秦钟亦是未得好睡的模样，面色青白。他今日换了一身青布棉袍，头上未戴冠，只用一根乌木簪绾着发髻，愈发显得身量单薄，怯怯弱弱。他瞥了姐姐一眼，嘴唇动了动，想说什么，终究只垂下眼帘，默然无语。
秦可卿强忍着心头酸楚，将手中一个沉甸甸的蓝绸包袱递给秦钟，低声道：“这里头是些细点心，并几样你素日爱吃的酱菜、肉脯，路上垫补。还有一套新做的贴身中衣。到了庄上，诸事小心，听庄头的话，莫要再任性了。”
秦钟低头“嗯”了一声，依旧不言语。
秦可卿原想再叮嘱几句“保重身子”、“莫荒废功课”，然而，望着弟弟这副倔强又疏离的模样，话到嘴边，只化作一声极轻的叹息。
当即，她携瑞珠、宝珠、彭继忠夫妇等人，一起送秦钟上了马车。袁易有令，此番秦钟赴田庄，不许带任何秦家旧仆，以免有人照应纵容，坏了磨砺之效。彭继忠夫妇因而不跟着了，只能在此送别。
车轮辚辚，缓缓启动。秦钟坐在车中，自始至终，不曾回头。秦可卿则立在晨风里，望着青帷马车渐渐远去，消失在视野之中，良久，方扶了瑞珠的手，默默转身回内宅。
秦钟一行车马，出了郡公府后门，朝神京城东垣的朝阳门而去。
路上，秦钟掀起车帘，怔怔地望着那些熟悉的街巷、店铺、牌坊，一一向后退去，渐渐模糊。他又不由得想起宝玉那张笑意盈盈的脸，想起智能儿那水盈盈的眼波。此一去，山长水远，不知何时才能再见。眼眶一热，他放下帘子，咬住了下唇。
……
……
袁易名下共有四处田庄。
其中两处，乃是他尚未归宗、仍为“姜念”时，泰顺帝念其年少有功，特赐的产业，一处在顺义，一处在宛平。待他归宗认祖、册封郡公之时，泰顺帝复又赐了两处田庄，皆在宝坻县境。
比起那些累世簪缨的王公巨室，动辄田庄一二十处，袁易这四处田庄，数目不算多。然而他这四处，皆不小，皆位于顺天府，皆地处京畿膏腴之地，田土肥沃，水利便捷，加之他治下严格，若逢丰年，风调雨顺之时，四处田庄一年的出息合计，估计可达八九千两白银之数，实是一笔不容小觑的进项。
前年腊月，袁易兴致颇高，曾携夫人元春、薛宝钗、景晴并一众丫鬟仆妇，浩浩荡荡前往顺义县田庄游玩，围猎宴饮，极尽热闹。
而此番秦钟所去之处，乃袁易名下位于宝坻县境内的一处田庄。宝坻县隶属顺天府东路厅管辖，南与天津州接壤，东邻永平府。这处田庄，虽仍算京畿，却是袁易田庄之中距离神京最远的一处，隔着一百多里路。袁易将秦钟遣至此庄，实有深意，既要他吃苦磨砺，又要远离神京。
因不急于赶路，秦钟一行车马，行速寻常，途中喂马、打尖，又在路旁小镇宿了一夜，直至次日午后，方才抵达宝坻县境的田庄。
秦钟在车中颠簸了半日，腰酸背痛，昏昏沉沉。忽觉车停了下来，车外传来亲兵与庄上人接洽的话语声，原是抵达目的地了。
他打起精神，下车一望，不由得怔住了。
只见眼前天空澄净，地势平坦开阔。
此时正是早春二月下旬，地气已通，向阳处草色遥看近却无，老柳已抽出鹅黄的嫩芽，柔枝袅袅，在微风里轻轻摇曳。
远处，是一片片整理齐整的田亩，有的已翻耕过，泥土深赭，泛着油润的光泽；有的麦苗青青，如绿茸茸的地毯铺展开来。田埂间有农人数名，或弯腰劳作，或驱牛而行。更远处，是一带疏疏落落的村落人家，土墙茅顶，炊烟一缕，缓缓升入淡蓝的天际。
这景象，没有神京城里的锦天绣地、车水马龙，也没有郡公府里的雕梁画栋、巍峨肃穆。可它自有一种疏阔朴素、浑然天成的韵致，仿佛一幅淡墨点染的田园长卷，在早春明净的阳光下，缓缓铺陈开来。
秦钟看得有些出神。他原以为，乡下的田庄，必定是偏僻荒凉、肮脏简陋的所在，满目泥泞，臭气熏天。他甚至做好了面对破屋土炕、粗粝饭食、肮脏苦役的心理准备。可眼前这一切，竟与他想象中的“人间牢狱”大相径庭，反倒别有一种乡野风趣，叫他有几分心旷神怡。
他怔怔地看了半晌，此前心头浓得化不开的愁云怨雾，似乎已散了不少。
然而，他很快便会知道，风景是风景，劳作是劳作……
此番他来此间，并非前年袁易携家眷那般游玩、领略田园风光的。他是来“服役”的，是来领受惩罚与磨砺的。
这早春时节，正是田庄忙的当口。春耕播种，谷子、高粱要赶在清明前下地；冬小麦返青，需要追肥、锄草、浇水；时蔬要整畦下种，果木要修剪施肥；栏里的牲畜也要精心照料……
秦钟正望着这片陌生的土地出神，忽听得传来一道沉稳平实的声音：“哥儿，我是本庄的庄头，姓倪，你便叫我‘倪庄头’。奉郡公爷之命，往后一年，由我分派哥儿劳作。”
秦钟循声望去，只见一条瞧着四十余岁的汉子，中等身材，皮肤黝黑粗糙，目光沉稳有神。这便是此处的庄头倪若华，袁易旗下的部曲。
秦钟望着倪若华，心头忽然一凛，方才那份因风景而生出的轻松，瞬间消散了不少。他隐约感到，眼前这个庄头，比两个长期跟在田庄里监视他的亲兵，更难应付。
他的“苦役”生涯，要真正开始了……