大官人听闻童威说话，笑道：“这安道全倒也是个妙人，不把黄白之物放在心上，倒是洒脱的很。”
大官人还要说话，平安进来说：“吕大人派了马车过来，接大爹赴宴。”
大官人一愣，暗忖道：“不是说常州地面有摩尼教作乱，风声鹤唳，还道这接风宴席要推了去？怎地又派车来？莫非那点子骚乱，不过疥癣之疾，弹压下去便了？”
心下虽疑，面上却不露，只道：“既如此，便去罢。”遂唤了扈三娘，嘱咐几句，整了衣冠，带着她和玳安出了门。
此时天色已沉，正是华灯初上时分。
扬州城不愧是淮左名都，竹西佳处。
自唐起就有扬一益二之说。
意思扬州乃天下第一城，益州第二。
当然。
京城是独一无二的凌驾于上。
街衢之上，车马骈阗，行人如织。
两厢店铺，鳞次栉比，悬着各色灯笼：有羊角灯、琉璃灯、绢纱灯，映得铺子里绫罗绸缎、金银器皿、时鲜果品，无不光彩夺目。
马车粼粼，穿街过巷，不一时来到小秦淮河边一处繁华码头。
只见此处灯火更胜别处，河面上停泊着大大小小、装饰各异的画舫游船，如同水上楼台。
这些画舫，便是扬州城入夜后最旖旎的去处。
小者玲珑，三五知己可坐。
大者轩敞，容数十人宴饮。
船头船尾，皆悬着明晃晃的灯笼，照得水面通明。
船窗多糊着碧纱或茜纱，隐隐绰绰透出里面人影晃动，更有娇声软语、清歌曼曲，随着水波荡漾开来，勾人心魄。
早有那等在岸边鸭子，见是官家马车，认得是赴吕大人宴的贵客，忙不迭地迎上来，点头哈腰引路。
又有那浓妆艳抹、穿红着绿的妓家女子，倚在自家小画舫的栏杆旁，或是凭窗支颐，或是手执团扇半遮面，眼波儿似水，只管往岸上登船的体面客人身上瞟。
有那胆大泼辣的，见大官人器宇轩昂，扈三娘虽带着面纱，打扮却也英姿飒爽，被忍不住吃吃低笑，抛个眼风过来。
扈三娘眉头微蹙，按了按腰间刀柄，大官人却只做不见，随那引路的走向水边。
忽听远处水面一阵喧哗，丝竹之声陡然高亢起来。大官人循声望去，只见运河深处，缓缓驶来一艘巨舫！
那船端的巨大，远非寻常画舫可比，直如一座移动的水殿！
但见那巨舫船体庞大，竟有三层楼阁，飞檐斗拱，雕梁画栋，在无数灯笼火烛映照下，金碧辉煌，耀人眼目。
檐角挂着成串的铜铃，夜风过处，叮咚作响。
上下三层，密密麻麻悬挂着数百盏各式华灯，有绘着仕女图、山水画的走马灯，有镶嵌琉璃的彩灯，更有硕大的气死风将船身周遭映照得如同白昼，连水底的游鱼都清晰可见。
远远望去，真似一座浮动的灯山，又似星河倾泻于水上。
等到这巨型画舫靠近，舱内隐隐可见人影幢幢，觥筹交错。
船头船尾，甲板之上，侍立着数十名青衣小帽的仆役，捧着酒壶果盘，穿梭伺候。
更有数名穿着鲜艳的乐工歌伎，在船头临时搭起的小台上吹拉弹唱。
“好个奢遮排场！”大官人心中暗赞一声，“吕大人这宴席，想是就设在此处？”
果然，那引路的鸭子指着那巨舫，满脸堆笑道：“大官人好眼福！这‘不系舟’正是吕大人今日设宴的所在。寻常人等，莫说上去，便是靠近些瞧瞧，也是不能的。大官人这边请稳着走，船已靠稳了。”
大官人点点头，携了扈三娘，踏上了那宛如水上宫殿的巨舫跳板，船头侍立的两个粉头，早已笑盈盈地迎了上来，那眼风儿，水蛇般缠绕，口中娇滴滴道：“贵客临门，快请里面吃盏热酒暖暖身子……”
扈三娘冷眼旁观，只见她们鬓边簪着时新宫花，如此春寒，身上穿着薄如蝉翼的轻罗衫子，白生生的小脚趿着绣花鞋，行动间香风细细，端的是勾魂摄魄。
大官人携了扈三娘的手，刚踏上那“不系舟”巨舫光可鉴人的柚木甲板，便听得舱内脚步杂沓，环佩叮咚。只见那扬州知州吕颐浩并通判董耘，竟亲自闻讯迎了出来！
这二人皆穿着簇新的常服，他们身后跟着几个青衣皂隶，垂手侍立。这番架势，登时引得左近画舫上凭栏倚窗的粉头妓女们，一个个伸长了雪白的颈子，瞪大了描画精细的眼儿，窃窃私语起来：
“哎哟，我的娘！那不是吕大老爷和董二老爷吗？”“可不是！平日里何等威仪，今日竟亲自迎到船头？”“啧啧，瞧那登船的爷，好大气派！长得如此俊俏也非凡品……不知是哪路神仙驾临？”“定是汴梁城里来的大贵人！瞧吕大老爷那脸上堆的笑，褶子都开了花……”
画舫内外的莺声燕语、好奇目光，大官人只作不觉。吕、董二人已抢步上前，互相行礼。
大官人笑道：“吕大人、董大人太客气了。”便随着二人步入船舱。
一入舱内，饶是大官人见惯富贵，也不由得心中暗赞一声“好精巧所在！”
只见这巨舫内部，全然不似外头看的那般方正，而是匠心独运，分隔出十数个玲珑雅致的阁子小间。
皆以雕花隔扇或垂珠帘幕相隔，隐隐绰绰，既保了私密，又不全然隔绝。
临水开窗，可观河上星火；或朝向中央——那里竟搭着一个精巧的戏台！
此刻虽无伶人登场，但台上铺设着猩红毡毯，两旁摆着锣鼓丝竹家伙，显是为待会儿的唱曲演戏预备的。丝竹管弦之声，夹杂着各包厢里传出的低语浅笑、行酒猜枚声，在这灯火通明、熏香缭绕的空间里氤氲流淌，端的是一处醉生梦死的销金窟。
吕颐浩引着大官人进入正中最轩敞明亮的一个大间。大官人落座，扈三娘侍立身后，目光如电，扫视四周。大官人环顾，见席上除了吕、董二人，竟再无其他陪客，面上不由露出一丝讶异。
吕颐浩立刻笑道：“提刑司王厚王大人，端方君子，最是爱惜羽毛。这等地方，他是断断不肯踏足半步，生怕污了他清流的官声。”
大官人闻言，笑道：“哦？王提刑倒是……清廉自守。”
吕颐浩给大官人斟了杯热酒，意味深长地一笑：“恩相明鉴，正是把这等油盐不进、不通世务之人放在淮南提刑上，才不会被那朱勔的花花轿子抬了去，也才压得住这江南地面上某些人的歪心思，免得局势……变得更坏。”他话中“朱勔”二字咬得略重，又迅速带过，仿佛只是随口一提。
大官人心头雪亮，微微颔首，转而问道：“常州之事，究竟如何了？途中听闻，闹得动静不小？”
吕颐浩闻言，脸色微肃，放下酒杯，对旁边的董耘道：“董通判，你专责此事，速将情形禀报大人。”
通判董耘忙欠身，恭敬道：“回大人，常州那帮摩尼教妖人，纠集了数千亡命之徒，趁着月初守备空虚，骤然发难，着实凶悍。他们攻破府库，抢掠了钱粮军械，又裹挟了不少愚民，闹得常州城内外一片狼藉。”
他顿了顿，见大官人凝神细听，继续道：“所幸他们抢掠一番后，并未久占城池，而是往东南方向流窜而去，看那势头，是想窜入睦、歙一带的山岭。常州知州已飞檄东南各州军，严加防范。尤其苏州那边的团练使张大人，闻警后反应迅速，正点起本部兵马，扼守要道，准备迎头痛击！料想这伙乌合之众，难成气候。”
大官人点头，既是往东南去了，自然和常州毫无干系，难怪吕颐浩松了一口气，只是这群所谓摩尼教叛逆，倒是规模忒小了一些。
正说话间，门帘轻启，香风暗送。
只见两个女子袅袅娜娜地走了进来。这二女姿容秀丽，一身绫罗，虽身处画舫，却无半分寻常粉头的轻浮妖娆之气。一个身着藕荷色衫裙，气质温婉；一个穿着月白襦裙，神情清雅。
她们进来后，并不乱看，只对着吕颐浩和董耘盈盈一福，声音清脆悦耳：“大人，可要传膳了？或是先听几支小曲？”
吕颐浩对她们摆摆手，语气颇为温和：“墨琴、书砚，且不忙。先传些精致小菜热汤上来，我等吃些晚饭垫垫。曲子嘛，稍后再说，不必太过喧闹。”
那名叫墨琴的女子柔声应道：“是，大人。”她目光在大官人身上极快地、极有分寸地扫过，又问道：“可要安排几位姐妹进来伺候酒水？”
吕颐浩笑道：“不必了，我等有正事商议。”
“是。”二女齐声应道，又行了一礼，步履轻缓，悄无声息地退了出去，行动间竟有几分大家闺秀的仪态。
待她们走远，吕颐浩才对大官人道：“此二女，墨琴与书砚，乃是本州官妓中的翘楚，并非寻常卖笑的粉头。琴棋书画皆通，尤善应对，专司侍奉往来贵客的官宴，等闲人还见不着呢。”
大官人点点头，目光若有所思地再次环视这奢华无比、功能齐备的巨舫，问道：“吕大人，这艘‘不系舟’，排场如此宏大，构造如此精妙，不知是哪位财东的手笔？好大的产业！”