孟玉楼垂着眼皮儿，慢慢走进屋里。
屏风后头，丫鬟早就倒好了热水，水汽蒸腾，白茫茫一片。
孟玉楼解尽了罗衫裙袄，赤条条，滑溜溜，钻入那盛满香汤的木桶里。
温热的水波儿软软地裹上身来，却暖不化她心口那块冰。她背倚着桶壁，闭了眼，长睫毛上密密匝匝，沾着水星子。
半晌，她才幽幽睁开眼，目光钉在水面上。水波晃着烛影，映出个模糊的人形儿。
她慢腾腾地，把条右腿儿轻轻抬了起来，直绷绷地架在桶沿上。
只见那腿，自腿根子起，便是一路丰腴下去，却又在膝弯处收束得紧俏，待到了小腿肚子，又鼓胀起一段浑圆饱满的曲线，及至脚踝，却又陡然收得纤细圆巧，真真是该肥处肥，该瘦处瘦！
烛光下，通体没个突兀，线条儿溜滑得如同匠人拿砂纸细细打磨过百十遍。
她伸出一根葱管似的指头，带着凉气，轻轻抚过那温汤也捂不热的皮肉，从圆巧如珠的脚踝，顺着紧绷如弦的小腿线条向上，再滑上那大腿腴润勾魂的软肉。
她心里头那股子酸楚自怜，便如这桶里的水汽，腾腾地往上冒：
“这双招灾惹祸的腿儿……生得这般浪样，该鼓的鼓，该圆的圆，该细的细，没一处不勾人魂魄！是福是祸？多少双贼眼乌珠盯着，多少龌龊心思绕着……恨不能立时扑将上来，把这身皮囊嚼碎了咽下去！”
“偏生在这人吃人的地界，空顶着这副叫人垂涎的肉身子，连自家想守住的那点子念想都护不周全！”
脑中回忆着李员外拍着胸脯子赌咒发誓，甚么“万事有我”、“我的便是你的”，嘴里吐出的尽是滚烫的好话。
话里话外，豪气干云，仿佛她孟玉楼离了他这根金大腿，便只合该在那烂泥塘里打滚，活该被那群泼皮无赖嚼得骨头渣都不剩
她面上只得挤出几分温顺感激，心窝子里却像揣着块三九天的冻豆腐，非但没一丝暖气，反倒腻歪得慌，直往外冒寒气儿。
那男人越是把话拍得山响，她心里越是像吊桶打水，七上八下地慌。
说甚么遮风挡雨，千般万般地照应，倒不如那西门大官人实实在在地谈斤论两，白花花的银子摆到桌面上，叫她心里落个安稳！
真依着她本心，谁稀罕他这施舍似的“照应”？好似她离了男人就活该饿死冻毙一般！
她孟玉楼生来就不是那没骨头的藤萝，离了树就瘫软的货！即便是亡夫在时，家里的一切和那布庄不都是自己打点的。
若老天爷肯开一线生路，她宁愿自家挺直了腰杆子，做个顶门立户、自家挣饭吃、自家掌着钱串子的硬气女人！
这念头一起，心窝子里便像烧起了一把火
前些日子听来的京城传闻，不期然就翻腾上心头：
那“曹婆肉饼”摊子前，每日里队伍排得比长龙还长，油锅滋啦啦响得半条街人喉头滚动，香气勾魂！
那曹婆子不也是个死了汉子的寡妇，凭一手好灶上功夫和一张利嘴、泼天胆量，硬是把个风吹日晒的路边摊，做成了响当当的金字招牌！钱匣子塞得满满当当。
还有那“王小姑酒店”，虽地方不大，却因酒醇菜鲜、待客爽利，引得多少浮浪子弟、斯文客商流连忘返，王小姑也是个寡妇，人家不照样把生意做得风生水起，腰包鼓胀？
更别提那石老婆子！一个妇道人家，竟有那等眼力见儿和泼天胆识，专在京城里低进高出，倒腾那砖头瓦块的房产买卖，生生攒下了泼天的富贵！穿的是绫罗绸缎，使唤的是丫头小厮，好不气派！
还有那传得神乎其神的语嫣夫人！
美貌如仙子一般，听说连大理国那金枝玉叶的王孙公子巴巴儿地求她，她都眼皮子不撩一下，硬是嫁进了那破落的姑苏慕容家！
汉子得了失心疯死去后，竟生生凭一己之力撑起了恁大的场面！坐着高头大船，来往那大理国和姑苏城，贩运的都是些两地的奇珍！手底下仆役如云，呼来喝去，那才是真真的富贵自在，神仙般的日子！
这些，可都是活生生的寡妇！她们行，偏生我孟玉楼就不行？自己守着亡夫撇下的绸缎铺子，也是起早贪黑，苦心巴力地经营！
若不是那西门大官人……
想到西门庆，孟玉楼心尖子猛地一刺，更添了几分憋闷，还杂着一丝说不清道不明的痒，直挠得她百爪挠心。
那西门大官人，端的好手段！好狠的心机！他怎就想出那“十人拼团”的绝户计来？
这法子闻所未闻，恁般刁钻！
硬生生把清河县里有头有脸、舍得使银子的大主顾，像撒网捞鱼似的，一网打尽，全都提前锁进了他西门家的钱匣子，连个缝儿都不给人留！
这脑子……这心机……真想当面问问他，这釜底抽薪的毒招，究竟是怎么想出来的？
终究是自己技不如人，否则何至于落到今日这般田地？
可恨！可叹！自家空有这份不甘的心气儿，眼下却已是山穷水尽，只差一根吊颈绳了！
库房里那堆积如山的绸缎，眼下哪还是什么货物？倒像是沉默的债主，压得她心口石头也似，喘口大气都艰难！
门外那群如狼似虎的泼皮，若非这李员外三番五次、不请自来地“照拂”，前两次逼债，怕是真的要破门而入，将她这最后的体面也撕个粉碎了！
难道……难道真就这般认命了？
孟玉楼心头一阵绞痛。
夫家那些虎视眈眈的族亲……可就算她咬碎了牙关硬挺着不出嫁，那些族亲难道就会放过她？
照样会打着“帮扶”、“接管”的旗号，名正言顺地将亡夫留下的这点产业，连皮带骨吞个干净！
到那时，她孟玉楼才是真正的人财两空，连最后一点傍身的体己也休想保住！
李员外那张志得意满、仿佛已将她视作囊中之物的脸，在眼前晃动。
他说的像是裹了蜜糖的砒霜，他的承诺更像是悬在头顶、不知何时会落下的金锁。
孟玉楼指甲深深掐进手心，一丝尖锐的痛楚传来，才勉强压住那股几乎要冲破喉咙的悲鸣与不甘。
罢！罢！罢！
这吃人不吐骨头的世道，哪里容得下寡妇有半分腾挪闪转的空隙！
眼前这李员外，虽非良配，好歹是块能暂时遮风避雨的招牌，能堵住那帮泼皮和族亲的嘴……
至于那点可怜的私房体己，便是她在这看似锦绣实则冰冷的“归宿”里，为自己留下的最后一口活气儿了。
她嘴角扯出一个极淡、极苦、又带着几分认命般惨然的笑意。
前路黑茫茫一片，是福是祸，是刀山是火坑，也只能闭着眼，摸着这冰冷扎手的石头，一步步往河里趟了。
横竖……总比立时三刻就淹死在这烂泥塘里，强上那么一星半点。
只是心底那点子不甘的火星儿，终究未曾死透，幽幽地、执拗地，在冷灶灰里埋着，不知何时便要蹿起来！
老天爷！你睁开眼瞧瞧！
为何我偏生在这吃人的世道！
一个寡妇家，只想挺直了腰杆子，自家挣口干净饭吃，怎地就比登天还难？
她猛地将那条顶天的玉腿狠狠摔回水中，“哗啦”激起老大水花，水波急遽荡开，映在桶壁上的烛影也跟着乱颤，碎成一团。
她索性将另一条玉柱也抬了起来，并排架在桶沿上。两条腿儿，一般长短，一般粗细，一般的光滑腴润，烛光下并在一处，真如一对无瑕的白玉笋，白花花、肉光光，晃得人心慌。
她这般看着，心头那股憋闷与不甘，化作更深的刺疼。
她恨恨地，带着几分自暴自弃，葱管似的指甲便深深掐进那丰腴白腻、曲线正勾人的大腿肉里，登时掐出一道艳生生、刺目的红痕子来。
这边孟玉楼自哀自怜，水汽氤氲。
且说王招宣府暖阁深处
西门大官人四仰八叉斜倚在填漆螺钿拔步床上，怀里搂着只穿了件大红鸳鸯抹胸的林太太。
那抹胸薄如蝉翼，半遮半掩间，脂香暗度。
林太太扭了扭水蛇似的腰肢，媚眼如丝地斜睨他一眼，葱管似的玉指滑到大官人精壮的胸膛上，指甲尖儿若有若无地搔刮着：
“冤家。我一个未亡人，守着这空落落、冰窖似的府邸，哪里就吞得下这一千两雪花银？你且留五百两与我，应付府里的开支便是了。”
“我知你外头场面大，你应酬多，使钱的地方海了去了，你身上担子重，比我更需要它。”她这话说得体贴，脑袋往大官人怀里又钻了钻。
西门庆见她这般知情识趣，低头便在那白皙的颈子上狠狠嘬了一口，登时烙下个红印子，笑道：
“正是年底各处要花钱的时候！多的你放好便是，那林御史家的千金倘若过来走动，没些体面花销如何使得？”
“赶明儿我再与你寻个上得台面的大厨，买几个水葱儿似的伶俐丫头搁在府里，这招宣府的气派，不就立起来了？”