不消一刻，那庞万春五花大绑，被推搡着押到堂前立定。
扈三娘柳眉倒竖，杏眼圆睁，樱唇中迸出一声冷咤，刚待抬那金莲玉足踹去，却见那厮“扑通”一声，竟如倒蒜般直挺挺跪在地下。
三娘倒是一怔，那张粉琢玉雕的俏脸上掠过一丝讶异，轻“咦”道：“怪哉！那日擒你，尚是条昂藏汉子，宁折不弯的硬气，怎地今日倒这般……乖觉起来？”
庞万春脸上堆起个比哭还难看的苦笑，道：“三娘子的玉足金莲，端的利害！某家又不是那等不知死活的蠢汉，吃一堑岂有不长一智的？现在不跪，等会一脚下来，横竖还是要跪，何苦再白白赔上一对膝盖骨？说句掏心窝子的话，三娘子那一脚，踢得某家半夜里骨头缝儿都疼得钻心，翻来覆去，硬是合不上眼！”
大官人闻言一笑：“倒是个伶俐识趣的。既是个明白人，本官也不与你打哑谜、绕弯子。实话与你说了罢：你家那什么‘七佛’，已替你们圣公来拜访过本官了，想要赎回你们。”
庞万春听得此语，眼中登时燃起一丝微弱的火苗，脸上也活泛了几分。
大官人将扇子一收，慢悠悠呷了口茶，笑道：“爷开价这个数——二十万雪花银。”
庞万春一愣，苦笑道：“小人等……值这许多身价？”
大官人嘴角噙着三分笑意，七分算计：“值不值，端看你们圣公的脑瓜子够不够使唤。于他而言，不过是多抢掠几个州县的大户，刮几层地皮罢了，凑来也非难事。”
庞万春心知肚明，试探道：“那……大人单独提小人到此，是……？”
大官人脸上那点浮笑倏地收了，换上一副公事公办的冷峻神色，目光如锥：“既是个明白人，本官便打开天窗说亮话。我这儿正缺个使得好硬弓的教头，瞧你还算块料。你若有心归顺，便自己将家小送来为质。爷自会替你安排妥当，给你个新身份，为官为吏看尔日后表现。只要你点头，待过些时日，扬州府衙新贴的告示上，便会写得明明白白——你庞万春，本就是官家早早安插在摩尼教里的眼线，此番乃是功成归来！”
庞万春浑身一震，默然半晌，脸上那苦意直渗到骨子里，眼角都似在抽搐：“小人……小人还有旁的选么？”
大官人眼中寒光一闪：“你既顶着‘小养由基’的名号，想必也在北方行伍里滚过几遭，这世道的规矩，刀口舔血的滋味，还用本官教你？你不答应，本官也不强求，却也不会放活着的你回圣公那儿讨赎金，只会将一具尸首送归。一个能百步之外取人性命的神射手，本官岂会手软？既不降，本官也断不会留你在对头手里，再给爷添堵！”
庞万春再无迟疑，把心一横，重重一个响头磕在地上，震得青砖嗡嗡作响：“小的……小的愿效犬马之劳，归顺大人！”
大官人这才满意地点点头，脸上复又堆起那惯常的、却令人心底发寒的笑意，向旁边懒懒吩咐道：“玳安儿，带他下去，收拾间干净厢房，好生‘看顾’着。把他那一家老小，也速速接来清河安置，莫要怠慢了！”
这时，听闻大官人精神头养足了，在见外客，那暂住在后院的王禀便领着儿子王荀，急匆匆赶来请安问礼。
这位在西军老帅刘法口中，被称作“经验老道，只欠一桩战事便能名震寰宇”的将门种子，倒并非大官人先前所想那般全然不通世务。
只是这父子俩见礼的做派，依旧如同他那夜指挥围剿摩尼教一般——规行矩步，一板一眼，无出彩的地方，却挑不出半丝儿错处。这正如刘法所言，善战者无赫赫之功，永远选择正面捉对。
可进来的还有个，正是那刘正彦。
他虽未住进后院，得了信儿却也屁颠颠、火烧眉毛似的赶了来，生怕落了后。
大官人见了这前后脚进来的三人，就连吕颐浩吕知州也来了，微微一怔，嘴角勾起一丝玩味的笑：“哟，今儿倒是巧了？”
侍立一旁的玳安忙躬身上前，压低了嗓子低声说道：“回大爹的话，这小刘将军……嘿嘿，这几日可是殷勤得紧！上午来蹲一回，下午又来候一遭，有时干等上小半个时辰也不见焦躁，那份小心孝敬的劲儿头，比平安那厮伺候大爹您还要像儿子哩！”
刘正彦一进门，便是个大躬几乎要折到地上去，抬起脸时，那眼珠子滴溜溜一转，堆起十二分的谄笑：“大人金安！卑职的斗胆问一句，咱们……何时启程回清河呐？”
大官人斜倚在榻上，慢条斯理地拨弄着茶盏盖儿，似笑非笑地睨着他：“怪哉！你不是常年在这扬州府地界上快活，怎地倒比我这清河正主儿还急着回去？”
刘正彦腰弯得更低了，脸上挤出苦相：“大人，您是不知，这扬州城……尽是些摇头晃脑的酸丁腐儒，还有那起子阴阳怪气的没卵子货晃来荡去，忒也无趣！憋屈得紧！”
大官人闻言，面上笑容却愈发和煦，仿佛不经意般提起：“哦？无趣？我怎地听闻，那夜摩尼教里也有几个识相降了的，倒叫你……手起刀落，图了个痛快？”
这话一出，刘正彦脸上谄笑瞬间僵住，猛地扭头瞪向一旁肃立的王禀，眼中怒火几乎要喷出来，声音也拔高了八度：“王将军！这等芝麻绿豆、不值一提的腌臜小事，你也巴巴地禀报给大人知晓？！”
王禀眉头微蹙，嘴唇动了动，尚未及开口，他身旁侍立的儿子王荀已挺身上前半步，按着腰间佩刀，朗声喝道：
“刘将军休要寻我父亲！此事是末将禀于大官人的！家父常训诫末将：军中行事，无论巨细，皆须磊落分明！此等擅杀降俘之事，万一被哪个不长眼的御史言官窥见，捕风捉影，参大人一个‘御下不严，纵容部曲滥杀’的罪名，这泼天的干系，谁担待得起？！”
刘正彦被王荀这一番义正辞严、句句钉在要害上的话噎得脸色由红转白，又由白转青，那点怒气登时泄了个干净。
他慌忙收回目光，转向大官人，脸上重新堆起认错讨饶的神情，躬身道：“是……是卑职思虑不周，一时莽撞了！卑职知错，甘……甘愿领受大官人军法处置！”
就在这“军法处置”四个字刚从他嘴里滚出来的当口，外头廊下陡然传来一个拖着长腔官威的声音：
“军法？哼哼……刘正彦，你这厮怕是要先随本官去领了州衙那三十记水火无情的大棍子，再来谈甚么军法不军法！”
大官人抬眼便见那扬州府吕颐浩吕知州，满面堆着春风，脚步轻快地踱了进来。
大官人嘴角一扯笑道：“吕大人如此动怒，莫非……又是这夯货在外头惹了什么皮肉官司？”
吕颐浩脸上那春风立时收了几分，换上一副又是无奈的神情，从鼻子里“哼”出一声冷气：
“倒也不能全怪他刘正彦！说来也是赶巧，一帮子吃饱了撑的酸丁书生，在木兰院古塔踏青赏春，席间竟嚼起大人您的舌根子来，编排些有的没的闲话。偏生叫这刘莽夫撞个正着！”
“这厮也是个没轻重的，二话不说，上去便是一顿拳脚讲理，直打得那几位斯文才子哭爹喊娘，鼻青脸肿！如今可好，挨打的那几家，族中有头有脸的族老们，正齐齐坐在我州衙大堂上哭诉，口口声声要本官严惩凶徒，以正视听呢！”
他说着，眼风似不经意地扫过一旁侍立的刘正彦，刘正彦脖子一缩，一副天不怕地不怕的模样。
吕颐浩话锋一转，脸上又堆起那官场惯熟的圆融笑意，对着大官人拱手道：“不过嘛，这桩糟心事，本官自会设法周旋。眼下倒有一桩要紧事：今夜，江南地面上有头有脸的几位士绅大族，特在瘦西湖畔的‘不系舟’画舫上备下了一席上等的‘春江宴’，专为宴请大人您，一则是略尽地主之谊，二则……呵呵，想必也是存了份心意。”
他顿了顿，问道：“还有一事，不知大人……何时启程北归？本官也好早做安排，为大人饯行。”
“就这几日！”大官人问道：“那艘万石官船，可曾掉头回来了？”
吕颐浩点头：“回来了，回来了！据漕司那边报，约莫三日后便可稳稳停靠在扬州码头。”
大官人“唔”了一声，手指在紫檀小几上轻轻一叩：“那便定在三日后启程吧。”
“如此甚好！”吕颐浩一拍手，脸上笑意更浓，“那今晚这‘不系舟’之宴，权当是本官与诸位士林族老为大人提前饯行了！还请大人务必赏光！”
大官人闻言笑道：“吕大人，若是单为你这杯饯行酒，我便是喝上三坛也使得！只是嘛……那群酸丁腐儒，我是真真懒得应付！”
吕颐浩一听，急忙肃容低声道：“大人！这些盘根错节的士大夫门阀，才是我大宋真正的基石，于朝廷上下，盘根错节，根深蒂固，牵一发而动全身！今日他们肯放下身段，主动设宴示好，这分明是存了江南士族与大人您缓和关系的心思。这趟应酬，于情于理，于公于私，都是推脱不得的！非但如此，这次大人倘若回去后面圣，立于朝堂之上，更少不了和京城那群清流们应酬，还望大人以大局为重！”
大官人笑道：“吕大人如此苦口婆心，我若再推辞，倒显得不识抬举了。行吧，就依你，定在今晚。”
接着沉下脸，将刘正彦不轻不重地申饬了几句，无非是行事过于孟浪、不知权衡利害、徒惹口舌是非之类的话，直说得刘正彦垂手侍立，喏喏连声，额角渗出细汗。这才略一挥手，客客气气地将那满腹心事的吕知州送出了门。
厅堂里复归清静，大官人兴致颇高，便欲拉着王禀，要他将那夜剿灭摩尼教的细枝末节再细细推演一番。
王禀抱拳躬身，那张惯常刻板方正的军汉脸上难得露出些温和笑意，道：“大人垂询，卑职敢不尽心？能追随大人左右，共谋大事，实乃卑职之幸，心中亦是激荡感佩！只是……”
他话锋一转，透着几分实在的关切，“大人贵体初愈，精神方回，弦绷得太紧，也需松泛些才是。这扬州城乃天下一等一的富贵风流去处，大人何不趁此良机，出去散散筋骨，也领略一番这淮左名都的绝代风华？”
一旁的刘正彦见缝插针，赶忙堆起笑脸凑趣：“正是正是！大人，卑职愿为前导！保管让大人看尽这‘扬一益二’的泼天富贵、无边春色！比那汴梁城也不遑多让！”
大官人目光扫过二人，尚未置可否，却留意到一直侍立在锦墩旁、正用一双纤手不轻不重替他揉捏着腿的楚云，樱唇微动，似有言语，一双水杏眸子里藏着几分怯意与期盼。
大官人瞧在眼里，唇角微扬，温言道：“看你欲言又止，可是有什么心事？老爷我早说过，在我跟前，不必如此拘谨，只要不是正经官面场合，有话但讲无妨。”
楚云得了这话，才敢抬起螓首，细声细气地道：“回老爷的话……婢子想着，过两日便要随老爷北归清河了……心里……心里惦念着扬州居养院里认得的几个苦命孩儿……想……想再去瞧上一眼，送些点心果子……”她声音轻柔，带着几分恳求。
大官人闻言，微微颔首，脸上并无不悦，反而显出几分兴趣：“哦？居养院？蔡公推行的这惠养穷民之举？倒是早有耳闻。也罢，老爷我也正想去瞧瞧，这德政，在扬州是个什么光景。”
王禀忙道：“大人，不如让犬子王荀与刘小将军贴身护卫？”
大官人点点头：“也不必兴师动众。就你们二人，再叫上一两个伶俐可靠、口风严紧的心腹小厮跟着便是。都换上寻常富户员外的便服，莫要惊扰了市面。”
众人齐声应喏：“是！”
一行人换了便装出了府邸角门，大官人这才算真真切切地见识了这“淮左名都，竹西佳处”的泼天富贵。
甫一踏入市廛，一股混杂着脂粉香、酒肉气、汗味、香料乃至河鲜腥气的热浪便扑面而来，喧嚣声浪直灌入耳。
眼前的长街，石板铺就，被千万双脚底板磨得油光水亮，两侧商铺栉比鳞次，飞檐斗拱，朱漆描金，幌子招牌争奇斗艳，几乎遮住了半边天，完全不亚于京城多少。
最打眼的自然是那些盐商巨贾的铺面，门脸开阔，气派非凡。
橱窗里陈列着从南海来的龙眼大的珍珠，整块的羊脂美玉雕成瑞兽，苏杭上等的绸缎，颜色鲜亮得晃眼。
闽广蔗糖，海外香料，犀角象牙，更有来自高丽、倭国的精巧漆器、螺钿镶嵌。
运河血脉，舳舻千里，漕船商船，客舟画舫，往来如织，首尾相接。
沿河两岸，茶酒林立，士子文人，凭栏远眺，高谈阔论，吟诗作对。
更有那挂着“清音”、“小唱”招牌的精致小楼，隐约可见纱窗后曼妙的身影，琵琶叮咚，吴侬软语，唱腔缠绵。
拐入另一条街，景象又变，都是蕃坊异域，里头琉璃剔透，香料堆积，胡姬卖酒，薄纱身姿，异域风情。
街巷深处，百工云集，银器金器，锻造磨房，叮当作响。
小贩挑着担子叫卖时鲜瓜果、盐水鹅、豆腐脑、蛤蟆酥，声音抑扬顿挫。
大官人缓步而行，将这天下第一等繁华景象尽收眼底。
他虽见惯了清河的富庶，也不得不暗自惊叹扬州的豪奢与活力。
自从他见识了京城的繁华，再看这扬州的巨奢，怎么也想不明白，如何就一夜之间变了天！
王荀与刘正彦紧随前后，警惕地扫视着人群。
扈三娘和楚云一左一右，玳安四处张望看到什么热闹的便提醒大官人。
一行人慢慢走过主路。
巷道渐深，两旁屋舍也显得简朴甚至有些破旧。
行人也稀疏起来，多是些衣着褴褛的苦力、挎着菜篮的老妪。
不多时，一座略显高大却透着几分寒酸气的院落出现在眼前。门楣上挂着一块半新不旧的匾额，上书三个端正楷字：“居养院”。
院墙斑驳，墙角生着青苔。