此时宁国府里，正赶上贾敬老爷的寿诞。
只是府里贾蓉才死了几个月，又哪里能大张旗鼓地操办？也不对外宣扬，只是把府里几个主子聚在一处，算是给老爷子糊弄个脸面。
当贾珍吩咐底下人：“拣那顶好的、精细的吃食，稀罕果子，塞满十六个朱漆大捧盒！东西备齐了抬出去，给城外道观的老太爷送去！”
贾琏先一步溜达进来，把各处座位扫了个遍，凑到贾珍跟前，低声问：“珍大哥，这……怎么个章程？”
旁边一个伶俐小厮，觑着贾珍脸色，忙哈腰代答：“回琏二爷话，我们爷原打算请太爷回府，一家子骨肉好歹团圆一日。可前儿个得了信儿，太爷……不肯回来。只好简省些，算是应个景儿。”
不多时，邢夫人、王夫人、王熙凤，并着宝玉，前后脚到了。
贾珍和尤氏强堆着笑，把人迎了进去。
凤姐儿说道：“老太太那边传话儿呢，说身子不爽力，心里头堵得慌，便过不来。”
贾珍重重叹出口浊气：
“唉！我贾珍……自问也没做过什么伤天害理的勾当，老天爷……怎么偏降下这一报应来……”
王夫人捻着佛珠，眼皮半垂，声音平平地问：“蓉哥儿媳妇……一直身上不大爽利？这些时，我也没见着她，好些了没？”
尤氏坐在下首，闻言脸上肌肉跳了跳：“她这病……来得蹊跷！前些日子眼见着油尽灯枯，灯草似的，风一吹就倒。可怪了，听她房里丫头宝珠说，这几日……倒像是缓过点劲儿，脸上竟有了些活气儿……”
正说着话，外头小厮高声通传：“大老爷、二老爷都到了，在厅上候着呢！”贾珍赶紧起身匆匆迎了出去。
一顿饭吃得人人不动筷子。
邢夫人、王夫人、凤姐几个，勉强动了几筷子，味同嚼蜡。胡乱漱了口，净了手，便像躲瘟神似的，各自寻了借口，脚底抹油——溜了！
凤姐儿裹紧了身上那件银鼠褂子，独自往天香楼那边踱去。园子里一片死寂，哪还有半分寿宴的虚假热闹。
假山怪石灰突突地蹲在雪地里，在惨白日头下泛着冷光。
枯藤老树枝桠虬结，活似鬼爪张牙舞爪。
几片枯叶黏在枝头，死赖着不肯掉，被冷风吹得“唰啦唰啦”响，像有气无力的哀嚎。
积雪残冰都是黑污污的脏，哪盖的住不住园子里的破败衰颓。
几处向阳的角落，雪水混着黑泥淌下来，结成黑冰溜子，挂在檐下。
池面结着层薄冰，死水一潭。几根枯荷梗戳破冰面，焦黑、腐烂，直挺挺立着，如同水鬼伸出的指爪。
凤姐儿拢着手炉，往天香楼走去。
“呼啦！”假山石后猛地蹿出个黑影，直挺挺杵在她面前，涎着脸，挤出一句：“给嫂子请安！”
凤姐儿唬得魂飞魄散，“哎呀”一声，身子往后一趔趄，差点栽倒。
定睛一看，心头火起，强压着惊怒，稳住身形，柳眉倒竖，声音却还绷着：“哟！我当是谁，这不是瑞大爷吗？”
贾瑞嘿嘿干笑两声，一双绿豆眼贼溜溜地在凤姐儿胸脯和肥大跨上打转：“嫂子贵人多忘事，连我都不认得了？”
凤姐儿丹凤眼一眯，射出寒光，嘴角却扯出点假笑：“哪能呢！只是猛可里撞见，想不到大爷竟猫在这背阴地里！”
贾瑞见着凤姐，骨头都轻了三两，涎水都快淌出来了：
“嘿嘿，嫂子说哪里话！这叫……合该咱俩有缘！我方才嫌席上闷气，偷溜出来寻个清净地儿透透气，不想……嘿嘿，天可怜见，就撞见嫂子这活菩萨了！这不是天大的缘分是啥？”
一面说着，那对眼珠子像长了钩子，黏在凤姐儿粉光脂艳的脸上、鼓胀胀的胸脯上，恨不得钻进去。
凤姐儿心里早啐了他八百遍“下流杀才”，面上却不动声色。
当下假意堆起笑来，眼波流转：“啧啧，怪道你琏二哥常夸你，说你是个伶俐懂事的！我得紧赶着去太太们那边回话呢，没空儿跟你叙闲篇儿。”说着，作势就要绕开走。
贾瑞哪里肯放？
他见凤姐儿笑语晏晏，魂儿早飞了九霄云外，胆子也肥了，一步抢上前拦住：“我可不是今日才遇上嫂嫂这般神仙人物，前几日……嘿嘿，前几日便已得见嫂嫂风姿了！”
凤姐儿心中“咯噔”一下，面上笑容瞬间凝住，一双丹凤眼锐利如刀，紧紧盯住贾瑞：“哦？你何时见过我？”声音里已带上了不易察觉的寒意和警惕。
贾瑞被凤姐儿那双勾魂摄魄又隐含煞气的眼睛盯着，只觉得一股邪火直冲脑门，浑身骨头都轻得没四两重。
他想起那日无意间窥见的场景，再看眼前这妇人，熟透了的身子，那张脸更是艳媚劲儿。
“账本……清河县……放债……”几个字眼，像毒蛇吐信，从他嘴里嘶嘶地冒出来。
轰隆！
凤姐儿只觉得脑子里像炸了个惊雷！
眼前金星乱冒，手脚瞬间冰凉！那暖手炉差点脱手砸在地上！
她强自咬住舌尖，剧痛让她勉强稳住心神。
心念电转，面上血色褪尽，又强行逼回一丝红晕，声音冷得像三九天的冰碴子，从牙缝里挤出来：“你……你要如何？”
贾瑞见她这副模样，心中更是笃定，得意得几乎要飘起来。
他嘿嘿淫笑：：“好嫂子，亲嫂子…我…我能要如何？不过是想……想亲近亲近嫂嫂…沾沾嫂嫂身上的仙气儿……”
就在此时——“踢踏…踢踏…”远远地，传来下人走动的脚步声，由远及近。
贾瑞像受惊的老鼠，猛地缩回脖子，眼中闪过一丝慌乱，他飞快地退开一步，脸上堆起假笑，压低声音，语速极快：
“嫂子莫慌！今日仓促…改日！改日小弟必当登门，好好‘拜访’嫂嫂！嘿嘿……至于那账本的事儿……嫂子是明白人，若是不小心漏到太太们耳朵里，或是……让老祖宗知道了……”
他故意顿了顿，留下无尽的威胁，又挤了挤眼，“想必嫂子也清楚，那会是个什么光景！”
说罢，不等凤姐儿反应，一转身，像条泥鳅似的，哧溜钻进了旁边的假山洞里，不见了踪影。
脚步声渐近。
凤姐儿僵立在原地，刺骨的寒风刮在脸上，却远不及心头那彻骨的冰冷和翻涌的杀意。
王昭宣府上。
林太太香汗淋漓，像一滩融化的酥油，软绵绵地趴在大官人那汗津津的胸膛上。
她鬓发散乱，带着心满意足后的慵懒风情和倦意。
“冤家……其实他前几日和我说要去远行时……我是不许的……”她顿了顿，丰腴的身子往大官人怀里又钻了钻，，“我说……我即刻就去找你……让你不许他去……”
“可谁知……”林太太的声音微微发颤，“这小孽障……竟‘噗通’一声跪在我面前！平日里最是胆小怕痛的一个人，那日却像换了副心肠，梗着脖子，红着眼，冲着我吼！那声音……震得我耳朵嗡嗡响……”
她模仿着儿子的语气，带着一种母亲特有的心疼与无奈：“他说：‘娘！我这数月起早贪黑地苦练！小时候您请先生给我打下的底子，花了那么多雪花银子请林教头教我枪棒，为的是什么？不就是为了你儿子顶天立地把这王招宣府撑起来吗？’”
林太太边说边叹了口气：“我见他敢吼我，气急了，抄起那根鞭子哭着就往他身上招呼……”
说道这里，她紧紧抱住大官人，仿佛抱住了唯一的依靠，
“换做以前……他早就哭爹喊娘地求饶了……可那日……他咬着牙，一声不吭，跪得笔直，任我打……那鞭子落在他身上……倒像是抽在我心尖上……”
说到这里，她抬起泪眼婆娑的脸，望着大官人：“冤家……我不是蠢人，你那大雄心，我岂能不知？如今我也管不住他了……”
她深吸一口气：“由他去吧！真……真要有什么三长两短……我绝不怨你一句！这本就是他们王家起家的根子，拿命博富贵的勾当！我…我这也算是…还给他们王家一条敢闯敢拼的命！”
大官人听着怀中妇人这番剖白，心头也是一阵翻涌。
他伸出打手抹掉她脸上的泪珠儿，故意调笑道：“啧啧，开始还不在乎，现在哭得跟泪人儿似的……听你这中气，还有力气哭，看来方才爷还不够卖力？你这体力……生十个八个胖小子，看来是真不虚言！”
林太太方才那点悲戚瞬间被点燃，她破涕为笑，媚眼如丝地横了他一眼，身子像水蛇般在他怀里扭动起来：“呸！杀千刀的冤家！”
她凑近大官人的耳朵，吐气如兰，带着一股子豁出去的泼辣劲儿：“亲爹爹…真要是让我肚子里种上你这冤家的种，开枝散叶……奴家便是拼着吃那杀威棒，不要这三品诰命的凤冠霞帔……也定要给你多生几个‘小讨债鬼’出来！”
大官人从王招宣府上出来，天色已近黄昏。
他心满意足地钻进暖轿，四个健壮轿夫稳稳抬起，轿厢内暖炉烘着，熏香袅袅，隔绝了外头的凛冽寒气。
轿子晃晃悠悠，行至狮子街，路过自家那气派的绸缎铺时。
掌柜徐直屁颠屁颠迎出来，在轿帘外深深作揖，满脸堆笑：“小的徐直，给大官人请安！！”
大官人掀开厚厚的轿帘，一股寒气钻进来，他皱了皱眉，只露半个身子：“罢了。铺里今日如何？”
徐直忙道：“托大官人的洪福，一切安好！只是……”他凑近了些，压低声音，“晌午后，那扈家庄的扈家娘子来了。”
大官人眉毛一挑，来了兴致：“哦？那批次等绸缎，她运走了？”
“唉！”徐直一脸苦相，拍了下大腿，“没成！那娘子说，庄子里突遭变故，天大的难事，那绸缎……不提了！非要把订金要回去！小的哪里肯？咱们行里的规矩，订金落定，是断断没有退的道理！”
“小的好说歹说，嘴皮子都磨薄了，那娘子只是不依，柳眉倒竖，杏眼圆睁，在那店里足足缠磨了小半个时辰！最后见小的死活不松口，竟一跺脚，说要亲自寻大官人您讨个说法！”
大官人一愣：“人呢？”
“小的……小的也拦不住啊！”徐直缩了缩脖子，“她出门问了路人，就奔着大官人府上那条道去了，看那架势，怕是不见到您不肯罢休！”
大官人“唔”了一声，放下轿帘，心中念头飞转。
这扈家娘子……他嘴角勾起一丝玩味的笑。“起轿，回府！”