西门府上大摆宴席。
此刻祝家庄庄子内也是一片热闹。
而祝家庄父子四人和栾廷玉栾教师却在内室中。
祝朝奉内室里，烛火跳得人心慌。
两盏油灯吐着黑烟，混着暖炉里的沉水香，腻腻地糊在梁上。
紫檀大案上，端端正正摊着两卷新到的官家文书，云锦装裱，黄绫衬底，在昏黄光晕下透着一股子生冷的威严气。
一卷是京东东路提刑使司的任命书，朱笔点着新任提刑官西门的大名。
另一卷则是京东东路安抚使司的任命书，落款是安抚使慕容彦达。
两张薄纸，却沉甸甸压得满室无声。
祝朝奉目光扫过三个儿子和一旁静默的栾廷玉：“都说说吧，这两道护身符，是福是祸？我祝家庄，往后该当如何？”
老大祝龙性子最直，先开了口，抓起案上一把炒豆子，“嘎嘣”嚼着，：“爹，好事儿！天大的好事儿！有了这层官府身份，那就是披了身官皮！往后，起码不用担心官军哪天心血来潮，来剿咱们了！睡觉都踏实三分！”
老三祝彪鼻子里哼出一声冷气，手指尖带着狠意，点着那两份任命书：“好事？大哥你只顾着自家炕头热乎！你可知晓？那李家庄的李应，也接到了安抚使司的任命！更别提那扈家庄的扈太公，他有个好女儿比我们还攀上官府”
烛光映着他半边脸，阴鸷得能滴下水来，“咱们三家，如今是平起平坐，都成了朝廷认可的‘保甲’！”
老二祝虎烦躁地挠了挠他那颗硕大的头颅，瓮声瓮气接道：“正是这话！原本咱们盘算得精刮，先吞了扈家庄那熟透的果子，再慢慢收拾李家庄那铁算盘！如今倒好，都他娘的成了官府的人，这口肥肉卡在喉咙眼，吞也不是，吐也不是，憋屈！”
祝朝奉没言语，那对老眼珠子转向角落里一直沉默的栾廷玉。这庄上子弟的枪棒拳脚，庄墙寨栅的森严布防，一草一木，皆出自这位栾教师之手，祝家庄上上下下自是信任有加。
此刻，栾廷玉却微微垂着眼，神思有些恍惚，烛火在他深陷的眼窝里跳跃不定。他心头正反复掂量着那位的西门大人——此人骤然登临高位，手握刑名大权，其行事做派，所图究竟为何？
造反？
这个蹦出来的念头吓了他一跳，一个朝廷大员怎么会造反？那为何要这般布局....
“栾教师？”祝朝奉的声音带着探询，也带着倚重。
栾廷玉似被惊醒，目光从摇曳的烛芯上收回，定了定神。
他嘴角牵起笑意：“庄主，此事我等转个念头，便是海阔天空。他们两个庄子既也得了朝廷的任命，那我等成了同僚，咱们自然不便再行那‘吞并’之事，落人口实。”
他顿了顿，话锋一转，声音低沉，字字敲在众人心坎上，“可反过来说，我们也不必时时刻刻被他们牵制住人手，他们得了任命，难道就敢趁机动我祝家庄分毫？这层身份，于他们是护符，于我祝家庄，又何尝不是一道护城河？内里既不便撕扯，何不全力向外？”
“祝教师说的是，西南乌家堡、周家庄，那十几个庄子都是肥得流油的好地界，林子密，田亩广，早该归了我祝家！”祝彪闻言，眼中凶光大盛，猛地一拳砸在案上，震得茶盏叮当乱跳。
“教师说得对！老子早就看那两个庄子不顺眼了！”祝虎喘着粗气，唾沫星子横飞。
“胡闹！”祝朝奉低喝一声，“乌家、周家的地盘是好，可你们别忘了，他们背后杵着的是京城贾国公府！小打小闹，刮点油水也就罢了，真要一口吞下，引来的可就是真正的朝廷官兵！这些什么国公郡王即便是手上无差遣实权，可官脉尚在，到时候找些官兵来，咱们这二张任命书，顶个屁用？”
栾廷玉笑着说道：“庄主深谋远虑。西南既然扎手，何不另辟蹊径？三家如今同领朝廷保甲之职，名正言顺。庄主何不派人，明日一早便去请李庄主、扈太公过庄议事？”
他顿了顿继续说道：“咱们三家联手，名正言顺，共谋东北！那梁山泊八百里水泊，才是真正的聚宝盆！龙眼大的珍珠，京城春闺豪妇的抢手货！金鳞鲤鱼，那些国公府郡王府花园大肆收购，一条就值数百两白银，倘若品相大小好一些，一条更是值千金！更别说那些百年老鳖等等水产，哪一样不是富贵人家争抢的时鲜货色？若能占了这水泊，何愁富贵不滚滚而来？”
他口中描绘的梁山泊，直听得祝龙喉结滚动，祝虎眼放凶光，连祝彪也暂时压下了对西南的执念。
祝朝奉沉吟着，半响，他浑浊的眼中闪过一丝决断，哑声道：“老大老二负责西南两个方位林场良田，虽说不能一口吞并，慢慢蚕食多少也是些好肉！”
顿了顿又道：“来人！”
一个小厮应声推门，夜风卷入，烛火猛地一暗复明，墙上人影张牙舞爪。
“备帖，”祝朝奉的声音带着一丝不易察觉的亢奋，“我我亲笔书信一封，明日一早，请李庄主、扈太公过庄议事！就说…共商保境安民，同享朝廷恩泽！”
而后。
“最后决议便是这个....”祝朝奉又拿起那两份任命书：“两边都要我去拜码头……这祝家庄，到底该把身家性命，拴在哪条大腿上？”
祝彪嗤笑一声：“爹，您糊涂啊！提刑使听着威风，管的是刑名缉盗，说到底不过是个五品！安抚使呢？堂堂一路封疆，掌兵民之政，那可是实打实的四品大员！品级压他一头，权柄更是天差地远！更何况……”
他压低了声音，“我听闻，这慕容安抚使背后，可是宫里贵妃娘娘的娘家路子！那西门算个什么东西？不过清河县一个破落户出身的暴发户，靠着钻营爬上来，根基浅得像浮萍！即便是被官家钦点文身，可毕竟没有靠山！”
“更何况！”祝彪顿了顿：“扈家可是第一个投了那西门提刑，我们再去已是晚了一步，那扈成都给了个官身，难道我们一辈子在扈家庄之下么？”
祝朝奉翻腾算计，手掌在案上重重一拍：“好！彪儿看得通透！”
他猛地站起身，那身松垮的锦袍竟也带起一股风，“给李家庄和扈家庄的帖子慢一些，备马，备齐银两！老三，你随我走，我们连夜赶去青州府！面见慕容安抚使！这头一炷香，咱们得烧得又快又旺！”
他目光一转，投向角落里静默如渊的栾廷玉，语气瞬间带上了几分倚重：“至于清河县那位西门提刑……唉，老夫这身子骨，着实不争气啊。”
他假意咳嗽了两声，“昨夜一场风寒，竟是起不得身了……栾教师，劳您辛苦一趟，代老夫走一遭清河县。老大，”
他看向一脸懵懂还在嚼着杏干的祝龙，“你陪着栾教师去！见了西门大人，就说老夫病势沉重，高热不退，实在无法亲至请罪，待身子稍安，必定亲往拜谢提刑大人提携之恩！礼数，务必要周全！万不可怠慢了！”
说完后，祝家庄四父子齐齐站起身来，对视一眼，彼此哈哈大笑！
烛火被带起的风搅得疯狂摇曳，墙上人影幢幢，如群魔乱舞，唯有栾廷玉站在一旁，嘴角扯出一个极淡、极冷的弧度。
西门府上。
宋惠莲眼睁睁瞧着大官人的袍角消失在月洞门外，这才喉头咕噜一动，将满口唾沫子生生咽了下去。舌尖舔了舔微肿麻木的唇瓣，那两片樱唇儿如同熟透的莓果，此刻还火辣辣地胀着。她倚着冰凉的门框，一双水杏眼痴痴地望着那空荡荡的回廊，里头盛满了化不开的幽怨与不解，直勾勾地，能把人魂儿都勾出来。
“冤家……”她心里头猫抓似的，又痒又空落，“明明这火苗子都蹿起来，连个响儿都没听见，怎地就泼了瓢冷水，拔脚就走？”她低头绞着汗巾子，越想越不是滋味，“莫非……是我身上有油熏味儿还是鱼腥味？”
宋惠莲仔细闻了闻身上，今天特意带了香囊又仔仔细细泡洗了半个时辰澡儿，一闻都是一股桂花香，哪来的杂味？
难道大人....又或是……外头哪个狐媚子勾了魂去？她越想越钻了牛角尖，一股子酸涩委屈混着未熄的燥热，在小腹里翻搅。
正自怨自艾着，外头催促收拾后厨的婆子声高了起来。宋惠莲猛地回神，深吸一口气，将那点儿旖旎心思和委屈强压下去，重新堆起一副精明利落的模样。
她理了理微乱的鬓角，挺直了那杨柳细腰，扭着水蛇儿似的步态走出耳房。后厨里杯盘狼藉，热气蒸腾，几个媳妇婆子正忙乱着。
宋惠莲清了清嗓子，嗓音带着点事后的沙哑，却拔高了调门，脆生生地指挥起来：“手脚都麻利些！那炖盅里的汤底子仔细滤干净了！地上的油星子拿热灰盖了，仔细滑了脚！”
正吩咐着，眼角余光瞥见灶台边的孙雪娥。那孙雪娥手里捏着块抹布，却不动弹，只拿一双吊梢眼斜乜着她，眼神恍若刀子，恨不得在她身上扎出几个窟窿来。
宋惠莲心头那股子邪火“噌”地又冒了上来。她非但没躲闪，反而将胸脯子一挺，迎着那目光，毫不客气地翻了个大大的白眼，直直地甩了过去！
“呸！”宋惠莲心里啐了一口，刚刚见到了大人又没有抗拒自己伺候，虽说自是开了个头未成事，终究是沾了身的，底气陡生，腰杆子不由得又硬了几分，嘴角也勾起一丝不易察觉的得意。
心道：大人连句重话都没舍得说俺，还怕你这老腌臜货瞪眼珠子？装什么正经！在府里熬油似的熬了这些年，不还是个围着锅台转的管事娘子？连大人的床沿儿怕是都没摸过吧？哼，咱们走着瞧！以后你怕是有你听我吩咐的日子。
她心里头转着这些念头，面上却越发显出当家管事的气派，指挥若定，声音也越发清亮起来，把那后厨的喧闹都压了下去。只是那眼波流转间，偶尔扫过孙雪娥那张铁青的脸，便带着三分挑衅，七分轻蔑，活脱脱的耀武扬威。
而此刻朔风卷着鹅毛雪片子，把个清河县捂得严严实实。王招宣府后巷的角门，平日里冷清得鬼影都不见一个，此刻却吱呀一声，竟自己开了条缝儿。门缝里，月光混着雪光，映出一张俏生生的脸来——正是金钏儿。
她像是早就在门后等着的雪精儿，裹着件银红撒花的紧身小袄儿，领口一圈雪白的风毛，衬得那张脸愈发妩媚，细腻得连月光都滑溜不住。
金钏儿虽然不如晴雯长得如西施捧心般风流，可抡起娇俏妩媚也是贾府头一份，不然宝玉被一群莺莺燕燕围着，又怎么会一直觊觎着太太身边的人儿。
见着门外裹着貂裘、一身酒气的大官人，金钏儿那双水杏眼儿立刻漾出蜜糖似的甜意，身子软软地福了下去，嗓音又娇又媚：“老爷您可来了！这冰天雪地的！
大官人满身酒气，刚从宋惠莲那团未熄的燥火里抽身，此刻被这雪夜的寒风一激，非但没压下火头，反似热油锅里又泼进一瓢冷水，那点邪火“腾”地烧得更旺了。他一步跨进门内，反手就把角门掩上，将那风雪关在外头。滚烫粗糙的大手顺势就抚上金钏儿的脸颊，入手处一片滑腻冰凉，真真像个玉雕的美人儿。
那带着薄茧的指腹便贪恋地抚上她玉雕似的腮颊，触手一片滑腻冰凉，又顺势滑到她小巧的下颌，轻轻一抬，酒气混着暖烘烘的气息喷在她面上：“这大冷天的，叫几个小丫头子轮着守夜便是，何苦自己冻着？仔细冻坏了身子，爷心疼得紧。”
金钏儿顺势仰起脸儿，眼波流转，似嗔非嗔，水杏般的眸子里漾着媚意伶俐。鬓边那支赤金点翠的梅花簪子随着她摇头的动作，颤巍巍晃出一点流光，更衬得乌鬓如云。
她丰润的下唇微微一咬，声音放得又轻又软，带着点娇喘的尾音，直钻进人耳朵眼里去：“那些小丫头们毛手毛脚的，粗心得很，哪懂得老爷的心思？钏儿…钏儿自己守着，心里才踏实。”
她眼睫微垂，复又抬起，那目光水汪汪的，含着钩子似的直往大官人眼底钻，声音愈发低了，带着蜜糖般的黏腻，“再说了…钏儿心里…想老爷呀！想得…心尖儿上都丝丝缕缕地疼起来呢！”
“哦？”大官人喉咙里滚出一声低沉的笑，带着酒后的沙哑和促狭，手指不安分地捻过她小巧冰凉的耳垂，“我的肉儿，告诉爷，想老爷什么了？”