嗒…嗒…嗒…”
官靴声儿不紧不慢，踏碎了厅堂里凝滞的闷气，由远及近，直喇喇穿透那厚厚的棉门帘子。
帘栊“哗啦”一挑，一股子透骨的寒气裹挟着细碎雪粒，打着旋儿扑进暖阁里来。
盆中那红旺旺的炭火被这冷风一激，“噗”地一声，火苗子猛地矮了半截，蓝幽幽地晃了几晃，恰似这提刑大厅内堂的威势，明灭不定，透着一股子虚劲儿。
来人不是别个，正是提刑正千户——夏龙溪。
他身上套着件半新不旧的官服，外头裹了件玄色貂裘。领口处那油光水滑的皮毛，紧贴着一张松囊囊、虚浮肿胀的胖脸。
夏龙溪撩起眼皮，正撞上西门大官人那双含笑带俏、又隐隐透着几分邪气的桃花眼。
看着那俊朗年轻玉树临风的皮囊，夏龙溪摸了摸自己衰老的油脸，肚里那滋味，登时翻腾起来，端的百味杂陈，酸咸苦辣搅作一团。
他夏龙溪虽非清河土著，奈何这清河县卡在京城与青州的中间道上，来往两边都方便。
一年到头，少不得来此坐镇公干几月。
西门大官人的名头，在这清河县里响得如同炸雷！
他夏龙溪岂能不知？
便是西门庆得那显谟阁大学士的虚衔儿，还有那绸缎铺开张，尽管他也曾打发手下，备了份体面贺礼送去，场面上应个景儿，可从来未曾真正放在眼里！
这世道，真真是风水轮流转，砖儿何厚，瓦儿何薄？！
谁承想，昨日还是这地面上的白身豪强，今日竟摇身一变，成了自家衙门里平起平坐的同僚！
这乾坤颠倒之快，直教人眼花缭乱，心头那股子说不清道不明的滋味，越发地浓了。
这各路提刑衙门里，才上任西门大官人算是个异数。
一个白身，竟一步登天，直做到这等有滋有味，半文半武的实权职位！
寻常小民哪里晓得其中关窍？只道是五品官的体面威风。
夏龙溪却不同。
他自家便是武荫世禄的出身，又经了武科磨勘得了武进士，深知这功名和职位来得何等腌臜辛苦！
当真是汗珠子摔八瓣，银子淌水似的往外泼！
为了荫补转授，由武转半文，进入这提刑文官职位，补进这提刑衙门，他不知倾了多少家私，走了多少门路，才勉强挤了进来这半文半武的职缺。
那武科虽不如文科显赫，可较起真来，竟比文科还要艰难几分！
不单要弓马娴熟、器械精通，还得在纸上论兵布阵，考那纸上谈兵的谋略。
真真是千军万马挤那独木桥！
寒窗苦熬不说，还得冬练三九，夏练三伏，十停里倒有九停是白费了力气，只盼着那一线渺茫的指望。
武科的乡试，那名额更紧俏得紧！
偌大个天下，三年一回，拢共也不过放八百四十个武举人。
他身处河北算是皇恩浩荡，能分得一百二十个缺儿，已是天下独一份。
其他各路，只怕连这零头都够不着！
这还只是乡试，中了也不过是个武举人。
待到三年后的会试，更是千难万难，能取中的不过百二十人上下。
假如祖坟冒了青烟，点中了状元，才得个正三品的参将。
榜眼、探花之流，不过从三品的游击、正四品的都司。
便是那三甲末尾的武进士，熬到头也不过是个正六品的署守备，还得看上官脸色！
他夏龙溪自家辛苦得了这武进士，又加上祖上传下的那点子世袭恩荫，上下打点，才勉强转授了个文官身份。
饶是如此，还被那些鼻孔朝天的文臣清贵看作腌臜浊物，只能窝囊囊挤进这半文半武、不上不下的提刑所，捞些残羹冷炙。
眼前这位西门大官人倒好！
先得了个显谟阁学士的清贵虚衔儿装门面，如今竟平地一声雷，凭他一个白身浪荡子，便直不隆通直升了副千户，得了从五品的实缺儿！
竟生生压过了那正经科甲出身、熬白了头的三甲武进士一大头！
这到阎王殿前也说不通这混账道理！谁看了不恨得眼珠子滴血、牙根儿发痒？
夏龙溪一路上慢慢琢磨。
京里吏部传出的风声，道是这大官人手里攥着蔡太师亲笔的条子上的任。
夏龙溪肚里翻江倒海，只恨不能钻到西门庆心肝里去瞧个明白：这西门大官人，究竟是烧了哪路高香，走了哪条通天的大路，才攀上了蔡太师那等泼天的富贵？
他自家也不是没走过蔡太师的门路！
可这天下，像他这般削尖了脑袋想钻营进去的狗蝇儿，何其多也！
好容易钻天觅缝，把礼物送到了太师府门槛边儿上，却又被那瞿大管家原封不动地退了回来！
不用说，定是那点黄白之物，太师爷瞧不上眼！
他真想揪住西门庆的脖领子问个底儿掉：你这厮，到底填进去多少白花花的银子，搬空了哪几座银山？才撬开了蔡太师的牙缝，让他老人家肯收下？才铺就了这条狗屁的青云梯？
倒生生盖过了自家半辈子钻狗洞、赔笑脸、倾家荡产的心血！
“下官西门庆，参见夏大人。”西门大官人的声音清越，穿透炭火的噼啪声，惊醒了夏龙溪。
大官人拱手施礼，动作干脆利落。
“哎哟！西门大人！久候，久候了！”夏龙溪脸上瞬间堆起一团极热络的笑容，仿佛那笑容能驱散严寒。
他忙不迭地放下手炉，略显笨拙地起身，虚虚向前迎了两步，伸出肥厚的手掌虚扶，“如此酷寒天气，辛苦西门大人上任履新了！快请坐！来人，上热茶！给西门大人驱驱寒气！”
两人分上下落座。一股说不出的寒气，似乎随着西门庆落座而弥漫开来，与炭火的暖意无声绞杀。
夏龙溪那双细眯缝眼，不声不响，在西门庆周身上下细细刮蹭了一遍。
末了，那目光如同叫磁石吸住了精铁，“唰”地一下，死死钉在了西门庆腰间那条束带上！再也挪不动分毫！
好一条乌沉沉、油亮亮的犀角带！
就在这光线昏蒙蒙的厅堂里，那带板竟隐隐透出一层温润内敛的幽光，绝非寻常市井能见的俗物！
带板宽厚敦实，上头雕的云雷纹路，古朴繁复到了极处，每一根线条都透着股子遒劲力道，沉甸甸压着贵气与威严，直往人眼里钻。
夏龙溪心头“咯噔”一下，像是被蝎子尾巴狠狠蜇了一口！他在官场这口大染缸里扑腾钻营了数十年年，眼力何等刁钻毒辣！
这哪里是一般的旱犀角？分明是水犀角，也就是行家嘴里的“通天犀”！
那纹理细密如初生胎发，更奇的是，乌沉沉的底子上似有玄光流动，若隐若现——正是传说中万金难求的“正透”极品！
这等稀罕物，根本就是有银子也没地儿寻摸去！
往低了说，那也得是郡王一流才配享用！
若非手眼通天、根子深扎在那些顶天的勋贵府邸里，绝无可能把这等物件堂而皇之束在腰上！
一路上肚里转的那些个弯弯绕，此刻见了西门庆这身气派，尤其是腰间这条扎眼夺魄的通天犀带，登时烟消云散，化作七八成的笃定。
可这笃定里，又搅和着一丝剜心刺骨的嫉恨，与……一丝连他自己都不愿承认的、沉甸甸的敬畏，连腰杆子都似乎软了几分。
看来，这西门大官人能从蔡太师手里买来这顶乌纱，背后杵着的，怕不只是太师府的门路，更有那等树大根深的勋贵人家在撑腰！
西门大官人何等精明？眼角余光早将夏龙溪那点动静收在眼底，见他眼神扫过自己腰带时骤然一变，肚里立刻雪亮！
这腰带，正是昨晚来保把金钏儿送进王招宣府后不久，林太太得了大官人直上青云的信儿，忙不迭打发她那干儿子王三官儿巴巴儿送上门来的“孝敬”。
王三官儿当时就匍匐在地，头磕得梆梆响，口称：“此乃小的家中压箱底儿的祖传郡王之物！母亲大人说了，合该献与义父这等英明神武的人物，方配得上新官上任的威仪！”
如今看来，这老话当真一点不假：人靠衣裳马靠鞍，狗配铃铛跑得欢！
自己这位顶头上司，方才还端着张油盐不进的冷脸子，可一见了这犀角带，那脸色变得，比六月天翻云覆雨还快！
“西门大人真是……龙章凤姿，气度不凡！”夏龙溪放下茶盏，干笑两声，那笑声在空旷的厅堂里显得有些突兀，语气里带着明显的试探与酸意。
大官人笑容可掬，声音透着十二分热络：“夏大人！恕罪恕罪！得蒙朝廷抬举，在大人麾下做个副手，下官本该去青州拜谒，聆听教诲。奈何这初来乍到，万想不到大人来了清河！万望大人海涵则个！”
夏龙溪也慌忙还礼，脸上那松囊囊的肉堆起笑纹，眼睛却眯缝着声音洪亮，透着“真诚”：