密室幽深，油灯如豆。
方杰接了圣公方腊那火漆密旨，只粗粗扫过几行，便霍然站起，将桌案拍得山响，放声大笑：“好！好！好！正合我意！圣公法旨，着我等速速召集扬州并左近州县的教中兄弟，不拘死伤几何，不拘耗费多少，定要将四大龙王并娄先生从西门狗官的虎口中夺出来！哈哈，老子正等得手痒，要大干一场！”
那石宝也跳将起来，声如破锣，满脸横肉都因兴奋而抖动，眼中凶光毕露：“正是！正是！待救出龙王与先生，先一刀剐了那西门狗官祭旗，再挑几家肥得流油的狗大户，杀他个人仰马翻，金银财帛抢个精光！最后一把火点了这扬州城，烧它个通天彻地，火光三日不熄！也叫那狗皇帝和满朝奸佞晓得，我圣教兄弟不是好惹的！”
角落里，包道乙枯坐如松，眉头却锁成了个死疙瘩，心中冷笑连连，暗骂道：“这群莽汉！只图一时快活，全不知死活！杀人放火倒是痛快，可这泼天祸事闯下，圣教在江南数年苦心经营，岂非要尽付东流？果然还是些没见过世面、只知喊打喊杀的蠢货！”
他目光扫过，却见那“小养由基”庞万春端坐不动，隐在灯影深处，脸色阴沉得能滴下水来，竟是一言不发。
手中一方油亮的麂皮，正慢条斯理地擦拭着那张铁胎弓的牛筋弦，动作轻柔得仿佛在抚摸情人的肌肤，与他那铁青的脸色形成诡异对比。
包道乙心中纳罕，便捻着山羊胡子，问道：“庞天王，缘何脸色如此难看？莫非……圣公这法旨，不合你意？”
庞万春抬起眼皮，目光如冷电般扫过方杰、石宝，最后落在包道乙脸上，声音低沉：“包天师，非是庞某违逆圣公。只是……我不解！七佛爷常在圣公座前参赞机务，深谋远虑，此番怎地……竟不劝阻圣公发下这等法令？”
他慢慢擦拭着弓弦，“我等若真依计行事，在扬州城这般劫囚杀人、放火劫掠——我圣教在扬州乃至左近州县数年苦心经营的根基，顷刻间便要灰飞烟灭！官府必视我等如洪水猛兽，扬州左近的巡检、厢军，定会如临大敌，将我等防御得铁桶一般！”
“以扬州中心的左近，我圣教根基将不在，更可怕的是，这把火一烧，整个江南的官府、士绅、百姓，都将视我圣教为寇仇！风声鹤唳，草木皆兵！这对我圣教……不久后便要举旗反宋、成就大业而言，有百害而无一利！”
方杰闻言，浓眉倒竖，脸上那点笑意瞬间化作冰霜：“庞天王，此言差矣！这圣教，是圣公的圣教，不是七佛的圣教！圣公法旨便是天命！我等身为法臣，只管依令行事，赴汤蹈火，万死不辞！至于其中利害得失……圣公高瞻远瞩，自有明断！岂是我等可以妄加揣测的？”
密室中一片死寂，只闻粗重的呼吸声。
庞万春迎着方杰那迫人的目光，喉头滚动几下，眼中那抹不甘与忧虑最终化为一片冰冷的沉寂。
他垂下眼帘，缓缓起身，对着南方方向，抱拳躬身，声音干涩得如同砂石摩擦：“圣公既然有法旨，某……听令便是。”
这边。
西门大官人推门进了后宅，脚下一顿，竟自吃了一惊！
他这间上房，因是官驿重地，为着避嫌与周全，平素不让那驿站老妈子进来，清扫之事更是慎之又慎，只叫平安玳安和扈三娘隔三差五进来略略拂拭。可眼前这光景……
但见窗棂透亮，几案生光，竟连那紫檀木雕花床柱的细微纹理，都映得清清楚楚，仿佛新刨出来的一般！
他那几件常换的官袍玉带，叠得棱是棱角是角，刀裁斧劈也似；
几双官靴，排得齐齐整整，靴尖儿都朝着一个方向；
便是那榻上引枕靠背，也拍打得松软熨帖，不见一丝褶皱，显是下了十二分的真功夫，一寸一寸地搜刮过。
更惹眼的，是那正跪在脚踏上，捏着一块雪白绒布，细细擦拭紫檀床沿的楚云！
这江南第一等的名妓，此刻只松松绾着个堕马髻，斜插一支累丝金凤钗，几缕青丝汗津津地贴着雪白颈子。
那绒布在她纤纤玉指间翻覆，动作轻巧却极用力，仿佛那光可鉴人的紫檀木上，真沾了甚么洗不净的腌臜。
虽是黄昏，扬州已是近了阳春，暖房内熏得人微汗。她身上一件薄如蝉翼的杏子红绉纱对襟衫儿，半透地裹着身子，里头葱绿色主腰的系带勒得紧紧的，将那一段水蛇儿也似的软腰，掐得细细。
纱衫早已被细汗濡透，紧紧吸附在肌肤之上，将那脊背的玲珑曲线毫无保留地映现出来。
腰间下方，紧贴着那葱绿主腰系带勒粉色肉痕之处，赫然现出一对浅浅的肉涡！
汗珠儿沿着她雪白的脊沟滑下，正正滴落在这腰窝深处，将那薄纱浸得更加通透，紧紧吸附着窝底的娇嫩肌肤，竟显出几分湿滑汗津津的光泽来。
随着她擦拭的动作，腰肢微微扭动起伏，那两处腰窝轻轻摆动，时而变化。
听得背后声响，楚云急急回头，见是大官人，忙丢了手中绒布，赤着一双玲珑小脚丫儿，踩着冰凉的地砖就迎了上来。款摆生姿，步步生莲道：
“大人回来了！奴家闲来无事，想着大人劳乏，便胡乱拾掇拾掇，只恐粗手笨脚，反污了大人这清净地界。”
大官人语气带着几分戏谑：“啧啧，没想到啊没想到，”
他目光扫过窗明几净的房间，落在叠得刀裁斧劈般的衣物上，“这江南第一等的名妓大家，收拾起屋子来，竟也这般……纤尘不染？”
楚云被赶紧说道：“奴家也不知道为何…一闲下来看见...，心里头……就像有蚂蚁在爬，难受得紧，非得弄爽利了才好…”
大官人笑道：“如此说来，委屈你留在我这粗汉子身边，这几日还劳烦你伺候我洗浴，替我搓那身上的汗垢……岂不是委屈你了”
楚云脸色瞬间白了三分，连声说不敢，却乖巧的带着香风已到跟前，那纤纤十指，带着一丝方才擦拭留下的微凉湿润，便搭上了大官人的腰封玉带，灵巧地替他解官袍。
一股子浓烈得化不开的味儿猛地扑面而来，楚云手下动作不由得一僵，柳叶细眉几不可察地微微一蹙，鼻翼轻轻翕动了两下。
大官人低头瞧见她那细微神色，眉头一挑，大手猛地捏住她小巧的下巴，指腹用力，硬生生抬起来，迫使她仰视自己：“嗯？怎地？嫌爷身上这味儿……腌臜了你这神仙鼻子？”
楚云红着脸蛋急急摇头，眼中水光潋滟：“大人…大人说哪里话……奴家…奴家只是…只是未曾习惯！”
话未说完，大官人已俯下身，几乎是贴着她耳垂，灼热的气息喷在她敏感的颈窝里：“既嫌爷这味儿腌臜了你的鼻子…那好办，张开嘴儿！”
楚云吃痛，又惧他威势，只得顺从地微微启开檀口。但见那唇瓣嫣红湿润，内里贝齿微露，隐隐可见丁香舌尖，怯生生地蜷在齿后，一股难以言喻的女儿幽香，混着丝丝清甜的气息，若有若无地逸散出来。
大官人盯着那微启的檀口，眼神幽暗，忽地问道：“那莫状元……可曾品过你这小嘴儿？”楚云被他捏着下巴，口齿不清，只能慌忙摇头。
大官人这鼻头一动轻轻一闻，非花非果，分明带着处子般的洁净甘冽，却又奇异地缠绕着一股熟透了的的媚惑甜腻，直往人心里钻：“好！你既然嫌味道不好，那你倒是给爷清理清理！爷倒要仔细品品，你这江南头牌大家，你自己这味儿，是不是也嫌腌臜？”
而此刻。
外头平安守在大厅，见到玳安正在中庭呼呼大睡，气得翻着白眼，却听得驿丞敲门隔着门缝，低声禀报：“这位小哥儿，烦请通报，外头……外头有人求见西门大人！”
平安没好气地呵斥道：“名帖呢？”
驿丞陪笑道：“这位小哥，没有名帖！”
平安翻了个白眼：“没有名帖我如何去报，我家老爷是哪个阿猫阿狗想见就能见的？”
驿丞一张老脸皱成了苦瓜：“小哥儿息怒……小的也说了规矩，可……可他们说……是里头楚云大家的至亲之人！小的不敢不报啊！”
“至亲？”平安一愣，随即嗤笑，“楚大家的亲戚？她如今是我家老爷的丫鬟，岂是随便能见人的，让那人走吧。”
“不…不是那人…不只一个……”驿丞的声音更低了，“是……十几个！都……都是半大不小的孩子！领头那个，口口声声说……是楚大家的亲骨肉！”
“什……什么？”平安眼珠子差点瞪出来，舌头都打了结心道：“十……十几个孩子？亲骨肉？我的个亲娘姥姥！那楚云不是扬州城挂了头牌的清倌人吗？卖艺不卖身，冰清玉洁的幌子挂了多少年？合着……合着背地里是这么个破落户的窟窿？孩子都生了半条街了？”
“不对啊，那楚大家看起来也没多大年龄，便是生一个都难，怎么可能十几个？莫非是个天赋异禀不显年龄的老妖精？”他越想越心惊肉跳，冷汗顺着鬓角就下来了，拍着大腿低声哀嚎：
“糟糕！糟糕透顶！我家老爷这……这岂不是花了大价钱，买了个万人骑过的烂货？这他娘的万一纳进房里，那不是十好几个小讨债鬼的活爹！这……这顶绿头巾，怕是要从扬州一路飘到汴梁城去了！不行不行，得赶紧通知大爹！”
里间，大官人正端着茶盏，轻轻抿了一口闭着眼睛享受，忽听得帘子外平安扯着嗓子：“大爹！不好了！门口乌泱泱来了十几个半大猢狲！口口声声……说是楚云姑娘的孩儿！”
大官人闻言猛地睁开眼，精光一闪，低头看向楚云，嘴角勾起一丝玩味：“嗯？孩儿？这是怎么回事？”
楚云吞吞口沫低声说道：“回大人…是…是奴家从前在画舫时，一时心软，捐养一些无父无母的孤儿……”
大官人倒是有些惊讶，挥了挥手：“哦？竟有此事？既如此，你去见见吧，莫说爷不通人情。”
“是，大人！”楚云如蒙大赦，慌忙起身，也顾不得整理微乱的鬓发和汗湿的薄衫，步履匆匆就往外走去。
大官人望着她的背影有些好奇，也站起身来收拾收拾慢悠悠踱出里间，也不上前，只斜斜倚在大厅影壁后头，抱着双臂，饶有兴致地隔着一道镂空花格，冷眼瞧着厅堂里的光景。
只见厅堂地上，果然挤着十几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩子，大的不过七八岁，小的才四五岁，个个蓬头垢面，眼巴巴望着门口。一见楚云出来，呼啦一下就把她围在了中间：
“娘！娘！你不要我们了么！”“娘！狗儿饿！三天没吃饱了！肚皮贴着脊梁骨了！”“娘！虎头的棉袄破了，冷风嗖嗖往里灌，冻得直打摆子！”“娘！……”
领头的是个穿着打满补丁、浆洗得发白旧袄的老妇人，头发花白，却梳得一丝不乱，油光水滑，插着根磨得发亮的素银簪子。
她见楚云出来，浑浊的老眼精光一闪，立刻拍着大腿，干嚎起来，那声音洪亮得中气十足：
“哎哟我的楚姑娘！你可算露面了！你再不来，就要出人命了哇！米缸早见了底，耗子都饿跑了！眼瞅着这一窝小的就要饿死在那破窝棚里了！你是不知道，他们天天哭喊着要娘，我这老婆子的心啊，就跟刀剜似的……”她一边嚎，一边拿眼角偷觑楚云的神色。
楚云被这阵势逼得后退半步，脸色一阵红一阵白，强忍着喉咙里不适，哑声道：“张妈妈您别急！”她从袖口深处，掏出一个小小的锦缎荷包，塞到那老妇人手里：“妈妈，我……我如今身不由己，没了进项就就这些体己了！”
那张婆子接过荷包，入手一掂量，那分量轻飘飘的，让她心头一沉。她不动声色地捏开荷包口子，往里一瞅，昏黄的光线下，只见里面躺着几块指甲盖大小的散碎银子，并着几个铜钱！
她那张老脸瞬间拉了下来：“就……就这点？楚姑娘！这些可孩子可都是长身子的时候，一张张嘴等着喂！这点子钱，够塞牙缝还是够点个灯油？”
话音未落，那几个孩子立刻变脸，纷纷扯着嗓子，更加卖力地哭嚎起来，小手死死揪住楚云的裙摆衣袖：
“娘！我冷！要新袄！”“娘！我饿！要吃肉！”“娘！可怜可怜我等！”
楚云被拉扯得钗环微乱：“真没了！张妈妈！我……我真就这些了！！”
那老妇人三角眼一翻：“哎哟喂！楚姑娘，你这话可就哄鬼了！老婆子我从画舫打听得真真儿的，你如今可是攀上高枝儿，跟了这位天大的官了！如何能没银两？你手指缝里漏点子金粉，也够我们吃半年了！”
那群孩子哭喊得更凶，声嘶力竭：“娘不要丢下我！”“娘！带我走！”“娘是坏人！”
影壁后，大官人早已冷眼旁观这出闹剧多时。
这婆子外面罩着破袄，可那袖口不经意翻卷处，露出的里子却是上好的、带着暗纹的杭绸！
脸上憔悴困苦，可耳根子后头和脖颈褶皱处，却透着养尊处优的红润油光！这分明是个专吃“孤儿饭”的老油子，专吸楚云这棵摇钱树的血髓！
难怪……大官人摇了摇头，还真是个傻白甜姐儿！
以楚云这等身份，这些年迎来送往，豪客如云，按理说早该攒够赎身银子，像那李巧奴一般出走，自己置办个私舫，做个清闲自在的大家，吟风弄月，引得文人雅客趋之若鹜，那也简单。
怎会沦落到被公开拍卖的地步？
原来这金山银海，都填了这群所谓的“孩儿”的无底洞，大半落入了这老虔婆的私囊！
大官人脸上那点看戏的兴味彻底消失，冷哼一声：“够了！”
厅堂里霎时死寂一片！
连那哭嚎得最凶的孩子吓得闭了嘴，惊恐地望着声音来源。
大官人看也不看楚云和那老妇人，对着外间沉声喝道：“平安！”“小的在！”
平安立刻从门外闪身进来，垂手肃立。
“把这老虔婆给我拿下！用牛筋索子绑结实了，堵上嘴，立刻送官查办！告诉董通判，这婆子专事拐带、盘剥孤儿，敲诈勒索，罪证确凿！让他给爷好生‘伺候’着！再把这群孩子交给他安置！”
“是！大爹！”平安应得响亮，眼中闪过一丝狠厉，把头往外一探，厉声道：“来人！”话音未落，两个早已候在厅外的彪形护院，如狼似虎地冲了进来，浑身透着绿林草莽的煞气！
那老婆子魂飞魄散，还想撒泼打滚，尖声叫嚷：“天杀的！冤枉啊！我……”
话未出口，一个护院蒲扇般的大手已狠狠扇了过去！
“啪！”一声脆响！