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“娘娘！娘娘！”太监宫女们哭喊着，魂飞魄散地围拢过来。几个力壮的宫女慌忙上前，七手八脚地想将皇后抬起。
可皇后身量丰腴，又因惊吓和疼痛而浑身瘫软，几人抬得面红耳赤、气喘吁吁，脚步踉跄，场面混乱不堪。
“快！抬到最近的暖阁去！”一个管事太监尖着嗓子指挥，声音都变了调。
一行人跌跌撞撞，总算将皇后抬进了附近一处临时腾出、略显简陋的暖阁内，安置在铺了锦褥的榻上。皇后脸色煞白，双目紧闭，胸口剧烈起伏，额角渗出冷汗，嘴里发出痛苦的呻吟。
太医提着药箱，几乎是连滚爬爬地赶了进来。隔着匆忙拉起的纱帘，太医屏息凝神，细细诊脉。阁内一片死寂，只闻皇后粗重的喘息和太医偶尔的沉吟。
良久，太医收回手，隔着帘子，声音带着谨慎与惶恐：“回禀娘娘……娘娘凤体……并无大碍筋骨之伤，乃是……乃是骤然受惊，气逆痰涌，痰迷心窍所致。待微臣开一剂安神定惊、化痰开窍的方子，静养些时日便好……”
太医的话，字字句句传入皇后耳中，却一个字都未曾进入心里。
她心里如同翻江倒海：那张脸……那张脸……怎么会有人长得如此像？简直……简直是一个模子刻出来的！这世上怎会有如此相像之人？她是谁？她到底是谁？
太医见帘内没有回应，只当皇后疲累，不敢多言，躬身退下，匆匆去外间开方煎药。
暖阁内再次安静下来，过了好一会儿，皇后缓缓睁开眼，那双凤目里没有了往日的威仪，只剩下深深惊疑的光芒。
她声音沙哑，打破了沉寂：“那个…那个本宫喊起来的女人…是谁？”
一个负责园内杂役、当时离得近的太监，战战兢兢地膝行上前，伏在地上，声音发颤：“回……回禀娘娘…那…那是宁国府的儿媳……蓉大奶奶……秦可卿。”
“秦……可……卿……”皇后咀嚼着这个名字，眼神愈发幽深，如同深不见底的寒潭。“她……父母是谁？何方人氏？”她追问，语气冰冷刺骨。
那太监头埋得更低，声音细若蚊呐：“回……回娘娘……小的只听闻……蓉大奶奶她……她并非秦家亲生，乃是……乃是那工部营缮郎秦业早年从养生堂抱养的养女……具体……具体来历，小的实在不知……”
“养女……养生堂……”皇后喃喃重复着这几个字，眼神瞬间变得锐利如刀锋。
这模糊不清的出身，非但没有解开她的疑惑，反而让那惊涛骇浪般的疑云更加浓重！
一个出身如此卑微模糊的养女，为何……为何会长着一张如此绝色相似的脸？
好在自己能够确定的是，不是那人还魂！
那胸前何等惊心动魄的丰隆！
还有那脸…五官的轮廓确有相似的神韵，但细细想来，这位蓉大奶奶更臻于完美！这份绝色，这份艳光四射，比记忆中的那一位……更美！美得惊心！美得……妖异！
她不再看那太监，而是微微侧过头，目光投向一直守在榻边、最得力的心腹大宫女。那宫女立刻会意，悄无声息地凑近。
皇后压低了声音，每一个字都带着彻骨的寒意和不容置疑的决断：“去……给本宫仔仔细细地查……彻彻底底地查！查这个宁国府的蓉大奶奶……把她从出生到现在都给本宫翻出来！”最后几个字，几乎是从牙缝里迸出来的，带着一种近乎疯狂的执念。
心腹宫女眼神一凛，立刻深深低下头，用只有两人能听到的声音应道：“奴婢明白，娘娘放心。”
那头又经过白日航行。
一日一夜，已然到港宋州。
大官人足尖刚踏上跳板，一股裹着热浪的喧嚣便撞得他眉头微皱。
码头上灯火如沸粥翻滚，人声、号子、丝竹、叫卖、牲口嘶鸣，混杂着运河特有的泥腥和汗臭，直冲脑门。
这宋州，瞧着是漕河要冲，怎地喧腾得也跟汴梁城外那些个草市瓦子似的？只是细看去，到底筋骨不同。
但见岸上苦力，清一色靛蓝粗布短打，赤脚踩着湿滑的泥地，脊背弯成弓，扛着比人还高的麻包粮袋，喊着“嘿——嚯！”的号子，一步一个深坑。
暗处赌档里传出“噼啪”作响的骨牌撞击，夹杂着豫地乡骂。连河上招徕生意的花船，姐儿们倚栏唱的也不是江南软糯小调，而是带着梆子腔的北地俚曲，嗓音敞亮泼辣。
“哎呀呀！西门天章大人！可把您盼来了！一路辛苦！辛苦！”一个格外热络的声音穿透嘈杂。只见一群青袍皂靴的官员疾步迎来。
为首那人，身量不高，却极敦实，圆脸上堆满笑纹，眼睛眯成缝。
崔通判一揖到地，动作圆熟：“下官崔文奎，久仰大人威名！您老奉旨巡按京东东路，提点刑狱，一路风尘仆仆，莅临敝州，实乃宋州上下之幸！下官已在府衙略备薄酒，专为大人洗尘，万望赏光！”他语速极快，又刻意压低了声音，“漕司和州衙几位同僚，也都翘首以盼，想聆听大官人训示呢。”
大官人微微颔首，目光却似不经意扫过灯火阑珊处。恰见那对夫妻——邓之纲与他那娘子崔氏，也正踏着跳板下船。
就在大官人收回视线的一瞬，变故陡生！
“哥——！”一声短促、压抑又带着无尽委屈的呼唤，从崔氏口中迸出。
崔文奎闻声浑身一震，猛地回头。当看清扑到眼前那张梨花带雨、满是风尘却难掩秀色的脸时，他那张堆满官场笑容的圆脸瞬间僵住，随即涌上难以置信的狂喜和痛惜！
“二…二妹？真是你？”崔通判一把扶住几乎软倒的崔氏，声音发颤，浓眉下的眼睛瞪得溜圆，哪里还有半分方才的圆滑世故，“你…你怎地在此？还…还这般模样？”他惊疑的目光扫过崔氏憔悴的脸，又猛地射向跟在后面、面如死灰的邓之纲，眼神瞬间变得锐利如刀。
大官人立于灯火通明处，将这一幕尽收眼底。
崔通判显然也意识到此刻不是叙话之时，强压下翻腾的心绪，迅速换回官场面孔。他转向西门庆，笑容更深：“大人恕罪！家门不幸，舍妹…舍妹随夫婿押运粮船至此，不想竟在此处重逢，一时失态，惊扰大官人了！这…这…”他一时语塞，不知如何圆场。
大官人笑道：“哦？原来是崔通判的令妹？倒真是…巧得很哪。骨肉重逢，人之常情。”
崔文奎面上感激涕零：“是！是！多谢大官人宽宏体恤！下官这就安排！大官人，您请！府衙已备好软轿！”他一边殷勤引路，一边飞快地给身后心腹递了个眼色，自有伶俐的衙役上前，半扶半架地将兀自垂泪的崔氏和邓之纲引向侧路。
宋州驿馆的“漕河厅”内，灯火煌煌，熏香浓得化不开。巨大的圆桌上，堆山填海般陈着淮白鱼脍、糟鹅掌、羊羔签、等时鲜，银壶里温着上好的玉髓酒。大官人端坐上首，脸上挂着淡笑，接受着宋州一众官员轮番的谄媚敬酒。
“大官人一路辛苦！下官敬您一杯，祝大官人官运亨通，福泽绵长！”转运司的刘判官笑得见牙不见眼，腰弯得几乎要折过去。“大官人提点刑狱，明察秋毫，真乃我京东东路百姓之福啊！”
州衙的钱孔目紧随其后，马屁拍得滴水不漏。“卑职再敬大官人一杯！这玉髓酒乃宋州特产，清冽回甘，最是解乏……”
觥筹交错，阿谀如潮。
一墙之隔的听涛阁，气氛却如冰窖。
窗棂紧闭，隔绝了外间的热闹，只余一盏孤灯，映着一张铁青的脸。
崔文奎背着手，在狭小的空间里烦躁踱步，官袍下摆带起一股冷风。
邓之纲坐在一张硬木椅上，背脊佝偻，灰败的脸上肌肉微微抽搐。
“邓之纲！”崔文奎猛地停步，“事到如今，你还执迷不悟？你摸摸自己那身老骨头，还有几斤几两？王黼大人这次开恩，只贬你一个芝麻绿豆官，已是天大的情面！下次？下次再犯，等着你的就是槛车囚服，押赴汴京！到时候，是充军沙门岛，还是菜市口一刀？嗯？”
他逼近一步，居高临下，眼中是毫不掩饰的鄙夷：“我妹子，如花似玉的年纪，跟着你这半截身子入土的老朽，担惊受怕，吃糠咽菜，图的什么？啊？你扪心自问，这些年，你给过她什么？除了让她跟着你丢人现眼，担着一个‘罪官家眷’的污名，你还能给她什么？大家都是男人，你那点心思我懂！人老了，不中用了，靠着如此美貌的妻子在外面摆摆官架子，找点可怜的脸面，有意思吗？啊？”
邓之纲枯枝般的手猛地攥紧，喉头滚动。
“不如放她一条生路！”崔文奎声音陡然拔高，“一纸休书，给她一个清白身！这才是你积的德！给她一个…好的归宿！”
“好的归宿？”邓之纲像是被这话烫着了，猛地抬起头，嘶哑的声音如同破锣，“崔文奎！你说得好听！休了她，让她顶着‘下堂妇’的名头，能有什么好归宿？无非是给奸臣填房做妾，看人脸色，仰人鼻息！那也叫归宿？我邓之纲再不堪，也没让她去给人伏低做小！”
“做妾？”崔文奎像是听到了天大的笑话，嘴角勾起一抹极其刻薄冰冷的弧度，“给王黼王大人做妾，也好过给你这泥坑里的老狗做正头娘子！强过百倍！千倍万倍！”
“你——！”邓之纲如遭雷击，霍然站起，枯瘦的身体摇摇欲坠，指着崔文奎，手指抖得不成样子，一张老脸涨得紫红，目眦欲裂，“崔文奎！你…你什么意思？你把你妹子当什么？当货物吗？当攀附姓王奸贼的踏脚石吗？你休想！休想！我邓之纲就算死！就算被千刀万剐！也绝不会写这休书！你想拿妹子去讨好王黼，去做那等龌龊勾当…你…你是在做梦！！”
崔文奎脸上那点虚假的圆滑彻底撕碎，露出底下狰狞的狠厉：
“做梦？邓老狗，你给我听清楚！王大人看中我妹子，那是她的造化！也是你邓家祖坟冒青烟！你写这休书，是识时务！你不写？”
他猛地揪住邓之纲的前襟，将他干瘦的身体提得几乎离地，声音如同九幽寒冰，“我有的是法子让你写！”
邓之纲被他揪着，只是冷笑。
就在这时，“漕河厅”那边传来一阵更响亮的哄笑和劝酒声，似乎又有人轮番给那位西门天章大人敬酒了。
崔文奎猛地将邓之纲掼回椅子，嫌恶地整了整自己的官袍，脸上迅速重新堆起那副圆滑世故的假笑，仿佛刚才的凶神恶煞从未存在。他冷冷瞥了一眼瘫在椅上、如同被抽掉脊梁骨的邓之纲，声音恢复了平稳，寒意却越发冰凉：
“给你一夜时间，好好想想。体体面面地写休书，放我妹子一条富贵路，明日开船前，我要看到东西。”说完，他不再看邓之纲一眼，拂袖转身，拉开房门，脸上瞬间换上殷切热情的笑容，朝着隔壁那喧嚣的灯火处大步走去。
邓之纲慢慢正理好衣襟望着背影冷笑不停，有如此娇妻想让自己放手？