外面昏暗的江面上，不知何时竟冒出星星点点、歪歪扭扭的灯火！如同夏夜荒坟间飘荡的鬼火，正从后方浓得化不开的夜色里，摇摇晃晃地围拢上来，目标直指缀在官船后方那十艘巨大粮船的阴影！
“有水贼，保护大爹！”平安一声大吼护在大官人身前。
玳安抱着胳膊，鼻腔里发出一声清晰无比的嗤笑，白眼翻得几乎要飞出眼眶：“显着你了！轮得着你个猢狲充门神？”
扈三娘靠近自家老爷一步，护住大官人身后，紧紧盯着四周。
武松已无声地踏前一步，铁塔般的身躯将大官人侧后挡了个严实。
他浓眉紧锁，目光如炬，穿透晦暗的光线扫视着那些逼近的、毫无章法的小船，声音沉得像块铁：“怪事。此地乃运河要冲，两岸卫所林立，寻常水贼吃了熊心豹子胆也不敢在此处剪径。”
“不像是水贼！”大官人目光如炬，扫视着那片混乱逼近的灯火，“这些小舟，船形单薄简陋，多是些渔家舢板，吃水甚浅，绝非惯常劫掠、需近身接舷搏命的贼船。”
“再看其行迹，东摇西晃，如无头苍蝇般在水面乱撞，彼此间毫无呼应，更无半分合围、包抄。灯火也点得杂乱无章，明晃晃暴露自身，毫无隐匿突袭的意图。”
话音未落，一阵急促而沉重的脚步声从楼梯口传来。王都头已气喘吁吁地奔上甲板对着大官人抱拳行礼：“大人！惊扰您了！是这次随行在我们旗舰后面那些粮船……惹的麻烦！”
大官人扇子一顿，凤目微眯：“哦？粮船能惹什么麻烦？”
“唉！”王都头指着后方，“您瞧瞧！那十艘大船，吃水深，装的又是新打的粳米，运往南方救灾，一路行来，颠簸摇晃，难免有些碎米谷粒从船板缝隙里漏出来，撒在江面上！运河两岸，多少穷苦渔民盯着呢！这不，船队一慢下来，尤其在这深更半夜，两岸那些破渔船就跟闻着味的耗子似的，全划出来了！举着长杆子，绑着破网兜、破笊篱，架着小舢板就敢往大船边上靠！就为了捞那点漂浮在水面上的碎米粒！简直不要命了！”
顺着他指的方向望去，借着粮船上零星挂着的风灯，以及那些小船上微弱的灯火，果然看得分明：
一条条比澡盆大不了多少的破旧舢板，在巨大的粮船阴影下，如同围着巨鲸的鱼苗。
船上的渔民，大多是些衣衫褴褛的老弱妇孺，在寒冷的夜风里冻得瑟瑟发抖，却依然奋力地伸出长长的竹竿、木棍，顶端绑着各式各样的家什——豁口的簸箕、漏底的破筐、甚至是用柳条编的笊篱——拼命地在水面上捞着、舀着。
每一次粮船随着波浪起伏，船板缝隙间便有微不可察的细碎米粒簌簌漏下，在水面形成一条若有若无的浑浊“米线”，立刻引来小船上更激烈的争抢。呼喊声、竹竿碰撞声、小舟摇晃的吱呀声，混成一片嘈杂的嗡嗡声，远远传来。
“岂有此理！”邓之纲不知何时也凑了过来，看着自己押运的官粮竟成了渔民的“漏食”，老脸涨红，又惊又怒，“这……这成何体统！王都头！还不快命人驱赶！万一撞坏了船……”
王都头那张黝黑的脸上愁云密布，声音里满是无可奈何的疲惫：“邓大人，驱赶？驱赶过不知多少回了！这些……这些苦哈哈的百姓，棍棒加身都不肯退啊！船队不能停，更不敢真撞上去伤人性命……难道还能下令放箭不成？说到底，他们不过是在捞些漂在水里的碎米烂谷，没偷没抢，只为讨一口活命的吃食……”
他重重叹了口气，目光投向那片在黑暗中如流萤般混乱摇曳的灯火，“只能……只能由着他们这般尾随，求神拜佛别闹出大乱子，就烧高香了！”
他转向大官人，抱拳行了个礼：“大人，卑职这就去船尾喊几嗓子，好歹让他们别靠得太近，免得小船被浪掀翻了，哎，不过是捡一点碎米，别把性命都捡丢了。”说罢，他脚步匆匆地消失在通往船尾的阴影里。
望着王都头的背影，扈三娘猩红的斗篷在夜风中轻轻一荡，眸子难得地柔和了几分，低声道：“这位王都头，倒是个有良心的管吏，知道百姓疾苦。”
玳安抱着胳膊，难得没抬杠，只是咂了咂嘴，算是默认。
平安更是把头点得像小鸡啄米，脸上满是认同。
就连一向神情冷峻的武松，紧抿的唇角也几不可察地松动了一下，目光追随着王都头离去的方向，微微颔首。
甲板下方。
甲板上的江风呜咽被厚重的船板隔开，底舱深处一间逼仄的杂物房里，只有一盏豆大的油灯在跳，灯芯噼啪爆出几点火星，将几张阴鸷的脸映得忽明忽暗。
“砰！”一只裹着脏污布条的手狠狠砸在朽烂的木箱上，震得油灯猛地一晃，墙上鬼影幢幢。
“他娘的！”一个脸上带着刀疤的矮壮汉子低吼，眼珠子在昏暗中闪着饿狼般的凶光，“半路杀出个西门天章！还带着恁多煞星！走起来行伍规整，满身杀气，枪锋邓亮，绝不是简单兵卒油子！怕是要坏了我等的好事！”
角落里，一个穿着半旧水靠、精瘦如猴的汉子舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑，带着狠戾：“疤哥，一不做二不休！趁着夜深，摸上去，给那西门大人喉咙开个口子！神不知鬼不觉扔江里喂王八！他手下群龙无首……”
“放屁！”坐在一个破木桶上、一直没吭声的三角眼男人猛地抬头，油灯的光恰好落在他半边脸上，人称“过山风”桂七。
“穿皮靠子的娘们，别看她长得娇媚健美，一双长腿是不是把你们身子都晃痒了？老子警告你们，把蛋子给我缩好了，露一点王八头出来，她不剁，我都剁了你！还有那铁塔般的汉子，一身血腥气隔着八丈远都熏得老子脑仁疼！这两人你们几个睁眼瞎不认识，老子可认得真真儿的！”疤脸汉子声音压得极低，“那娘们是‘一丈青’扈三娘！那汉子是‘行者’武松！北地绿林道上，都是跺跺脚震三响的煞星！”
“那扈三娘！”桂七的三角眼里寒光一闪，“马上马下的功夫硬扎得很！那双刀舞起来，水泼不进！听说她袖子里还藏了一手‘夺命红索’，专锁人咽喉，见血封喉！至于那武松……景阳冈赤手空拳打死吊睛白额大虫的主儿！撕你我这样的，怕不比撕个鸡崽子费劲！在他眼皮子底下动西门天章？你他娘的有几个脑袋够他拧的？！嫌命长！”
“笃、笃笃笃笃、笃。”
短促而富有节奏的敲击声。
舱内死寂。
前一秒还在唾沫横飞、毒计频出的几张面孔，瞬间僵住。
“谁？”桂七的声音干涩嘶哑。
门外没有回答。
“吱呀——”
破旧的木门，带着令人牙酸的呻吟，被人从外面缓缓推开。
一个不高不矮身影，出现在门口。
正是负责押运粮船的王都头！