杂着粗重的喘息和贪婪的议论。一千两的声浪未落，另一个包厢里传来一个慢条斯理的声音：“二千两。”
这价格一出，震得场中静了一瞬。二千两，在京城也能置办一处不小的产业了。
价格一路扶摇直上，早已突破了三千，那些起初还跟着喊几嗓子的豪客，渐渐息了声响，只余下几个财雄势大的包厢里，还在咬着牙较劲。
“三千五百两！”“四千两！”
叫价声如同擂鼓，震得人心头发颤。大官人端着酒杯，面上不动，心下却着实有些乍舌。
想那清河县里，便是买下桂姐儿，也不过两千两银子顶了天。眼前这扬州的画舫，竟似金山银海堆砌的窟窿，眼看就要奔着万两白银去了！这扬州的盐利，这江南的膏腴，真真是泼天的富贵，肥得流油！
就在价格胶着里，还有两个略显急促却又强作镇定的声音！
这声音一出，大官人眉头微不可察地一挑。竟是朱汝功与刘正彦！
然而，他们的加入，如同往滚油里泼了一瓢冷水，非但未能压下势头，反而激起了更大的浪头！
“六千两！”“七千两！”
七千两白银！这已是匪夷所思的天价！
最终，在一片复杂的目光注视下，一个穿着宝蓝色杭绸直裰、身材微胖、约莫三十出头的男子，从角落一个不起眼的包厢里站了起来。他脸上堆着志得意满的笑容，对着四方拱了拱手，声音洪亮：“承让，承让！一万二千两！楚云姑娘，归在下了！”
一万二千两！尘埃落定！满场哗然！
台上的楚云，依旧静默。
墨琴与书砚，笑容有些勉强地宣布了结果。那男子得意洋洋，迈着方步就要上台去接他的“战利品”。
此时，一直冷眼旁观的吕颐浩，眉头却紧紧锁了起来。他盯着台上那满面红光的男子，低声问身旁的董耘：“董通判，此人是谁？面生得很。好大的手笔！扬州地面上，几时出了这等豪富？我怎么毫无印象？”
董耘凑近吕颐浩：“大人，此人下官倒是认得。他姓苗，名唤苗青。说起来，也算不得什么正经人物。他本是咱们扬州城西绸缎庄苗大员外家的家养奴才，打小在苗家长大。前些时候，苗大员外带着家眷北上汴梁探亲，途中似乎……出了些意外。”
董耘顿了顿，意味深长地看了一眼吕颐浩，“据说是遇了强人，苗员外不幸罹难。偏生这苗员外膝下无子，偌大的家业，竟……竟由他寡居的娘子继承，又下嫁了这个昔日的家仆苗青！如今这苗青，摇身一变，倒成了扬州苗记绸缎庄的东家了！今日这场面，看来是得了泼天的横财，要在人前抖抖威风了。”
吕颐浩嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“哼！一个奴才秧子，靠着主家横死，吞了主母，占了主家的产业，如今竟也敢在这‘不系舟’上，一掷万金，买下扬州第一官妓？好大的威风！好大的排场！”
大官人目光随意扫过全场，最终，钉在了那春风得意准备下台的苗青身上。
大官人心中冷笑一声：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！此番南下扬州，暗地里这第二桩要紧事，便是要寻这苗青！今日你竟自己撞到眼前来，还如此招摇，真真是天理昭彰，报应不爽！”
几乎就在这扬州画舫笙歌暂歇的同时，千里之外的汴梁城，却是另一番景象。
皇城宣德门外，左掖门附近，新设了一处临时衙署。
这是当朝新晋的监察御史李纲李伯纪，感念民间冤抑难伸，特奏请官家恩准，于每月朔望两日，在此受理百姓越级陈告的冤状！此令一出，汴京震动，四方含冤负屈之人，如久旱盼甘霖，纷纷涌来。
这一日，正是望日。天色阴沉，铅云低垂，压得人喘不过气。
衙署前的青石板路上，早已排起了一条蜿蜒曲折、望不到头的长龙，个个神情悲戚，眼中含着血泪，手里紧紧攥着那寄托了最后希望的状纸。
队伍中，一个身材瘦小、面色蜡黄、约莫十五六岁的少年，尤为引人注目。
他穿着一身洗得发白、打着补丁的粗布短褐，正是那惨死扬州的苗天秀员外另一个忠心耿耿的家养小厮——安童！
不知等了多久，日头都已偏西，寒风刺骨。终于，衙役嘶哑着嗓子喊道：“下一个！”
安童浑身一颤，猛地抬起头，眼中爆发出骇人的光芒！他几乎是扑爬着冲到了那临时摆放的公案前，“噗通”一声，双膝重重砸在冰冷的青石板上！那声响，听得旁边维持秩序的衙役都眉头一跳。
“青天大老爷！监察御史李大人！小人有天大的冤情要告啊——！！！”
安童嘶声力竭地哭喊着，声音如同受伤的幼兽，凄厉绝望，瞬间压过了周围的嘈杂。他颤抖着双手，从油布包里取出那卷写满血泪的状纸，用尽全身力气，高高举过头顶，仿佛要将这冤屈直捅上天！
紧接着，他不等堂上反应，竟将额头狠狠朝着那坚硬冰冷的青石板地，咚咚咚地磕了下去！一下！两下！三下！……
殷红的鲜血，瞬间从他额头的破口处涌出，顺着蜡黄的脸颊蜿蜒流下，滴落在青石板上，更染红了他高举的状纸一角！
“小人安童！状告扬州恶仆苗青——狼心狗肺，勾结水匪，谋财害命，残杀家主苗天秀员外！求青天大老爷做主啊——！！！”
他血泪交迸，字字泣血，声音凄厉。
“小人再告！告那京东东路的提刑官夏延龄、西门庆！贪赃枉法，收受苗青巨贿，包庇真凶，颠倒黑白，他们是拿了我主人的血染红的银子啊！求李大人明镜高悬，为我屈死的主人伸冤！为小人做主啊——！！！”
“咚咚咚！”又是几个响头磕下去。
他瘦小的身躯唯有那双眼睛，死死盯着堂上。
台上包括李纲在内几名御史得目光聚焦在这个血头血脸、状如厉鬼的少年身上。