大官人将茶盏顿在紫檀小几上，摇了摇头笑道：“刘勉啊刘勉！你当本官我修的是皇家园林呢？还是给玉皇大帝盖凌霄宝殿？张口闭口金丝楠木、太湖奇石！这些东西，是能明晃晃往家里搬的吗？招摇过市，生怕言官老爷们不参我一本‘僭越’？‘逾制’？你安的什么心！”
他手指点着刘勉的鼻子尖：“换！统统给我换掉！用些看着体面、用着结实、又不至于戳破天的好料子！爷要的是园子气派舒适，不是要给自己脖子上套枷锁！”
刘勉陪笑着说道：“大人息怒！大人息怒！小的糊涂！只顾着想把最好的给大人用上，竟忘了这层干系！大人教训得是！”
他赔着万分小心，试探着说道：“那……那金丝楠木确实扎眼，换成……换成上等的紫檩木如何？这木头纹理也极华美，色泽深沉庄重，百年不朽，宫里一些不太显眼的殿阁也用得，气派丝毫不减！”
“还有那太湖石，换作灵璧磬石！此石叩之有声，清越悠扬，同样是贡品，堆叠成山，更添雅韵！”
“铺地的金砖……换成特制的澄泥大方砖，用桐油浸润，再请高手匠人打磨，光洁润泽如墨玉，踏上去温润无声，比金砖更显内敛奢华！这账目上也能削上不少！”
刘勉一口气报出几种替换方案，虽不再是顶级的贡品，却也无一不是价值不菲、非富即贵之家才能享用的顶级材料。
他偷眼觑着大官人的脸色，见其怒气稍霁，才又舔着脸补充道：“大人您放心！小的这条命是大人给的，就算换了材料，也绝不敢以次充好！这些料子，小的亲自盯着，保证都是同品类里顶好的！而且，一并采买，量大从优，再加上小人疏通关节，省下的各种‘常例’、‘损耗’税费……这样七算八算下来……”
他咬了咬牙，仿佛下了天大的决心，“十万两！包圆！绝对给您把园子建得漂漂亮亮，风水绝佳，任谁也挑不出大毛病，还省心！”
大官人听着，手指在紫檀扶手上轻轻敲着，那“笃笃”声敲得刘勉心里七上八下。
大官人点点头：“刘勉，园子的筋骨架子、亭台楼阁、引水叠山这些大面上，先给我立起来，要快！要气派！至于那些……嗯，更精细、更‘雅致’、更‘舒服’的物件玩意儿，比如藏春坞里头的陈设，暖窖里的奇花，池子里的珍禽异兽，甚至……再添几处隐秘的景致……这些，可以缓一缓，等园子主体落成了，咱们再慢慢加！懂吗？”
刘勉是何等机灵人物？一点就透！
他立刻明白了大官人的意思——这是要分期付款，先建主体，再添奢华！
他脸上瞬间又堆起谄媚的笑容：“那好办！先打通院落、修葺房屋、挖个小池子、种些寻常花木。这样，第一笔材料人工费用，连工带料，采买那些替换的好材料，五万两银子，足足够了！”
“等主体框架、围墙、主要楼阁都起来了，池子也挖好了，假山也堆上了，看着已经是个像模像样的大园子了，大人您搬进去高乐着！后面那些锦上添花，精益求精的部分，咱们再慢慢添置！”
“好！”大官人听得此言，猛地一拍大腿，脸上终于露出了舒心的笑容，仿佛卸下了千斤重担，“就这么干！这头一期的活计，工期要多久？”
刘勉见大官人满意，胆气更壮，腰杆也挺直了几分，眉飞色舞地夸口道：“大人您放宽心！只要咱们这工程……‘名正言顺’，没人吃饱了撑的去告官扰民，快得很！”
“如今这光景，四野里流民乞丐多如牛毛！大人您只需在清河县城门口贴个告示，招揽壮丁，工钱？嘿嘿，管两顿饱饭，再给个几文铜钱买点粗盐酱菜，就是天大的恩典了！”
“大人在让县衙派几个衙役在门口维持秩序，给这些流民发个入城的‘工牌’，早上放进来干活，晚上务必清出去，不让他们在城里过夜生事。这人手要多少有多少！日夜赶工，不出三个月！保管让您这园子的主体拔地而起！想那官家的‘艮岳’奇石珍木从四海搜刮，也不过修了五年。咱们这园子，根基是现成的，材料是现成的，人手更是现成的，三个月，绰绰有余！”
大官人点点头：“嗯，这倒是个省时省力的好办法！就这么办！你去准备文书、告示，联络人手。过几日，我便让账房把第一笔五万两的材料银子给你送过去。”
刘勉闻言，深深一揖到地：“大人放心！小的肝脑涂地，也必把这事儿办得妥妥帖帖！绝不让大人多费一丝心神！”
说罢，他朝身后那几个如同泥塑木雕般的工匠使了个眼色，一行人如蒙大赦，手忙脚乱地卷起图纸，口中连声说着“小的们告退”，弓着腰，倒退着，如同潮水般迅速退出大厅。
厅内只剩下大官人一人。
心道这刘勉那小子……倒也是个会办事的。
难怪刘太监把这厮当亲儿子看，不惜给自己下跪。
刘勉一行人刚退下，大官人刚端起那碗重新续上的热茶，想喘口气，平安又来了：“禀大爹！又有客到！”
大官人放下茶碗，微不可察地叹了口气，脸上露出一丝“果然如此”的疲惫，自嘲般低语道：“这官儿做得越大，倒似那磨盘上的驴，越不得闲了……又是哪个？”
平安儿回话：“回大爹，是京城太师府上，翟大管家差来的人，说有口信要当面禀告大爹。”
“翟大管家？”大官人闻言，眉头微微一挑，心中那点疲惫瞬间被凝重取代。
翟大管家向来是书信往来，措辞严谨。
今日竟遣人专程传口信？
这非比寻常，若非事情极其紧要，便是……有些话，绝不能落在纸上！
“请进来！”大官人立刻正了正衣冠。
帘栊轻挑，玳安领着一个约莫二十七八岁的汉子走了进来，眼神沉稳，没有半分下人的瑟缩或谄媚。
进了厅，他并不敢抬头直视大官人，只垂着眼睑，在离大官人丈许远的地方站定，双手交叠置于身前，身子微躬，行了一个极其标准又透着疏离的礼，动作干净利落，一丝不苟。
“小的给西门天章大人请安。”
大官人目光如电，飞快地扫过这小厮全身。
只见他腰间并无任何佩饰，指甲修剪得整整齐齐，袖口领缘都一丝不乱。这份规矩和沉静，绝非寻常府邸能调教出来的。
大官人心中更添了几分重视，抬手虚扶道：“不必多礼。翟大管家有何吩咐？请坐下说话。”他指了指下首一张铺着锦垫的楠木椅。
那小厮却并未落座，依旧保持着恭敬的姿势，垂首道：“大人面前，小的不敢僭越。站着回话，是小的本分。”
大官人见状，也不勉强，只点点头：“既如此，大管家有何口信？”
那小厮这才从怀中掏出一个封得严严实实的细长信封，双手捧着，趋前两步，稳稳地递到大官人面前：“翟爹有亲笔信在此，请大官人先过目。”
大官人接过信，撕开封口，抽出信笺，展开一看，只见上面是翟管家那熟悉的、略带圆润的馆阁体字迹，内容却极为简短：
新状元蔡一泉，乃老爷之假子，奉敕南下省视，道经贵处，仍望留之一饭，皮亦不敢有忘也。
大官人目光如炬，在这寥寥数语间来回扫视，心中念头电转：
蔡一泉：新科状元！名头响亮，表字“一泉”，倒也风雅。
老爷之假子：这五个字分量最重！太师公开宣称的“假子”，这可比寻常门生故吏亲近百倍！已是心腹中的心腹，前途不可限量！
道经贵处，仍望留之一饭：路过清河县，希望我招待一顿饭。
字面意思简单，内里乾坤却大。蔡状元何等身份？沿途州县岂会缺一顿饭？
这“留之一饭”，实则是“留之一宿”的委婉说法！
在清河停留用膳，必然要在此歇脚过夜。
这哪里是吃饭？
分明是给自己一个结交、建立关系的大好机会！
短短一封信，把人物、关系、目的、回报都点透了，却又含蓄得滴水不漏，果然是翟大管家的手笔！
他不动声色地折好信笺，收入袖中，目光再次投向那垂手侍立、如同泥塑木雕般的小厮，问道：“翟大管家……可还有别的吩咐？”
那小厮似乎就在等这一问，头垂得更低了些，声音依旧平稳，却清晰地送进大官人耳中：
“翟爹还有几句话，吩咐小的务必带到：‘只怕蔡状元回乡，一路车马劳顿，又兼人情往来，一时手头短了盘缠，也是常情。烦请西门大人这里多少只顾借与他，写明数目，自当如数奉还，断不敢有误。’”
“嗯，本官知道了。”大官人脸上露出一丝了然于胸的笑意，他转头对旁边侍立的丫鬟香菱儿吩咐道：“香菱儿，去取五两银子来，给这位打酒吃，一路辛苦。”
香菱儿应声去了，很快用红绸小托盘托着两锭五两的雪花纹银出来。
那小厮却连眼皮都没抬一下，更未看那银子一眼。
当香菱儿将托盘递到他面前时，他后退半步，深深一揖，声音清晰而坚定：“大人厚赐，小的心领了！只是翟府规矩在，小的使命已毕，不敢叨扰大官人清静，这就告退。”
说罢，又是恭恭敬敬地行了一礼，动作标准得如同尺子量过。
大官人见他如此知进退、守规矩，心中更是高看几分，也不勉强，颔首道：“既然如此，请便。代我向翟大管家问好。”
“是，小的定当带到。”小厮应了一声，不再多言，转身，依旧是那轻捷无声的步伐，腰背挺直，目不斜视，如同来时一般，悄无声息地退出了大厅，很快消失在门外。
厅内再次安静下来。大官人靠在太师椅上，手指轻轻摩挲着袖中那封短信，脸上那点笑意渐渐沉淀。
侍立在一旁的玳安和平安两个贴身小厮，早已将刚才那番对答看在眼里。
平安年纪小些，只觉得那太师府的小厮规矩得吓人，连白花花的银子都不敢要，心中满是疑惑，却不敢吭声，只拿眼去瞟旁边的玳安。